Я тоскливо выругался, снял рюкзак, развязал горловину и сграбастал три бомбочки — все, что нашел. А потом пополз к монстру.

Тварь поняла, что я двигаюсь к ней, и ослабила давление, позволяя мне впитать немного энергии из окружающего мира. Я поднялся на дрожащие ноги и потратил крохи энергии, заряжая бомбы. На химеру, которая, тоскливо скрежеща, бегала рядом, я внимания не обращал, лишь шипел и морщился от новых ран, которые оставлял монстр. Садиться и ждать меня зверушка не желала, на команды не реагировала, и мне пришлось терпеть удары хвостом и клешнями — сейчас я не смог бы уклониться даже от удара ребёнка.

Из-за того, что я двигался ему навстречу, монстр вернул мне долю возможностей, и я принялся с большим усердием напитывать бомбочки энергией. Разумеется, три обычнейших артефакта не сделают твари ничего… Но я попытаюсь что-нибудь сделать, не погибну, визжа и пытаясь пробиться через невидимую преграду.

Расстояние между мной и первыми щупальцами все сокращалось. Двадцать метров, десять. Пять…

Тварь ждала, и даже не била по мозгам — зачем? Я ведь сам к ней иду.

Я старался не смотреть вниз — зрелище почти осязаемой, почти материальной энергии, витающей в крупных дырах в теле твари, казалось противоестественным, и даже мимолетный взгляд на них вызывал мерзкое ощущение, будто я лизнул лягушку.

Убивающая-в-песках знала, что я не сдамся без боя, но ей было плевать на любое сопротивление существа, чьи размеры в сотни раз меньше ее, а силы не дотягивают до мага пятого ранга.

Подойдя предельно близко к тянущемуся ко мне щупальцу, я швырнул бомбочки в мешанину отростков, чтобы попасть на тело твари. И вместе с бомбочками в энергетического вампира полетел браслет, с наполненными послесмертной энергией накопителями. Не очищенная стелой энергия, а та, которая обжигала меня при попытке ее поглотить, и убивала монстров.

Монстр закричал страшно, пусть самого крика я не услышал. По голове будто ударили молотом: я рухнул, зажимая уши. По ладоням потекла кровь. Пески задрожали, заныли зубы, а химера сжалась в комок. Я кричал, но не слышал себя.

Монстр бил щупальцами во все стороны. Но я сделал главное — оборвал его концентрацию, и в тело хлынула энергия. Я впитывал ее жадно, как мог. А почувствовав, как энергии накопилось достаточно для телепортации, переместился вместе с химерой на твердую землю.

Криками и визгами монстра я наслаждался еще пять минут, сидя в позе лотоса и усиленно медитируя — мне было страшно оставаться хотя бы без четверти бао в искре.

Убивающая-в-песках не умерла. Чудовище сбросило несколько щупалец, ушло глубоко в песок и, судя по всему, уползло прочь. А может, и нет — может, ее злопамятность заставит монстра караулить меня у каменного хребта денно и нощно.

Убивающая-в-песках

Измененный монстр

Сила:???

Ловкость:??

Телосложение:???

Навыки:

Великое поглощение энергии

???

???

А еще — заклинание не прочитало характеристики монстра. Такое уже бывало, когда я пытался проанализировать магов, будучи на двух первых ступенях адепта. В общем, с этим монстром мне пока не справиться, как бы я не старался…

А теперь еще — придется откапывать запасной браслет и создавать дубликат. Признаюсь, идея сделать запасной ключ оказалась отличной. Если бы не это, я бы сейчас заламывал руки, понимая, что система со всеми ее плюшками прошла мимо меня из-за моей непредусмотрительности.

Перестав себя хвалить, я задумался о другом. Раньше думал, проблему с мощностью кристаллического сердца можно решить количеством. Мол, можно набрать побольше сердец, объединить их в систему, задав каждому свои задачи: один будет отвечать за перерасчёт энергии в очки опыта, другой — за библиотеку, но теперь у меня есть идея получше. Можно ограничиться одним артефактом. В Убивающей-в-песках наверняка есть подходящий артефакт для создания системы, которая справится с любым потоком данных. Главное — изъять его.

А еще — нужно забрать щупальца в качестве трофея. Только отдохну, успокою химеру, которая по-прежнему прижимается ко мне хитинистым боком и дрожит. И пожалуй, составлю рунную цепочку, телепортирующую объект ко мне. Не хочу перемещаться к скале, где меня может спеленать в уютный кокон архихищник.

Когда по школе Утренней звезды пополз слух насчёт артефактов, которые помогают добиваться успехов в телесных тренировках без долгих и нудных упражнений, адепты сперва не поверили. Но понемногу начали появляться первые доказательства правоты таких слухов. Друиды, которые уходили к скале худощавыми подростками, а вернулись похожими на бойцовых псов. У каждого был спокойный взгляд, и каждый сквозил молчаливой уверенностью в себе. А ведь когда-то Ниаз специально набирала самых хилых неофитов для обучения: думала, что уж они точно будут слушаться её.

За первым доказательством пошло второе: наставники рассказали всё о таинственных артефактах, и намекнули своим ученикам, что могут выделить им артефакт для собственного развития. А спустя неделю напряжённого ожидания на общей доске вывесили график, по которому между самыми лучшими учениками будет распределяться семь браслетов. И каждую неделю будет новое перераспределение. Если ученик перестанет быть лучшим, увлёкшись погоней за собственным ростом, браслет перейдёт другому человеку. Видимо, руководители школы решили, что каждый из лучших учеников может потратить неделю на своё личное развитие, а потом браслет перейдёт к следующему. Или же выбрали самую простую схему передачи артефактов, а сами кинулись уничтожать монстров в глубине пустыни, наполняя свои браслеты.

Разумеется, одним из преуспевающих практиков оказался Равул Кински, чьё имя висело вверху списка. Адепт второго ранга, гордость школы и своего учителя, уже получил доступ в закрытую часть библиотеки, и стремительно осваивал науки. Неудивительно, что его успехи заметили.

Вот только вопреки ожиданиям руководства, если оно вообще ждало что-то от адептов, Равул, получив браслет, не бросился в пустыню. Вместо этого он собрал десятерых самых сильных адептов, с которыми был шапочно знаком — увы, из-за книг и тренировок времени на общение и дружбу почти не оставалось.

Десятка набралась разношёрстная: от слегка флегматичного, но весьма сильного адепта земли Улыка Дирланды, до фанатика Эрама Рсаева, которому осенью поставили протезы, заменяющие практику ноги. Все приглашённые сидели за ученическими партами, а Равул стоял за кафедрой преподавателя. На кафедре лежал положенный ему браслет.

— Друзья, — начал Равул с громкой ноты, — думаю, все вы слышали об этих штуках.

Адепт пихнул пальцем браслет.

Все внимательно слушали практика. Никто из приглашённых не сомневался, что Равул позвал их не для того чтобы похвастаться, но пока никто не понимал, куда клонит ученик мага крови. Лежащий на кафедре браслет приковывал взгляды, и каждый надеялся, что ему выпадет шанс усилиться. Неважно, что для этого требуется: сражаться с остальными девятью, чтобы попасть в пару к Равулу, или платить черныши за пользование. Каждый был готов участвовать в импровизированном аукционе, который Равул мог объявлять каждый день, давая артефакт в аренду на сутки.

Вот только никто не предлагал, что Равул предложит им совершенно другое:

— Я не могу бросить обучение. Да, я понимаю, что браслет может изрядно усилить меня, но я и так каждую неделю становлюсь сильнее. Я читаю интереснейшие манускрипты, выполняю занимательные задания, и расту всё выше и выше.

— Спасибо, что просветил, — хмуро подметил Эрам. Раздались ленивые смешки, но Равул не смешался.

— И при этом я не умею охотиться, — заметил он. — Да, будь у меня пара недель, я обучился бы основам этого дела, но зачем мне терять время, если можно поступить иначе? Я отдаю браслет тем из вас, кто согласен работать в команде, вы поочерёдно усиливаетесь, как уже сами договоритесь, и дважды в неделю наполняете браслет и сопровождаете меня с ним от школы до стелы у скалы. В плюсе и я, и вы. Самый главный плюс в том, что договоренность эта не на неделю и не на две. Я буду усердно учиться, радовать наставника, и браслет нам будут выдавать снова и снова. Кто согласен получить браслет и работать с ним в команде?