Ирвинг поспешил наполнить бокалы, и вечеринка продолжилась. После очередного тоста Ростислав поднялся из-за стола и незаметно для окружающих спустился на улицу. Высоко в небе горели яркие звезды, над горизонтом поднимались две небольшие луны. Жара спала, с запада дул легкий прохладный ветерок. Если бы не высокая гравитация, можно было б сказать, что это хорошая планета.

- Прощаешься с Полигоном? – прозвучал за спиной голос Ирвинга.

- Да, завтра передаю дела и улетаю – не поворачивая головы, ответил Ростислав.

- Я то же – североамериканец спустился с веранды и подошел к увитой местной разновидностью лиан ограде. – Интересно, что там такое случилось?

- Может, требуется пополнить фронтовые части людьми? – сделал предположение Ростислав.

- Не думаю. Крупных операций с большими потерями за последнее время не было. Не знаю, как у вас в Руссколани, а у нас пока достаточно желающих завербоваться в армию.

- У нас то же самое. Добровольцев хватает. Только понять не могу, почему так срочно? Что у них там случилось? – повторил вопрос Ростислав. – Может, формируют новые части?

- А зачем? Все одно, основная ударная сила это флот. Мы, друг мой, в современной войне выполняем вспомогательные функции. И наземных войск у нашей расы больше чем достаточно. У одних только китайцев и индийцев армии по пятьдесят миллионов человек. Добавь сюда всякие черные и дикие дивизии, точно в общем числе, полмиллиарда солдат наберем.

- От этих китаез и негров пользы маловато – скривился Ростислав – паршивые из них солдаты. Ты еще латиносов приплюсуй.

- Да знаешь, при хорошем командовании даже латиносов и негров можно с толком использовать. Помню, на Кайтейне-2, рядом с нашей бригадой наступала черная дивизия из Нигерленда. Нормально дрались, правда, потери у них были выше нормы, но это ни чего. Этих макак не жалко.

- Тогда может, формируют элитные части? – не сдавался Ростислав.

- А ты уверен, что без тебя в этом случае не обойдутся? – при этих словах Ирвинг хлопнул собеседника по плечу.

- Ладно. Что-то я сегодня не о том говорю. Пошли лучше выпьем напоследок в компании.

- Пошли, пока здесь стояли, я уже протрезвел – улыбнулся американец.

- Тогда надо это дело исправить.

Прошедшая прямо над головой очередь заставила инстинктивно втянуть голову в плечи. Противник наседал. Не смотря на потери и плотный кинжальный огонь бойцов заслона, гномы подобрались почти вплотную. Хлесткая длинная ответная очередь «Корсара» заставила врагов залечь, но не на долго. Из-за гранитной глыбы вылетели две ручные гранаты и взорвались среди вражеских солдат. Кажется, не менее пяти успокоились на веки.

Пауль вставил новый магазин в свой верный LDS-T6 и поднес к лицевому щитку нарукавный монитор: из двадцати двух бойцов оставшихся в заслоне погибла половина. Только двенадцать огоньков горело на экране. Ракетный залп накрыл расчет FG-74, капрала Морикони, невысокого вспыльчивого, драчливого сицилийца разорвало на куски, а тяжело раненый Гюнтер Шрейдер раздавил капсулу с ядом. Автоматной очередью срезало эту сумасшедшую девицу Брауни. Снаряд мелкокалиберного автомата оборвал жизнь капрала Антуана Зиновьева.

Лейтенант Робин выждал десять ударов сердца и коротким рывком перебежал на новую позицию. Падая на землю он уткнулся носом в оторванную ногу: «Черт! Угораздило. Кажется это О’Хигинс.». Не смотря на неприятное соседство, позиция была удачной. Пауль всадил короткую очередь прямо в грудь подвернувшегося под руку гнома. Еще одного появившегося следом, буквально разорвало пополам крупнокалиберными пулями «Корсара». Бой продолжался, заслон держался до последнего патрона и до последней гранаты. Смертники старались забрать собой как можно больше гномов.

Только сейчас, когда выдалась свободная минутка, противник вроде больше не лез, Пауль задал себе вопрос: «А на кой черт я остался?!». Ответа не было. В тот момент лейтенант действовал импульсивно, не задумываясь над последствиями. Если говорить честно, он до сегодняшнего дня относился к армейской службе, как к игре. Не верил, что его могут убить и всерьез.

Четыре года в военном колледже, затем столько же на фронте. Паулю «повезло»: когда он получил патент лейтенанта, вовсю бушевала Галактическая война. Его отдельный Гаагский десантный полк прошел через десятки боев. В полку взводный лейтенант Робин считался везунчиком. Ни одного ранения, даже бронескафандр ни разу не сменил, что считалось форменным везением. Пауль Робин спокойный меланхоличный жилистый голубоглазый и светловолосый, полу-англичанин, полу-немец легко нес службу, тем более обязанности взводного были не обременительны. Люди тянулись к нему, отчасти благодаря его ровному дружелюбному характеру, отчасти благодаря его везению. Бывало, он и сам верил в свою счастливую звезду.

Сегодня белая полоса заканчивается. Что будет дальше? Пауль это не знал. В легенды про доброго и справедливого Бога он не верил, хотя бабушка еще в детстве пыталась приобщить его к вере. Для обычного паренька из маленького английского городка вера в нечто недоступное пониманию, Бога любя наказывающего своих подданных и требующего фанатичного подчинения, была нелогичной, лишенной смысла. Слишком это не вязалось с привычными жизненными установками нормального молодого европейца. Да в те годы Пауль и не задумывался о жизни и смерти. Времени не было.

Всаживая бронебойные урановые пули прямо в шлем очередного коатлианца Пауль Робин вспомнил, что он слышал о воззрениях руссколанских язычников. Это была простая, понятная и справедливая религия. Язычник не мог вымолить прощение раскаянием, но вполне мог искупить свой проступок конкретным делом. И на том свете их ждал не простой выбор, между вечными муками и вечным блаженством, что по идее одно и тоже, а новое рождение в новом теле.

От самого человека зависело, кем он будет в дальнейшей, следующей жизни. Только отъявленные мерзавцы лишались души, а Герои и Мудрецы поднимались на небо, сами становились, подобны Богам. Пауль пожалел, что в свое время отмахнулся от язычества, так же как и от христианства. Может, стоило принять? Или лучше буддизм выбрать? Тоже интересная религия, смерти у них нет. А то, так погибать без надежды на новое возрождение скучно.

- Командир, вижу самолеты – раздался взволнованный возглас Эмиля Жилона.

- Всем в укрытие! – Пауль мгновенно среагировал на предупреждение, и сам нырнул в уютную воронку оставшуюся от реактивного снаряда. Рядом громыхнуло, по спине забарабанила каменная крошка. Осторожно выглянув из воронки, Пауль Робин заметил пикирующий прямо на залегших гномов космический истребитель. Черт побери! Это наши!!! Жизнь снова показалась прекрасной и удивительной. Словно в подтверждение его реноме везунчика в ушах торжественной музыкой прозвучал незнакомый голос с мягким восточным акцентом – Парни, бегом на западный склон холма. Мы их прижмем.

Над головой мелькнула расплывчатая тень, и резко сбросив скорость, и отключив режим «зеркала» превратилась в малый десантный катер «Скунс». Солдаты без напоминаний помчались в указанном направлении. Тем временем четверка истребителей старательно утюжила плато, не давая гномам поднять голову.

Небольшая заминка перед посадкой. Лейтенант в последний момент подавил в себе желание первым залететь в катер. Стоп. Он командир, нельзя терять лицо перед людьми. Пауль выждал, пока все ребята поднимутся в десантный бот,  пересчитал их головам своих, вроде все, и сам запрыгнул в гостеприимный люк. Никакого желания задерживаться на этой планете у него, понятно дело, не было.

- Летчик, взлетаем!

Через секунду пол под ногами качнулся, и бот закрывая на ходу люки, оторвался от грунта. Пауль еще раз окинул взглядом своих бойцов и обессилено рухнул на приваренную к стенке скамью, Сил хватило только на то что бы отстегнуть шлем, сбросить на пол перчатки бронескафандра и вытереть холодный пот, моментально покрывший лицо. В закрытом скафандре вся выделяемая человеком влага очищалась и подавалась в питьевой резервуар. Это позволяло растягивать скудные запасы, давало еще один шанс на выживание, но сейчас это уже не важно, воду можно было больше не экономить.