Вокруг был только песок и монстры. Твари уже дожрали лошадей: от животных остались лишь кости и огромное красное пятно на песке. Теперь тьма кошмарных созданий двигалась в нашем направлении.

Народ вокруг тоже заметил приближающихся монстров. Раздались первые встревоженные крики:

— Чего мы ждем?

— За нами прилетит дирижабль, верно?

— Не пора ли уходить?

— Да где же оно… — раздраженно пробормотал Грай.

— Он случайно ищет не то самое железное кольцо, на котором стоит служанка с усадьбы Эрама Рсаева? — иронично спросил Апелиус. Я перезадал этот вопрос Граю.

— Именно! — воскликнул адепт. Ина Райя торопливо отошла.

Грай достал из-за пазухи широкую полосу ткани, свернутую в рулон. Когда Грай резким жестом развернул рулон, я заметил в тканевых кармашках крошечные склянки с разноцветными порошками. Адепт быстро откупорил часть из них и принялся тонкими струйками порошков выводить вокруг кольца необычные символы. Ни одного символа я прочесть не смог: надпись явно была на другом языке.

— Правильно, наблюдай, — одобрил Апелиус, — Я запоминаю, но и ты не плошай. Перед нами впервые происходит магический ритуал, который мы наблюдаем с начала и до конца.

По камню у подножия скалы заскрежетали когти.

— Мастер Грай… Мастер Грай! Там это… Монстры там!

— Отбивайте, — рассеянно сказал адепт, — Что я могу сделать? Я занят.

Послышались приказы Эрама, а спустя пол минуты — первые удары меча о хитин. Я не поворачивался в сторону сражающихся людей, а следил за ритуалом. Грай наконец закончил описывать вокруг кольца символы и убрал склянки за пазуху. Символы налились цветом, полыхнули ослепляющей вспышкой. Когда я проморгался, увидел как вокруг кольца образовалась круглая трещина.

Тело внезапно повело в сторону обрыва, и я едва не упал. Голова кружилась, а сосредоточиться на происходящем стало в разы сложнее. Но по тому, что я заметил, в этот раз колбасило всех неофитов.

Грай потянул за кольцо, поднимая внушительный кусок камня, в который вплавили петли.

— Помогай, Нильям… — просипел от натуги Грай, — Смотрел — теперь поработай, будь добр…

Я виляющей походкой добрался до адепта. Ценой тяжких усилий мы поставили тяжеленную крышку стоймя, и Грай сжал камень коленями, дабы не качался в стороны.

— Быстро вниз! — заорал адепт, — Кто не успеет спуститься, узнает, почему в центре пустыни запрещено использовать магию!

Народ просвещаться не захотел: все ломанулись в темную дыру. Проржавевшие ступеньки вертикальной лестницы натужно заскрипели под весом неофитов. Я не видел смысла смотреть в спины толкущихся возле люка людей, поэтому отвернулся от них, дабы не упустить обещанное Граем зрелище.

В воздухе нарастал гул, из-за которого неприятно заныла грудь рядом с искрой. Монстры улепетывали от скалы, но увязали в песках.

Вдруг барханы задрожали, зарябили. Из-под песка высовывались тонкие черные щупальца, хлещущие по сторонам. Если щупальце нашаривало монстра, то с ужасающей силой тянуло его под песок, легко дробя кости, разрывая кожу. Щупальца поднимались все выше, и мне показалось, что еще немного и я увижу. Странное чувство поглощающего любопытства заставило меня подойти к самому краю. Теперь нужно сделать еще шажок, и адепт меня не заберет. Да, я упаду вниз, но зато увижу…

— Нильям! — крикнул Грай, отвлекая меня от транслируемых кем-то желаний. Я обернулся и увидел, что в люк лезут последние неофиты.

— Здесь сейчас такое начнется, чего я желаю тебе никогда не увидеть. Я спущусь последним, — предупредил адепт, — Сигай внутрь и быстро отбегай в сторону, потому что я буду прыгать!

Я дождался, пока внизу исчезнет последний неофит и ужом скользнул вниз, едва касаясь ступеней. Угроза поймать головой Грая действовала — я достиг дна удивительно быстро.

Вопреки ожиданиям, под землей не было слишком уж темно. На потолке уходящего вдаль туннеля рос флуоресцирующий мох: света растение давало мало, но за пару минут глаза привыкли к скудному освещению и я различал черты лиц столпившихся вокруг адепта неофитов

— Что теперь?

Грай ответил не сразу: сперва он открутил крышку фляжки и высосал оттуда не меньше половины. Она что, бездонная у него?

— Остался последний рывок: два километра по безопасному туннелю и галерея кадавров, — рыгнув, поведал адепт.

— Галерея кадавров? — прозвучал женский голосок. Грай явно ждал этого вопроса. Адепт оскалился и с удовольствием произнес:

— В ней вам придется биться с неофитами, которые поступили в прошлом году, но не справились с обучением. Выбыли, так сказать.

На несколько секунд туннель поглотила тишина. Подростки переводили взгляды друг на друга. Думаю, каждый хотел задать вопрос, не шутит ли Грай.

А потом все разом загомонили:

— Кадавры?

— Трупы? Сражающиеся трупы?

— Вы заперли в подземелье неофитов, не справившихся с обучением?

Странно было слышать про кадавров. Совсем недавно я обсуждал с Апелиусом отсутствие каких-либо проявлений некромантии в этом мире, и вот, пожалуйста: жизнь показала: здесь на самом деле ставят в строй трупы. Хотя, если взглянуть на эту тему шире…

— Как думаешь, кадавры, про которых он говорит — это действительно ожившие мертвецы? — поинтересовался Апелиус, вторя моим мыслям. На прямой вопрос я предпочел ответить.

— Не обязательно. Возможно, так в школе называют выгнанных учеников. А может, мертвецам подселяют паразитов, которые перехватывают контроль над телом.

— Может быть, — протянул архимаг, — Но если кадавры — это кадавры в самом прямом и усопшем смысле слова, руби им головы, пацан. Если их это не убьет, то серьезно замедлит и дезориентирует, а дальше все просто: разобрал на куски, растащил подальше друг от друга и сжег.

Универсальный совет. Не думаю, что расчленение и последующее сжигание может против кого-то не сработать.

Пока я мило болтал с архимагом, народ сбился в кучку. К Эраму подтянулись благородные, девчонка и девять человек, которых благородные завербовали деньгами, секретами или просто статусом. Как я уже говорил, я не был единственным, с кем они наладили контакты. Я и думать не стал — шагнул в группу виконта.

Остальные двадцать подростков выстроились вокруг Амира, чего я совсем не ожидал. Пацан во время поездки не казался мне лидером, но сейчас его окружили и слушали. Выходит, я что-то упустил…

Возможно, виной популярности Амира хорошо подвешенный язык: речи пацан задвигал складные. Только вот направлены они были в нехорошее русло: Амир подбивал народ занять оборону и потихоньку исследовать туннель, по жребию определяя добровольцев. А лучше — ждать на месте, а когда Граю надоест и тот направится вперед, шагать за адептом.

Виконт же предложил совсем иное:

— Думаю, лучше скорее расправиться с опасностью. Нужно объединиться с… со всеми и прикончить чудовищ. Раз адепт считает, что мы должны справиться, значит это в наших силах.

— Зуб даю, он хотел сказать "с простолюдинами", — влез архимаг, — А на мозговитость адепта я бы не надеялся: Грай показал себя тем еще мудрецом.

С планом Эрама никто из нас спорить не стал. Тогда виконт обратился к противоположной команде:

— Пацаны и девчонки, — повысил он голос, обращаясь к группе Амира, — Предлагаю объединиться и выдвинуться дальше по туннелю.

Слышать от виконта "пацаны и девчонки" было непривычно. Благородного явно коробили эти простолюдинские словечки, но фраза "дамы и господа" явно не вызвала бы ничего кроме издевательского смеха.

— Да мы не хотим особо, — пожал плечами Амир, — Но если хотите, выдвигайтесь. Мы вас догоним.

— Амебные ничегонеделатели, — процедил сквозь зубы Апелиус. И тут как по заказу со стороны галереи донесся жуткий крик.

— Я бы на вашем месте поспешил, — лениво сказал Грай, в очередной раз откручивая пробку фляжки, — Если не организуетесь, кадавры вас порвут.

Не знаю, что помогло с решением вопроса: недовольные взгляды, бросаемые на Амира командой аристо, прищур виконта или угроза со стороны неизвестных кадавров, но пацан сдался. Возможно, подростку лишь хотелось потешить чувство собственной значимости… а может, Амир поступил куда умнее: сперва объединил недовольных, высказался о лидерстве, которое никто не оспорил, а потом повернул толпу в нужную сторону.