Артефакт, под завязку набитый разрушительнейшей энергией.

Руны и печати на боках артефакта, направленные на мощный взрыв.

Территория за столбами, где магия вызывает бурю, в которой может находиться Убивающая-в-песках.

Кто-то словно толкал меня под руку, побуждая проверить удачу. Если не появится монстр, заберу себе энергию, а появится — попробую аннигилировать чудовище. Мне самому страшно представлять, какой силы должен быть взрыв.

Я ухмыльнулся, смотря, как повозка неторопливо уходит за барханы. Еще недавно я размышлял, стоит ли мне грабить мага, и отказался от такого поступка. Сейчас же готов подвергнуть опасности больше десятка неофитов, нескольких адептов и двух магов потому, что мне того захотелось.

Ну и совесть почесывается, не без этого. Надеюсь, у целых двух магов найдется неплохой план по спасению подчиненных от бури.

Повозка добиралась до столбов не меньше двух часов. Коней никто не торопил, адепты шли плотной кучкой, с обнаженными клинками и отбивались от монстров, которых голод вынуждал бросаться на людей. Тела нетерпеливых и голодных подъедали более волевые монстры, и после этого — разбегались по сторонам.

Я выждал, когда повозка преодолеет линию столбов и углубится в пустыню на пол километра, а потом — переместился пару раз, уходя в сторону и запустил в дальний бархан светящийся синей бао воздушный удар.

Едва по барханам пробежался ветерок, как маги сразу засуетились, замахали руками. Столбы виднелись на горизонте, а потому практики начали быстро перемещать за пределы охотничьих угодий мегамонстра. Песок поднимался и там, и комфортно пацанам точно не будет, но, насколько я понял, за столбы Убивающая не выходит, поэтому ничего кроме песочного душа и расчесанной до крови кожи неофитам не грозит. А то и вовсе купол какой-нибудь развернут и спрячутся под ним.

Практики перемещали новичков четко и слажено — видимо, такой вариант предусмотрели с самого начала. Так вот, зачем им столько адептов — понесут стелу на руках, если коняг заберет Убивающая.

Я находился чуть в стороне от пути, в котором следовала повозка, потому когда у фургона никого не осталось, и сам фургон был едва различим, я телепортировался к стеле. Причем переместился именно так, чтобы фургон заслонил меня от возможных взглядов.

— Тихо, — мазнул я по взмыленному боку ближайшей из четырех лошадей. Скотина жалобно заржала, глядя на меня умным взглядом, и я полоснул по ремням, удерживающим животное. А потом — освободил остальных четырех. Освобождение коней уже не заметят — песок был везде, кроме метровой сферы вокруг меня. Солнце закрыла туча песка.

Я залез в фургон, сжал в кулаке напитанную энергией бомбочку с таймером в десять секунд и стал ждать, появится ли Убивающая. Я даже надеялся на ее появление, потому что если бы целью стояла энергия в стеле, я бы после освобождения лошадей телепортировался прочь вместе со стелой.

Минута… Пять, десять. Полчаса. Монстр не показывался.

Пожав плечами, я расстегнул на всякий случай ремешки браслета, приложил ладонь к стеле и выбрал "друидизм". Повышение характеристики прошло безболезненно, и спустя шесть минут я стал гордым обладателем друидизма аж двенадцатого уровня. Убивающая так и не почтила меня вниманием, поэтому я поднялся в воздух и полетел прочь из пустыни: обдумывать в какой-нибудь таверне, как лучше протестировать новообретенные способности.

Я тестировал новые способности, и меня всё сильнее пробирала тревога. Слишком уж невероятный артефакт я создал. Как бы не пришлось уничтожать все стелы, обрывая за собой мост, чтобы меня не настигли другие…

В общем, мои способности друида шагнули вперед. Хотя какое "шагнули", они будто телепортировались до самого горизонта!

В рюкзаке у меня ещё оставались семена с моего посещения сада в школе Утренней звезды. За время моих путешествий часть промокала, и я высаживал такие семена в максимально благоприятные для них условиях, когда путешествовал мимо речек, озер, пещер или сопок. Часть ощущалась мёртвыми, их я давно выбросил. По итогу мои запасы уменьшились более чем вдвое, но их ещё оставалось достаточно, чтобы вырастить ещё один сад, равный по площади школьному. Только вот мыслей насчёт возделывание своего уголка земли у меня пока не было. Возможно, в будущем я наведаюсь на Болота, построю там хижину и посажу вокруг неё магические растения — говорят, там всходит практически всё, и аномальная зона пышет бао роста. Мол, только там можно найти растения, которые считаются исчезнувшими с лица земли. Однако пока у меня совершенно другая идея, куда применить новообретенные силы.

Вечер. Я сижу в овраге между барханами: в самом низком месте поблизости, которое нашёл, и верчу перед собой семечко, от которого зависит: получится ли у меня стать кем-то большим, чем маг первого ранга? Получится ли у меня внести свой вклад в историю? Или попытка окажется неудачной и даст мне новый опыт, и я возьму следующее семечко?

Я вздохнул, сжал семя между ладоней и сосредоточился на мельчайшем зелёном огоньке жизни, мысленно увеличивая его до размеров солдатского шлема.

Когда огонёк разросся, стало видно, что он не равномерен. Внутри застыли зелёные капли, при влиянии на которые друид интуитивно понимает их предназначение и может изменить характеристики семени. Когда-то я программировал рост плюща, задавая ему самые разные свойства, но у меня не выходило делать это с такой лёгкостью, как сейчас. Наполненное плотнейшей энергией роста семечко охотно принимало любые запросы, перестраивалось, учитывая мои желания. Растение было готово расти и развиваться в соответствии с заложенной программой, хватило бы воды и земли на ее выполнение. Правда, земли вокруг нет — сплошь песок. Да и с водой в пустыне напряжёнка.

Раньше я занимался таким лишь единожды, когда проектировал плющ, который посадил в столице. Теперь же нужно применить тогдашний опыт к чему-то совершенно иному…

Я учел ошибки, допущенные в предыдущих экспериментах: рядом красовались три жалких полуметровых кустика, уныло повесивших макушки. Один не выдержал дневной температуры, второй — выдержал, но не дотянулся до водоносного слоя, третий не мог существовать без моей подпитки, на обычной пустынной энергии. В общем, из предыдущих растений главную задачу не выполнило ни одно. Ни один кустик не начал разрастаться, озеленяя пустыню.

Энергия в стелах дарила невероятную силу. Я за несколько дней сумел получить полноценную регенерацию, но сейчас перед моими глазами рождалось настоящее чудо, по сравнению с которым обретение регенерации, мягко говоря, совсем несущественная способность.

Новое семечко я закопал на глубине пары ладоней, полил из фляги лунку. Сейчас вечер, холодает, но пески ещё тёплые, так что росток проклюнется быстро. А вот потом придётся подпитывать его и подогревать, пока не окрепнет: целый камень души потратил на обогревающий артефакт.

Я вздохнул и всмотрелся в появившийся тёмно-зелёный росток. Я не внедрял в растение ничего сверхъестественного: лишь невероятно быстрый рост, мощную корневую систему, способность выживать, подпитываясь окружающей энергией и аккумулировать производимое бао роста в ключевых точках — в камнях души. Ну и по-мелочи всякое: хищничество, охота на медлительных монстров. Ничего особенного — если я посижу с месяц, изменяя семя и плоды от этого семени, я могу получить нечто поистине невероятное. Но у меня сейчас нет желания тратить месяц на эксперименты. Мне бы всего-лишь озеленить безумно огромную пустыню.

Глядя на тянущийся вверх росток, что жадно льнул к моей ладони, я довольно улыбнулся. Вроде бы в этот раз обошлось без ошибок, все учел. Осталось дождаться, когда растение дотянется до воды, и проверить, как выполняются все вложенные задачи.

Растение впитывало бао и ускоряло свой рост: тоненькие корешки крепли и тянулись вниз, к воде. Я уловил момент, когда растение достигло пропитанного влагой песка: кустик дрогнул, и принялся быстро разрастаться. В стороны поползли тоненькие побеги, от ствола разрослись широкие листья, которые прикроют нежные побеги от солнца. Макушка сама пустила широкие, мясистые листья, под которыми можно будет спрятаться, как под зонтом.