Ростислав вспомнил, что он сам чуть с ума не сошел, услышав приказ Клауса Римаера – расстрелять брошенные на поле боя, подбитые «Минотавры». Варварство натуральное, стрелять по телам погибших товарищей. Стиснув зубы, до боли закусив губы, чтоб не заорать, полковник Зинин одобрил приказ, дал разрешение. Совесть бунтовала, а разум отчетливо понимал – так надо. Радиоактивные гробы не самое худшее последнее пристанище для танкистов. Главное, гномы не смогут их вытащить и препарировать. Не будут на наших ребятах анатомию изучать.

Что там с полком? Так, запросить статистику и отчеты. Оба танковых батальона Джервис держит в оперативном тылу линейных дивизий. Самоходки непосредственной поддержки «Макензи» и остатки бронепехотного батальона распределены между ударными группировками. Резерв формируется на ремонтных базах и мастерских из восстановленных машин. Исхак Меер получил целую маршевую роту из тыловиков, людей у него хватает.

С личным составом все в порядке, если можно так выразиться. Экипажей больше чем танков и самоходок. Часть высвободившихся, обезлошадивших танкистов заместитель передал в артиллерийский полк. У Джамасатмана Ганди дела хуже, все с точностью до наоборот. Самоходки и машины обеспечения в строй возвращаются, а людей не хватает. Тонкая броня «Чертополохов» не способствует выживанию расчетов. Когда снаряд прошивает башню, и бронескафандры не спасают.

Уяснив для себя суть дела и связавшись с заместителем, полковник Зинин принял командование и разрешил бедняге Хайрему Джервису немного отдохнуть.

- Срочное что есть? Нет? Тогда выключайся. С текучкой сам разберусь – Ростислав нарочито грубо оборвал, попытавшегося было выдать рапорт подполковника Джервиса.

Теперь остается запросить доклады комбатов, перекинуться парой слов с экипажами, чисто для поддержания морального духа. Не забыть лично и настойчиво поспрашивать интендантов, потребовать инвентаризацию складского имущества. Устроить короткий профилактический разнос командиру дивизиона самоходок майору Быкову, чтоб не лез со своими противотанками в атаку наперед танков. Понятно дело – не послушает. Ситуация такова, что не получается по правилам воевать, но напомнить надо.

- Полковник Зинин, - неожиданно ожила линия связи со штабом – через два часа мы должны нанести ядерный удар по тылам гномов на восточном участке. Авиаразведка сообщает о скоплении вражеских войск в нижнем течении реки № 23. Удар наносит «Гуслов». Ты должен вывести большую пушку на огневую позицию и обеспечить отход.

- Слушаюсь, генерал-майор – по привычке отрапортовал Зинин, и только затем до него дошло. – Авиаразведка?!

- К сожалению, это не космос. Запустили два «Робеспьера» - Буркалов имел в виду одноразовые дальние автоматы GS-29 «Робеспьер», гиперзвуковые тяжелые разведчики, оснащенные автоматическим комплексом самообороны. Их всего у «Протуберанца» полдюжины было. Машинка дорогая, сложная, но результативная. Дальность полета до пяти тысяч километров. Бортовое оборудование тщательно сканирует местность, автоматически отсеивает ложные цели, выявляет любые поля искусственного происхождения, может кромешной ночью отыскать мышь посреди тропического леса и сосчитать барханы в пустыне. К недостаткам «Робеспьера» кроме цены относится комплекс самообороны, не отличающий своих от чужих. Недостаток относительный, имеющий значение только при наличии своей авиации.

Отдав распоряжение, Буркалов отключился. Зато на комп Зинина пришли пакеты с расписанием операции. Развернув схему, Ростислав присвистнул, затем громко выругался. Река № 23 широкий водный поток, собирающийся из горных речушек, находится далеко за оперативной зоной «Протуберанца». Целью удара является плотина ГЭС в верховьях реки. Два ядерных снаряда под основание плотины, и мощный водный поток прокатится по речной долине до самого моря, снесет коатлианские части в пойме реки, смоет капитальный мост в низовьях.

Естественно, плотина прикрыта сильной ПВО, флот там уже потерял в свое время два катера, но артиллерии это не помеха. Снаряды ракетами не сбить. Другое дело, удар можно было нанести раньше, когда фронт проходил в шести десятках километров от цели и дальности огня «Гуслова» вполне хватало. Сейчас же придется ломать вражеский фронт, выводить в прорыв артиллеристов вместе с их обозом, а затем быстро уходить, пока гномы не очухались и не захлопнули ударную группу в мешок.

- Чем они раньше думали? – поинтересовался Зинин, яростно скребя пальцами в затылке. Или?! А молодец Буркалов! Неожиданно до Ростислава дошел замысел комбрига. Наша же цель не нанести противнику максимальный ущерб и не захватить планету. Нам надо продержаться на плацдарме определенное время и все. Разбомбив плотину в самом начале сражения, мы ни чего не выигрывали. Зато теперь можно сорвать переброску вражеских войск, сорвать коатлианцам наступление и выиграть время.

Искренне восхитившись задумкой генерала, Зинин погрузился в изучение материалов. По данным с беспилотников, все орбитальные зонды противник уже вынес, гномы не успели занять оставленную людьми территорию и сейчас гонят войска к фронту. Одни части выдвигаются вперед, нащупывают огневой контакт с людьми, другие отходят в тыл на переформирование. Наличествует некоторый хаос на вражеской прифронтовой полосе. Стандартная армейская неразбериха.

Район стрельб находится вдалеке от дорог, сил там у противника немного. Большей частью пехота и сильно потрепанные танковые части. Авиация снизила свою активность до минимума. Зализывает раны после тщетных попыток прорваться к тылам «Протуберанца». Хорошо зенитчики поработали. Молодцы. В итоге, на первый взгляд идиотская задача, оказывается очень тонким и результативным ходом, да еще решить ее можно с минимумом потерь.

Ростислав связался с командиром батальона Хидэки Оямой, поставил перед ним задачу, передал информационные пакеты, скоординировал действия батальона с приданными частями Черного Легиона. Даже пообещал помочь с подкреплениями – как раз на первой базе к отправке готовы 4 машины с экипажами. Выслушал встречный доклад о положении дел в батальоне. На все про все ушло десять минут. Теперь можно спокойно ждать, когда подразделения выдвинутся к фронту, займут исходные рубежи и проведут доразведку.

Недолго думая, Зинин решил на ближайшее время обосноваться в кабинете майора Тамаки. Попутно полковник выяснил, где находится экипаж его танка. По-хорошему это надо было сразу сделать, но не успел, дела отвлекли. Наводчик сержант Санин и мехвод капрал Павлов нашлись быстро. Ребята отдыхали в жилом блоке мастерской и искренне обрадовались, услышав на линии голос Ростислава. Ратибор Санин доложил, что экипаж восстанавливается после боев, машина к исходу суток будет отремонтирована и готова к новым боям.

- Хорошо, отдыхайте – улыбнулся Ростислав.

- Господин полковник, мы решили помочь ремонтникам – чуть помявшись, заявил Владивой Павлов – зашиваются ребята.

- Ладно, только смотри – не увлекаться. Чтоб на марше не зевал во весь рот и уснуть не пытался.

- Да разве с Вами уснешь! – хихикнул Павлов – сами же под снаряды первым лезете.

Расхохотавшись от души, Зинин отключил связь. Молодцы ребята! Приятно слышать их голоса, осознавать, что твой экипаж жив, здоров, полон сил и даже находит время для шуток. Ростислав осознал, что и самому пообедать не мешает. Куда парни майора Тамаки столовую запихнули? Надо выяснить.

Очередное утро на этой проклятой планете началось с аврала. Пришел приказ: поднимать людей и срочно, форсированным маршем выдвигаться к фронту. Так как накануне комбат заверил людей, что как минимум 20 часов никто их тревожить не будет, приказ произвел действие сравнимое с попадание кома снега за шиворот. Люди даже позавтракать не успели, хорошо хоть выспались. Пришлось утолять голод стандартным брикетированным обезвоженным комбикормом из контейнеров бронескафандров.

На этот раз боты им не прислали, шли на бронетранспортерах и грузовых краулерах. Последних оказалось больше чем достаточно. Линейные части понесли огромные потери. Интенсивность боев была высокой, базы и прифронтовые склады опустошались мгновенно. Естественно высвобождавшаяся при сокращении тыловых частей техника передавалась бронепехотным подразделениям. Заодно, фортуна в лице интенданта расщедрилась и прислала целых четыре БТР «Скунс» вдобавок к имеющейся паре. Живем!