Я замедлился, но продолжил идти к площадке для магических тренировок. Я не верил, что Апелиус сходу проникнется пониманием моих мотивов: архимаг не показался мне всепрощающей личностью, и разница между ожидаемым и реальностью напрягала.

— Звучит интересно. Давай так и сделаем, — согласился я, — Только прежде давай я добуду гримуар и скопирую в него твое заклинание.

— Ты совсем сбрендил, сопляк?! — взорвался Апелиус, — Я уже две минуты сдерживаюсь, чтобы не обложить тебя по матушке и не надавать ментальных лещей за мысли о моем уничтожении! Как вообще тебе в голову, мелкий щегол, пришли мысли искать ритуалы изгнания?! Я проглотил оскорбление, решил разрулить ситуацию полюбовно, а ты еще и условия ставишь? Я свое заклинание почти век создавал! На меня целые народы работали, чтобы я осуществил неосуществимое, пацан! Заклинание — труд одной моей жизни! Я ни за что не отдам такие знания!

Я же улыбнулся и сменил маршрут. Вот теперь Апелиус похож на самого себя, и подозрений не вызывает. Если уж архимаг сыплет проклятиями, но не переходит к делу, то и повышение ранга можно отложить. Все равно разницы нет, когда шагать на вторую ступень — Апелиус все равно уже не в отключке.

Однако, каков хитрец — умудрился подкрутить таймер, прежде чем отключиться.

И, судя по всему, на ранг адепта старик все-же шагнул.

Апелиус ярился недолго — не больше десяти минут. Я успел дойти до библиотеки, взять книжку по энергетически насыщенным зонам вроде нашей пустыни — давно ее присмотрел, и начать читать.

Сперва я охотно поддакивал старикану, соглашаясь, что поступил в корне неправильно, и не корчусь от засунутой в кипяток руки только благодаря гуманизму архимага, но потом мне это надоело и я решил завершить проклинательный монолог:

— Господин архимаг, ты же сам сказал, что готов покинуть это тело. Почему бы мне не попросить у тебя перед этим копию заклинания? Твое ведь от этого не пропадет, ты просто потеряешь монополию. Я могу уйти в свободное плавание, могу пообещать тебе не обращать заклинание против тебя…

— Кому нужны твои обещания, сынок? — спросил Апелиус. Причем спокойно спросил, а значит, можно перейти к реальному торгу.

— Тогда на каких условиях я могу получить твое заклинание?

— Нильям, ты его не получишь, — терпеливо, как ребенку, повторил Апелиус, — Тема закрыта.

Но я закрывать тему не хотел. И пока архимаг в моей тушке, он будет меня слушать, нравится ему, или нет.

— Смотри, — попытался я объяснить Апелиусу ситуацию, как ее вижу, — Насколько я успел понять твои запросы, тебя не устроит обыкновенное тело: ты захочешь высококлассное, сделанное не адептами, а магами, верно? Маги явно потребуют что-то взамен, и это должен буду предоставить им я. Мне нужно будет мотаться по пустыне: добывать материалы, зарабатывать старты, и в награду за хорошую работу я получу отсутствие заклинания. Стоит ли игра свеч? Мне проще и дальше путешествовать с тобой и пользоваться благами заклинания. Как ты думаешь, почему я тебя не изгнал? Ну, кроме того, что не захотел убивать самого близкого человека.

— Потому что боялся, что из тела выкинет и тебя? — догадался Апелиус.

— Нет же! — с жаром возразил я, — Без твоего заклинания я не смогу просчитывать варианты заклинательных цепочек, сражаться в виртуальном пространстве и лишусь полезнейшей способности, с которой уже сросся. Мой прогресс замедлится. Заклинание — лучший способ провести неофита к вершинам мастерства.

— И поэтому я тебе его не отдам.

— Так мы ни к чему не придем, — поморщился я.

— Вот ты умеешь удивлять, Нильям. Теперь ты шантажируешь меня тем, что не будешь помогать переселяться в другое тело?

Вот черт. Это действительно так. И не отмажешься же… Хотя зачем отмазываться?

— Апелиус, я лишь хочу остаться при своих. Я готов тебе помочь: готов побегать по округе в поисках того, что понадобится архимагам, готов раскапывать руины в поисках артефактов и сражаться с монстрами. Только дай мне свое заклинание. Не в аренду, как сейчас, а навсегда.

— Зачем тебе заклинание? Ты хотел жить у моря, пацан. Пересели меня, дождись окончания контракта и езжай куда-нибудь на берега.

Ага. Я уверен, что император не оставит меня в покое. Я знаю, кто такой Апелиус, знаю, что архимаг попытается перевернуть мир и построить из обломков свою империю. Я опасен для него, особенно на раннем этапе, когда все может накрыться одним-единственным магом. Если я попробую жить мирно и в свое удовольствие, то Апелиус, который точно мирно жить не хочет, наберется знаний и опыта и придет ко мне, сжигать мосты. И я ничего не смогу сделать архимагу, ведь он будет тренироваться, а я — пребывать в стагнации. Да, можно уехать на край света, но человек с аналитическим заклинанием может найти меня и там.

Да, я утрирую, но отпускать Апелиуса мне не хочется. Находясь рядом с архимагом, я хотя бы буду видеть все, что происходит вокруг него, и спустя десять лет не оказаться однажды утром в деревне, окруженной птенцами Апелиуса, которые вдруг по приказу начальства истребляют всех практиков, кто не вступил в их ряды.

— На берега я не хочу. Давай достигнем консенсуса, — предложил я, — С твоей стороны — заклинание, с моей — обеспечение тебя телом. И что-нибудь еще, на твой выбор. Просто давай обойдемся без категоричных отказов.

— Я подумаю, пацан, — согласился Апелиус. Я сдержал улыбку. То, что архимаг перестал считать выдачу заклинания неприемлемым решением — уже хорошо. Не важно, сколько мне потребуется — день, неделя, месяц обработки. Я добьюсь своего. Апелиус, конечно, архимаг и трижды император, но против риторики моего времени он не вывозит. Я тоже не специалист, но за свою первую жизнь слышал кучу рекламы, видел тысячи голофильмов, и впитал некоторые знания. Люди моего времени, когда хотели, становились дьявольски убедительными и на подсознательном уровне использовали психологические приемы.

— Вот и хорошо. А теперь, пожалуй, пойду спать — время позднее, все дела сделаны, и я слишком соскучился по мягкой кровати.

Следующим утром я, выпив обязательные зелья, поспешил к лекционным залам.

Жаль, я не попал на начало курса зельеварения — был занят медитациями на скале. Зато сейчас я спешил на платную лекцию по каэльским рунам. Занятия по изучению рун тоже были пронумерованы, но думаю, я все пойму, если начну заниматься со второй лекции.

Несмотря на то, что лекция стоила не слишком дорого, аудитория была заполнена едва ли на пятую часть — за двадцатью четырьмя столами сидели девять адептов. Седобородый преподаватель — адепт второго ранга — стоял возле стола и принимал монеты за лекцию. Я отдал старты и занял свободную парту. Лектор подождал еще пять минут, но в аудиторию больше никто не вошел. Тогда мужичок грустно вздохнул, посмотрел на кучку стартов и откашлялся.

— Кх-кхм… Итак, сегодня мы разберем варианты усиления ритуалов! Вы все знаете с прошлого занятия, что достичь максимального эффекта от ритуала можно с помощью большого вложения бао или нескольких поочередных обращений к миру посредством рун. Так вот, сегодня мы разберем, как лучше скомпоновать ритуалы, чтобы достичь лучшего результата.

Преподаватель подошел к доске, взял мел, и лекция началась.

Хоть я и знал руны, которые приводил в пример лектор, мне не были знакомы некоторые примеры. Рунные цепочки, усиливающие ритуал, или связывающие один ритуал с другим, или равномерно рассредотачивающие силу ритуала на две и более цели — с таким я еще не сталкивался. Мы с Апелиусом с удовольствием впитывали знания: каждый старт, потраченный на лекцию, окупал себя. Нужно будет обязательно посетить и другие лекции: мне пригодятся знания, отшлифованные поколениями магов и адептов.

— Ну, вот и все… — произнес лектор и отряхнул ладони от меловой пыли, — Занятие окончено. Приходите на следующее.

— Спасибо, профессор, лекция действительно интересная! — произнес кто-то из-за двери аудитории. Голос человека я узнал мгновенно: Филис! Что этому засранцу здесь нужно?!