При словах "как можно быстрее" Эрам прикрыл глаза и едва слышно выдохнул.

Я вызвал очищение и вместе с остальными вышел на свежий воздух, в котором еще летала пыль. Очищение пришлось как нельзя кстати.

Тела будто кто-то слизнул. Вот ни за что не поверю, что буря началась без помощи этих добрых и позитивных ребят.

Мы бежали дальше без приключений ровно семь минут. Затем слева мелькнула чья-то массивная спина, справа показалась далекая россыпь пауков, неотрывно смотрящих на нас, сзади появились копии ящера, которого мы видели в оазисе, только в разы крупнее, и все пошло наперекосяк.

Спустя десять минут смешная поначалу кучка монстров разрослась во многочисленный разношерстный прайд. Нас загоняли, и остановиться мы уже не могли — такая орда окружит нас и сомнет численностью: на каждого убитого пришлось бы три-четыре целых и злых монстра.

— Дальше пойдут тайкуны, смотрите под ноги, — предупредил Киров. Элитные адепты уже не рассредотачивались, а бежали след в след за нами.

Я мысленно матюгнулся, вспомнив прочитанное из бестиария. Тайкуны — слабые и медленные монстры, похожие одновременно на крабов и черепах. Обладают всего двумя особенностями — умением прятаться в песках так, что их не будет видно и полуметровым шипом, который твари умеют очень быстро втыкать в тех, кто на них наступает. Живут обычно стаями, и стаями же сжирают неаккуратных людей и монстров. Впрочем, в пустыне жили и такие существа, которым и бронированные шипованные крабы на один укус.

Я пару раз замечал вдали красные пятна — похоже, это и были тайкуны. Или другая маскирующаяся живность. Или зыбучие пески, подземные каверны, старые ловушки, о которых забыли те, кто их установил. Вариантов была куча.

— Ускоряйтесь! — скомандовал Киров. — Нам нужно добежать до ущелья: вон там, видите скалы? Там можно будет пересидеть на высоте. Там наше старое убежище, мы там все подходы знаем.

Мы ускорились, оставляя монстров позади. Убежать так не сможем, а выиграть с пол минуты — легко. Вдобавок Киров и компания замедлились, обстреливая тварей магией. Командир вообще оставлял полосы напалма между барханами, затрудняя огромным монстрам погоню.

— Наконец-то не скучно, — довольным голосом сказал Апелиус. И скучно действительно не было: ящеры ревели и разбрасывали лапами десятки килограмм песка, в воздухе кружилась небольшая стая крупных глипсов — эти не пикировали только потому, что кто-то из команды держал над нами широченный щит, бьющий электрическими разрядами.

До скал добежали минут за двадцать, побив все рекорды.

— Скальные полозы... — просветил команду лучник, кивая на несущихся вдалеке ящеров. — Их используют торговцы на юге, чтобы перевозить товары. Очень мощные и злые твари.

— А нам сейчас эта справка зачем? — спросил Эрам. Эрудированный лишь руками развел.

Между двумя скалами располагалось ущелье — шириной в пол сотни метров. Сами скалы высотой были в добрую сотню, но сомневаюсь, что такая высота сдержит пауков, глипсов... Да никого она не сдержит, кроме ящеров. И то, я не уверен, что существа, в названии которых есть слово "скальные", не смогут залезть на скалы. Между ними вряд ли выйдет пройти — песок в ущелье почти сплошь выделялся красным.

— Эрам, Нильям, проверьте дорогу! — скомандовал Киров, но я не бросился вперед, и задержал за плечо рванувшегося было Эрама.

— Не выйдет, — обрадовал я адепта. — Под песком тайкуны.

— Да? Жаль, с другой стороны неплохая пещера — мы там останавливались год назад... Мурий, проверь.

Пацан вышел вперед, вытянул перед собой руку, и на секунду разошедшийся песок обнажил крабов, которые быстро закопались еще глубже.

— Почему просто не сдуть песок с замаскированных тайкунов? — спросил Эрам.

— Потому, что зароются.

Я смотрел на ущелье и на далекую темную пещеру в конце. В принципе, если как следует напрячь заклинание и не облажаться...

— Страх уходит во время движения, — приободрил меня Апелиус, зная, что я точно сунусь в эту ловушку.

— Я предлагаю идти первым, но вам нужно будет последовать за мной след в след, — решился я довериться заклинанию.

Адепты уставились на меня, а потом дружно отвернулись.

— Эльх, проверь путь наверх, по левой скале, — скомандовал Киров. — Дарий — по правой. Можете рассчитывать на минуту, ее я точно вам выиграю.

Волна монстров приближалась, но вместо того, чтобы смотреть на клыки монстров, я работал с аналитическим заклинанием, быстро отдавая команду за командой. Остальные отстреливались и перекрикивались.

Если сперва на месте спрятавшихся монстров маячили красные пятна, теперь между гнездовьями появилась петляющая ярко-зеленая дорожка. Слишком извилистая, слишком петляющая — если следовать ей, точно не успеем.

Я перебирал варианты, надеясь отыскать лучший.

— Ты предлагаешь нам довериться тебе? — нервно спросил лучник, выпуская стрелу за стрелой, хотя я предложил пройти через ущелье целую минуту назад. — Да мы тебя сегодня впервые увидели! И даже если ты до ужаса специалист в энергетическом зрении, не факт, что сможешь заметить всех монстров!

— Да я не собираюсь кому-то что-то доказывать, — пробормотал я, а потом повысил голос. — Кто хочет выжить, давайте за мной!

И рванул по песку под слитное "Дура-ак!".

После меня оставались достаточно четкие следы, чтобы последовать по ним. Надеюсь, адепты выберут правильное решение.

Я перепрыгивал через крупные красные пятна, чтобы не огибать их — слишком долго. И когда за пару десятков секунд добежал до середины ущелья, убив парочку выкопавшихся зачем-то тайкунов, Киров скомандовал бежать за мной. Сам адепт остался прикрывать отход, заливая огнем подходы: как я знал, бао при таком подходе расходовалось с ужасной скоростью.

Монстры наконец добежали до ущелья, но лезть через пламя не стали — если ящеры ревели и топтались у границы пламени, глядя на ненавистного человечишку, то монстры помельче рванули по скалам. Несколько тварей сорвались и упали на песок, но большинство держалось и двигалось по камням все дальше и дальше.

Эльх спрыгнул со скалы, но не долетел до моих следов, приземлился рядом, прямиком в огромное красное пятно. Постоял секунду, улыбнулся и шагнул к следам.

Костяной шип вылетел рядом с ногой адепта, проскрежетал по броне, затем быстро втянулся в песок и попытался ударить снова. Увы, повторного шанса монстрам адепт девать не собирался: Эльх впечатал ногу в песок, одновременно активируя артефакт, либо задействуя профильное заклинание: на расстоянии двух метров от практика песок просел сантиметров на двадцать. Ругаясь, Эльх дошел до цепочки моих следов и последовал по ним.

Корвина послушались все адепты, особенно когда с первыми ничего не произошло. Адепты бежали след в след за мной. Эрам двигался предпоследним, Корвин замыкал: практик слил всю бао на огненную защиту и сжимал в ладони накопитель.

И я на примере двух адептов увидел разницу между первым рангом и третьим. И разница та была более чем колоссальна. Там, где Корвин сдерживался, чтобы за несколько секунд не добежать до меня, почти добравшегося до пещеры, Эрам не успевал: двигался неловко на мой, второранговый взгляд. Причем я понимал, что буквально сутки назад я двигался с такой же грацией, если не хуже. Только оказавшись на следующей ступеньке, я понял все ошибки предыдущих. Эх, увидеть бы магов в бою...

Корвин обернулся, и сбил меткими огненными плевками одиночных чудовищ со скал. Бессмысленно: скоро их здесь станет столько, что эти единицы ничего не решат, придется по площади бить.

Остальные добирались до пещеры и вставали возле меня. Я сосредоточился на обстановке, поэтому успел заметить, как песок зашевелился, выпуская огромного тайкуна. Ничего страшного — медленное, неуклюжее чудовище, от которого мог бы убежать даже обычный человек, только вот рядом с монстром в этот момент оказался Эрам. Адепта появление монстра отвлекло: пацан споткнулся и застыл, балансируя на одной ноге над красным пятном.