Слышать такое было как минимум неприятно, потому что я дошел до вывода только когда Апелиус ткнул меня носом в факт. То, что я в прошлой жизни был мойщиком цистерн, а Апелиус — архимагом и императором — не оправдание, а отмазка.

— Сто семь лет без крупных войн — это действительно много. Когда мир становится слишком спокойным, наступает пора встряхнуть его как следует, и для нас это самый хороший шанс подняться в ранге. Главное — успеть поднабрать силенок, чтобы не затоптали в будущей бойне.

— Верно, — кивнул я, — А еще может быть, что не магический мир готовится к войне, а все школы, кроме нашей и закатного луча.

— Не думаю. Осмотрись. Здесь нет культурной составляющей: нет кружков, никто не играет в театральных сценках, не поет. Перед вами даже с пропагандой не выступают. Только подстегивают к развитию тех, кто нацелен на результат. Можешь мне не верить, но голый милитаризм не может привести к хорошему. Оглянись! Кого ты видишь: строителей, ремесленников? Нет, в этой школе растят убийц и бойцов.

На это архимаг ничего не ответил. Я закидывал в котелки разделенные по пропорциям ингредиенты, а мысли вновь вернулись к свитку медитационной техники. Дьявол! Где взять монет?!

Я поднялся с кровати и пошел на выход. Нужно дойти до арены и поглядеть на сражения. Или на расписание соревнований, если сейчас там никто не бьется.

— Кстати, я слышал, неофитов все-же выпускают за барьер и дают некоторые задания, — закинул я удочку.

— Я бы не советовал. И дело не в том, что у тебя недостает физической подготовки, опыта, нет нужной экипировки и вообще, первый выход должен происходить в составе опытной группы — нет. Помнишь о магическом излучении, которое идет из центра пустыни и искажает растения и животных? Есть у меня мысль, что барьер сдерживает это излучение, а вне него ты можешь хапануть дозу этого излучения и превратиться в не слишком приятное существо. Поэтому я рад, что ты не пошел с Эрамом. Вари зелья, экспериментируй, а в походах еще успеешь побывать.

— А если барьер не гасит излучение? Вдруг от него защищает именно ранг адепта?

— Тогда школа бы говорила об этом: наставники не упустили бы возможность подтолкнуть пацанов к развитию. Но если с барьером все нормально и проведенное в пустыне время не изменяет людей, я снова буду капать тебе на мозги. Помнишь группу адептов, которые пошли на рядовое обязательное задание, а вернулись потрепанными, потому что столкнулись с тем, чего не ожидали?

— Раз на раз не приходится, — проворчал я, хотя понимал правоту архимага.

— Да, не приходится, — легко согласился Апелиус, а потом с нажимом добавил, — Ты легко можешь в километре от барьера найти кладку яиц песчаных варанов, незаметно забрать ее и получить десяток стартов за миссию. Но если хочешь выжить и подняться, тебе не стоит полагаться на слепую удачу: ты должен планировать шаги. Если насчет обучения и возвышения в рангах я тебя ни от чего отговаривать не буду — тренируйся как хочешь, то на откровенно самоубийственные идеи буду класть вето. А эта идея как раз из таких: не знаю, рассматривал ли ты, кто и как раздирал коней, но я мельком увидел тех тварей. Среди них были такие монстры, от которых мы не отобьемся, даже если я займу твое тело. Так что, пожалуйста, оставь эту идею.

— Мне кажется, или я задел тебя за живое? — Апелиус и до вопроса говорил слишком уж эмоциональным голосом, а после него и вовсе взорвался:

— Да, задел! Я с прошлого мира ненавижу авантюристов! Лезут в каждую дырку в земле, откуда веет приключениями, а потом матери плачут и тратятся на погребение! Нет мозгов, гробят себя в надежде вывезти на удаче. Я бы таким вообще запрещал развиваться: пусть в деревнях картошку сажают или метут мостовые в городах. И хуже всего, когда одному из полусотни таких придурков везет! Его "геройский" поступок мигом воспевают в песнях, складывают баллады, и вот уже следующая волна полудурков лезет грудью на жвала.

Похоже, архимага здорово зацепило. Я доварил зелья, выпил укрепляющее мышцы и пошел на арену, а Апелиус все не унимался. "Грудью на жвала" менялось "жопой на тентакли", но основной посыл старика оставался тем же. Похоже, архимаг намеревался многократными повторениями привить мне стойкое неприятие к спонтанным подвигам.

Арена встретила меня гулом и шумом. На трибунах сидели двадцать сем неофитов и наблюдали за схваткой. Схватка меня не впечатлила: два пацана кружили вокруг центра арены, пытаясь достать друг друга, но делали это как я в первую неделю занятий с виконтом.

Я оглядел трибуны, и как ни удивительно, заметил группу благородных. Нам редко удавалось пересечься, поэтому я не упустил момент и зашагал к ним.

— Здравствуйте, виконт. Господа бароны, — кивнул я им. Блай Калон ожег меня недовольным взглядом, но тоже кивнул.

— И ты здравствуй, — ответил Эрам Рсаев, — Спасибо за зелья, пусть они и не пригодились.

— Обращайтесь. Буду рад помочь.

— Это непременно… Пришел посмотреть на бои?

— Да, решил понять, стоит ли сражаться за свиток техники медитации.

— Гиблое дело, — напрягся Эрам, — Пусть турниры проводятся каждую неделю, победитель здесь один. Думаю, в этот раз свиток удастся взять мне. Две следующих недели кандидаты на победу — бароны.

А может, я бы действительно остался лежать в пустыне, но из-за угрозы победы в турнирах? На ранге адепта, насколько я помню, они тоже проводятся, и призы там могут быть в разы весомее.

— То есть, победа на арене — не вариант, — уточнил я.

— Именно, — кивнул виконт, — Мы будем тебе благодарны, если ты не станешь вмешиваться в наши планы.

Если бы я был так хорош в поединках, как от меня ожидали, я бы еще подумал, стоит ли вмешиваться в их планы. А так шансов нет. Я и против Эрама не соперник, и бароны меня уделают. Даже если я увеличу характеристики зельями до максимума, не смогу тягаться с благородными, которые оттачивали мастерство с малых лет. Только если неожиданно и со спины. Как сказал Апелиус, мне нужно несколько лет заниматься фехтованием, чтобы хотя бы догнать их. Возможно, с зельями выйдет быстрее, но не слишком.

Зато я могу поставить на магию. Всего-то и нужно: достичь ранга адепта и выучить первые боевые заклинания.

— Советую обратить внимание на арену, когда будут биться серьезные соперники, — сказал Апелиус, — Наблюдая за сражениями, ты набиваешь себе базу виртуальных соперников.

Чего?

— В каком смысле: "виртуальные соперники"? — переспросил я. Хотя мне интуитивно понятна суть словосочетания, непонятно, как это вообще работает.

— В самом прямом. Представь, что закрывая глаза, ты сможешь представлять не только книгу, записанную заклинанием, но и бои того же Эрама. Причем не только представлять, но и драться с ним сам. Как во сне, только поединки будут более чем реалистичны.

Я задумался.

Воображаемый ринг… Опыт реалистичных схваток, в которых можно наносить смертельные удары, биться настоящими мечами, без опасения покалечить, либо убить противника. После нескольких десятков или сотен ранений я перестану бояться получать раны, после нескольких смертей отрину страх смерти. Но это скорее минус, потому что виртуальный опыт я перенесу и в реальность. Единственное, чего стоит опасаться от таких схваток — привычке к собственному бессмертию.

— Звучит неплохо. Я хотел бы побиться с тем же Эрамом, где он будет драться по-настоящему, а не стоять против меня в тренировочном поединке.

— Он тебя размотает.

— Первую сотню раз — обязательно, — пожал я плечами, — Но я буду учиться приемам Эрама, а ему у меня учиться нечему.

Апелиус хмыкнул.

— Имей в виду, что этот режим заклинания просчитывает твои реальные силы, а противник застывает в развитии. Если ты потратишь несколько месяцев, то сможешь победить Эрама на виртуальном ринге. Но за это время реальный виконт наберется опыта и тебе снова придется догонять его.