— Высосано из пальца и не подкреплено дополнительными фактами, но не лишено логики. Мне нравится здесь: у твоей школы я вижу монументальный подход к защите, и это меня более чем устраивает.

Подростки мялись у выхода из туннеля, пока не появился Грай и не сказал:

— Ладно, ребятишки, двигайте за мной.

Мы вышли на мощеную камнем дорожку, которая тянулась от барьера до ворот замка. Грай двинулся впереди группы, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Короче, реб… ребята, смотрите: это наземные охранники школы, — ткнул адепт пальцем в маленькое рогатое существо, мелькнувшее в траве справа от дорожки, — Их короче много, они тут это… Охраняют, да.

— Я обнаружил еще трех существ, — отозвался Апелиус, — Если верить цифрам, которые выдает аналитическое заклинание, ловкость существ превышает тройку. А еще заклинание предполагает, что существа состоят из камня, но… не знаю. Вывод заклинания отдает фантастикой. С ожившим камнем я не сталкивался.

Мы поднялись по ступеням и подошли к огромным дверям школы. Грай навалился пьяным телом на правую створку двери и та медленно открылась под весом мужика.

Сразу за дверьми обнаружился огромный холл со множеством открытых проходов, дверей и тремя лестницами. Во всех направлениях сновали как подростки вроде нас, так и вполне взрослые девушки и парни. Все школьники носили пестрые халаты и штаны. Отличалась лишь расцветка одежды.

Едва я увидел других людей, оставил пьяного адепта стоять у двери и вместе с аристо и Амиром поспешил к ближайшему подростку. Пацан был рыжим, зато выглядел гораздо адекватнее того же Грая.

— Вы новенькие, да? — с интересом спросил пацан, опередив нас всех. А потом заговорил, не давая нам вставить ни слова, — Я как бурю увидел, так сразу подумал, что придут новенькие! А кто адепт вашей повозки?

Пацан заметил пьяного Грая и протянул прежде, чем мы ответили:

— А-а, он. И дошли! Удивительно. Но вижу, не все. В труповую их, или еще живы? Живы? Алекса! — заорал вдруг пацан и замахал руками стоящей в отдалении девчонке, — Алекса! Стабилизируй пятерых товарищей и проводи к лекарю. Это новенькие, я их отведу на распределение, отведи потом носильщиков туда же.

— Похоже, не вы нашли помощь, а неофит нашел ваши уши, — хмыкнул Апелиус.

— Я — Адар Каршев, старший среди двухгодовиков, — продолжил монолог пацан, когда Алекса ушла показывать нашим товарищам местный лазарет, — Если будет нужно передать там письма родным, организовать хорошую попойку, достать что угодно с внешнего мира, обращайтесь ко мне. По цене сговоримся, не обижу. Новичкам надо помогать, верно? Все будет в лучшем виде и со скидкой, ведь я понимаю, как вам сейчас сложно. Могу дать в долг старты или купить у вас нечто ценное. Если будет нужно, просто спросите у любого неофита-старожила про Адара и вам укажут, где найти мою комнату.

— Заочно ему не доверяю, — признался я Апелиусу после десяти минут ходьбы, устав от монолога парнишки.

— И не зря. Пацан ведет вас по самому длинному маршруту, чтобы успеть разрекламировать услуги. Я уже составил карту пройденных лестниц и коридоров: мы сейчас идем обратно, просто по другому этажу.

Дьявол. Адар таки заморочил мне голову, я совсем перестал следить за окружающей обстановкой. Нужно быть внимательнее.

Навстречу попались юноши лет восемнадцати, которые шли посреди коридора и разговаривали между собой. Нас они заметили, но продолжили идти, громко разговаривая и размахивая руками. Адар шустро прислонился к стене. Мы последовали его примеру: ни у кого не было желания проверять, как отреагируют старшие неофиты или адепты, если их толкнуть, или не убраться вовремя с пути.

— И какому идиоту пришло в тыкву использовать в пустыне магию без маскзаклинания Винглера? — взвинчено спросил юноша другого, — Я надеюсь, что причина переполоха тварей в нестабильных магических потоках, а не из-за оплошности кого из наших, иначе господа маги наденут нарушителя по самые гланды…

Я взял разговор на заметку.

Странностей в школе хватало: вплавленные в двери знаки, вонь серы и химикатов, неофиты в такой же форме, как у Адара, которые сверлили нас недобрыми взглядами. Мы даже наткнулись на местного фрика, который бился в судороге, лежа на полу.

— Не обращайте внимания, такое здесь часто случается, — отмахнулся Адар на наши вопросы, — Я привык и вы привыкнете. А может, поучаствуете, ха-ха!

— Вот мы и пришли, — наконец сказал пацан, остановившись возле непримечательной двери, — Вам сюда. Меня, к счастью, там не ждут, поэтому всего доброго. И бесплатный совет — уж извините, единственное, что я могу вам дать бесплатно — постарайтесь не злить тетку.

Адар, махнув нам рукой на прощание, пропал в школьных коридорах. Мы же осторожно постучались в дверь, которая со скрипом отворилась спустя секунду после стука.

— Кого там принесли песчаные твари? — раздался стервозный голосок из-за двери, — Заходите уже!

Я перешагнул порог в числе первых. В глаза бросились две вещи: кабинет был огромен и утопал в бумагах. Серьезно: вокруг стояли несколько десятков высоченных стеллажей, полки которых ломились от книг, сшитых бумажных листов и тетрадей. Бумаги и тетради занимали деревянные ящики, стоящие у полок и посреди прохода, который вел от двери до массивного деревянного стола, за которым сидела маленькая дамочка, стервозная на вид. Если в мире есть ад перфекциониста, он выглядит именно так.

— Новенькие? Меня зовут Френса Ализем. Где ваши документы, мышата? Ваш проводник должен был принести документы. Кстати, где ваш проводник?

— Наш проводник Грай, и он… — попытался ответить Эрам, но его сразу перебили:

— Не продолжай, лягушонок мой, я поняла. Грай, Грай… Что же с вами делать? Ладно, распределю, а документы можно и потом оформить.

— А куда нас… — попыталась спросить одна из девчонок, чем спровоцировала эмоциональный взрыв Френсы.

В кабинете раздался хлопок, будто кто-то выстрелил из огромного ружья. Все мы присели от испуга, одна девчонка испуганно взвизгнула. Но в следующую секунду все звуки перекрыл голос хозяйки кабинета:

— Правило первое! — нервно выкрикнула женщина, — Я задала вопрос — вы ответили! Для того, чтобы говорить с другими, вы должны иметь за собой силу! Сейчас вы не больше, чем мясо: как минимум половина из вас умрет в процессе обучения, а я не хочу тратить слова и время на будущие трупы!

Истеричка, но истеричка опасная. Да что тут говорить, в этом здании опасны все: я отстаю от каждого на недели, года и десятилетия. Нужно быстрее качать искру. Осталось лишь узнать, как.

Между тем Френса не унималась. Она царапнула стол коготками, и в столешницу с грохотом впечатался огромный талмуд.

— Если ты, кошечка, хотела у меня узнать, куда вас распределят, то я удовлетворю твое любопытство, как и любопытство каждого из вас. Уж о вашем будущем наставнике, маленькие бесполезные люди, я вам точно расскажу. Более того, помогу его выбрать. Кто имеет старты, может купить время, которое потратит на разглядывание буковок и чтение по слогам. Один старт — одна минута, — сказала женщина и с едва уловимым злорадством добавила, — За тех, у кого нет денег, мои маленькие нищеброды, я сделаю выбор сама.

Мой мозг заработал на максимум. Выбирать осознанно — лучше, чем положиться на выбор этой женщины, которая с первых минут дала понять, что ненавидит нас, но сумма в пять стартов в коровьем эквиваленте выглядела более, чем внушительно, и конечно же, у меня ее нет. Дьявол!

Где можно найти пару стартов за несколько минут? Допустим, пол часа у меня есть: здесь больше тридцати человек и на каждого уйдет не меньше минуты… наверное…

Черт! Слишком мало времени! Я ничего не знаю о школе. На ум приходят лишь слова Адара, который говорил, что готов занять монеты. Но каким будет плата за займ, и стоит ли она того? Ну определит мне Френса хренового препода, и что?

— Нильям! — привлек мое внимание Эрам Рсаев, — Одолжить тебе пять монет? Не знаю, будет ли тебе их достаточно: не хочу сильно тратиться, потому что здесь абсолютно все, кроме самых базовых занятий, стоит старты…