Майк при виде Джеймса поднял вверх большой палец и шагнул к ближайшей двери. Короткий удар ногой, и прыжок вперед, в проем двери. Лаумер тем временем подстраховывал товарища из коридора.

- Пусто – будничным тоном констатирует Майк и переключает на сержанта изображение с видеокамеры.

Зеленые стены, розовый, как и во всем доме, потолок, непонятная аппаратура в углу у окна. Три пуфика, видимо заменявших гномам кровати и кресла одновременно. Обойдя комнату, Майк открыл стенной шкаф, поворошил стволом винтовки стопки одежды или какого другого тряпья. Ничего интересного там не обнаружилось.

Следующую комнату обыскивал Джеймс, судя по всему ему «посчастливилось» открыть дверь санузла. Залитый шероховатым искусственным камнем пол, матовые стены, узнаваемая с первого взгляда сантехника. Удивительно но, несмотря на различия между расами, унитаз подошел бы и человеку. Ванна же была маловата, но зато глубокая, видимо аборигены привыкли мыться стоя по грудь в воде.

Напарники в темпе проверили еще три комнаты, и опять пусто. Неужели гном был один? Быть такого не может. Лаумер спинным мозгом чувствовал, в доме еще кто-то есть. Кто-то же выключил свет на втором этаже.

- Подвал? – предположил Майк.

- Подожди, последнюю проверим. И ищем выход на чердак, дом снаружи больше чем внутри.

Открывать дверь выпало Майку Руезу. Удар чуть ниже дверной ручки, грохот падающего дверного полотна и в ответ громкое шипение. Бойцы среагировали мгновенно – не успел Майк отскочить в сторону, а Джеймс уже выпустил длинную очередь веером¸ через стену, на высоте метра от пола. Шипение стихло, вместо него из комнаты доносилось тихое бульканье и низкий еле улавливаемый чуткими сенсорами бронескафандра скулеж. Как будто щенок где-то далеко на задворках пищит.

- Что случилось? – звучит в ушах встревоженный голос лейтенанта.

- Звук странный был – Джеймс давно уже привык отвечать на такие вопросы честно, как и есть, ничего от себя не добавляя.

- Майк, прикрой – по-хорошему следовало послать вперед рядового, но Лаумера как будто что-то в спину, заставило шагнуть к двери первым.

Стремительный рывок, задержать дыхание и прыгнуть. И сразу присесть, обводя комнату стволом рельсовика. Положительно, Джеймсу Лаумеру сегодня везло на коатлианцев. Две взрослые особи сидели в дальнем углу, обнявшись. Они то и скулили. Посреди помещения под ногами бронепехотинца валялся свежий труп аборигена. Подросток. Лежит в луже крови, красная струйка с бульканьем вытекает из разорванного пулей горла, череп расколот, кругом все забрызгано красными и синими каплями. На противоположной от двери стене аккуратная стежка пулевых пробоин.

- Сержант, пленных заберем? – интересуется Майк и обойдя Джеймса наклоняется над коатлианцами. Массивная фигура в бронескафандре скалой нависает над аборигенами. Те, кажется, впали в ступор, выпучили огромные желтые моргала и даже дышать перестали. Только плечи и руки мелко-мелко дрожат.

- Бери обоих – соглашается сержант.

Действительно, надо же лейтенанта обрадовать. Вдруг контрразведка что ценного из этих гномов вытащит.

- Наручники бы.

- Хватай так – смеется Джеймс – вон, лента валяется. Только руки им не переломай.

- И точно – при этих словах Майк ухватил за грудки ближайшего коатлианца, встряхнул легонько и уложил на пол, осторожно придавив ногой. Видно было, солдат работает аккуратно, старается не раздавить хрупкое тельце чужого. Среди разбросанных на полу шмоток выделялась катушка с полимерной лентой. Ну и что из того, что залита кровью, главное прочная.

Второй гном дернулся было, попытался рвануться на помощь сородичу, но остановился, почувствовав упершийся в грудь ствол электромагнитной винтовки.

- Сидеть! – сержант беззлобно замахнулся на слишком смелого аборигена. Тот понял, негромко проворчал что-то непонятное и вернулся в свой угол, присел на корточки, вытянув руки вперед. Не на долго. Майк, быстро управившись с первым коатлианцем, взялся за второго.

- Ну и все, можно нести добычу к машине – удовлетворенно заявил рядовой Руез, отступая на полшага от пары лежащих на полу и тщательно связанных по рукам и ногам тел. В этот момент опять раздалось громкое требовательное шипение. Звук доносился со стороны окна, из-за небольшой дверцы под подоконником.

- Черт! – Джеймс прыгнул к окну и рванул на себя ручку. – Да-а, вот как оно – протянул сержант, обозревая открывшуюся перед ним картину.

В стенной нише в прозрачной колыбели, выложенной чем-то мягким и пористым, лежал коатлианский детеныш. Он то и шипел на всю комнату, маленькое личико ребенка искажено гримасой, ротик полуоткрыт, видны реденькие, шиловидные как у змеи зубки, ручки скрещены на груди.

- Фу, - с облегчение выдохнул Майк – что делать будем, командир?

За спиной бойца раздался громкий истошный, наполненный мукой, вопль. Один из коатлианцев, отчаянно извиваясь, полз к нише.

Жалко, малыша. Взять с собой не можем, все равно родителей после допроса убьют. А здесь бросить, от голода и холода околеет – промелькнуло в голове Джеймса. Подчиняясь спонтанному порыву, сержант поднял свой LDS-T6, навел ствол на нишу и нажал спуск. Короткая очередь буквально разорвала тщедушное тельце на куски.

- Есть заряд, нет проблемы – Лаумер повернулся на каблуках, подхватил ближайшего коатлианца подмышку и зашагал к выходу – возвращаемся, Майк. Ребята уже на улице собираются.

При виде бойцов шествующих с живым грузом в руках, лейтенант Робин коротко распорядился бросить трофеи в командирский «Скунс».

- Быстрее, по машинам. В пяти километрах на запад упал наш истребитель. Идем спасать летчика.

Ровно через минуту оба броневика выкатились с опустевшего хутора и погнали по расчищенному от снега дорожному полотну. Дорога шла в нужном направлении. Правда через три километра пришлось свернуть и пробиваться дальше по снежной целине. Мелочи жизни. Мотор и ходовая «Скунса» рассчитывались и не на такие условия. Десять минут тряски на вздымающей перед собой белые волны машине, и впереди в оптические приборы уже можно заметить черную проплешину и воткнувшийся носом в сугроб космический катер.

Пилот уже выбрался из подбитой машины. Сейчас он, размахивая руками и проваливаясь в снег по пояс, брел навстречу «Скунсам». Пара мгновений, рядом с человеком остановилось бронированное чудовище, распахнулся бортовой люк, и дружеские руки втянули пилота внутрь.

Штаб и ремонтные службы танкового полка должны были разместиться в северном районе города. Умные головы в штабе решили, что так легче будет замаскировать технику и полевые мастерские, спрятать их от вражеских локаторов. Может быть, полковник Стинвиц и прав, в городской застройке что угодно можно спрятать, но если что, если город накроют ракетно-бомбовым ковром, танкисты окажутся в ловушке.

«Минотавры» естественно легко пробьются сквозь завалы, плазмоганами дорогу расчистят, ядерная силовая установка позволяет не экономить энергию. А вот, ремонтникам и тыловикам придется плохо. Оборудование у них не габаритное, и техника не приспособлена к условиям городских завалов и развалин, не умеет через стены проходить. Обычные краулеры и тяжелые тягачи. И на все про все один танковый взвод непосредственной охраны.

Ловушка гарантирована. Застройка у гномов плотная, дома один к другому лепят, коробки высотой в 6 – 12 этажей. И это на окраине. В центре призмы в двадцать этажей высятся, да еще между ними монорельсы протянуты. При захвате плацдарма, город почти не трогали. Так, только пару дюжин бомб и тяжелых ракет уронили. Сейчас Ростислав Зинин воочию мог наблюдать, во что превращается коатлианская жилая секция после попадания ракеты в нижние этажи. Хаотичное переплетение плит, балок, обломков стен перегородило улицу, да еще дотянулось до следующего дома. Тот удар выдержал, но подкосился, того и гляди рухнет, нарастит собой баррикаду.