Угрюмый с виду, но счастливый внутри мужичок отчитал мне монетки. Я пересыпал кругляши в мешочек, подхватил коробку и побрел прочь, в ближайший переулок. Оказавшись между двумя покосившимися зданиями, вздохнул, сосредоточился. Вокруг меня даже рун не возникло: секунду спустя окружающий мир смазался, будто свежий рисунок художника, по которому кто-то провёл влажной тряпкой, и я переместился за город, где оставил химеру.

Стоило только миру обрести чёткость, как на меня бросилось нечто крупное, хитинистое. Я с лёгкостью увернулся, и химера пронеслась мимо груди. Подросшая туша развернулась в воздухе, приземлилась на тонкие лапы, визгнула и прыгнула снова.

Хватит! — мрачно сказал я.

Понимаю, что химера играет, но в руках у меня коробка, что трещит от каждого неловкого движения. Не стоит проверять дерево на крепость. Конечно, можно переложить ношу в рюкзак, но он у меня тоже не самый крепкий, и нагружать его сверх меры не хочу. Будет неловко, если в Болотах ткань порвётся и все материалы ухнут сквозь непрочный мох в бездонные глыби. Я их оттуда достану, конечно, но времени убью столько, сколько на фабрике крепыши не протягивали.

Химера раздражённо заскрежетала, но послушно отошла в сторону, скрылась за кустами... чтобы спустя секунду взвиться в воздух, атакуя меня уже сзади. Я перетек на шаг в сторону, и легким пинком подправил траекторию полёта монстрика, помогая взлететь повыше. Знает же, что грозит за нарушение команды, но всё равно продолжает играться...

Химера изрядно подросла. За три месяца я дважды набивал накопители в браслете энергией, оставшейся от смерти монстров, и, фильтруя энергию через личную стелу, что поставил у себя на болотах, выпускал полученную отфильтрованную бао на химеру. Результаты впечатляли. Если раньше у химеры были такие характеристики:

Химера.

- Сила: 0.4

Ловкость: 6.3

- Телосложение: 0.3

То теперь она малость подросла.

Химера.

- Сила: 0.9

Ловкость: 13.3

- Телосложение: 1.1

Не знаю, что там не так с ее силой, но скорость все окупает. Увы, создать стелу для улучшения животных я не могу. Это, конечно, интересно, но для таких экспериментов мне нужен химеролог или мастер плоти, посвященный в тайну артефактов. Другими словами, таких экспериментов никогда не будет.

Итак, моя верная химера. Навыков у нее пока не появилось, и не думаю, что они появятся: я в нее не вливаю столько бао, чтобы у нее вдруг регенерация проклюнулась, но скорости уже достаточно, чтобы как минимум увернуться от атаки медленного мага. Про адептов даже речи не идёт — сожрет, и не подавится. Правда, теперь монстрик постоянно хочет жрать. Днем охотится, пропадает в болоте и лесу вечером, жрет монстров ночью. Хорошо, на меня пока не заглядывается.

Я углубился в лес. Перешагивал через торчащие корни, узловатые и иссохшие, как пальцы стариков. Перепрыгивал через поваленные деревья, обходил паутину.

Можно прыгнуть к своему домику в болотах телепортацией, но во-первых, не так-то приятно перемещаться глубоко в аномальную зону, а во-вторых, за эти три месяца мне Болота поднадоели, и лес приятно разбавляет опостылевший пейзаж. И вот еще что неожиданно выяснилось: надолго уйти в обычный мир нельзя. Чем дольше я нахожусь вне аномальной зоны, тем быстрее теряю тягу к жизни: если на первом ранге мага я всего-то чувствовал себя некомфортно вне этих зон, то на втором дискомфортность возросла в разы. Мало того, что я не могу использовать свои силы на полную, так еще и органы чувств ослабевают с каждым часом, проведённым вне энергетической зоны. Конечно, можно сменить Болота на Пустыню или иные интересные места, но там я не оборудовал себе дома. Болота — мой личный огромный биом. И я в нём самая важная и мощная лягушка.

Напрягают мысли, что если... точнее, когда я стану третьим, это усилится. Очень жаль. Вот бы вернуться обратно в шкуру мага первого ранга. Или, что гораздо лучше — превратить в аномальную зону весь мир.

Дойдя до болот, я активировал артефакт левитации, взлетел повыше, и телепортировался старым способом — с рунами, в точку, куда смотрю. Мох под ногами качнулся, пошел волной, но артефакт левитации все еще работал.

Я повторил фокус еще раз. И еще. И еще...

И наконец добрался до места, в которое телепортироваться уже было сложно. Мало того, что сами Болота мешают это сделать, так еще и моя защита вносит помехи в пространственную магию. Приходится перемещаться древнейшим способом — с помощью артефакта левитации.

Я ускорился и полетел над топями, ощущая огромные печати, над которыми пролетаю. Кого-то иного, кто попробовал бы перемещаться по Болотам так же, ожидало бы множество сюрпризов, но заклинания ощупывали меня, узнавали и пропускали внутрь.

Наконец я долетел до своего аккуратного домика. За выращенным домишкой — сад, но туда мне пока не нужно.

Я приземлился на крыльцо и толкнул заскрипевшую дверь домика.

Внутри было тесновато, но лишь за счет многочисленных артефактов. От доспеха — вершины моего артефакторного искусства — до стойки с оружием, где тоже мощных атакующих жезлов и посохов хватало. Хватит вооружить отделение адептов. Или небольшой отряд потенциальных смертников, которых я найму при охоте на Убивающую-в-песках.

Но самое главное сокровище этого домика находилось в бассейне посреди помещения. Внешне оно напоминало колышащуюся в покрытом рунами тазике ярко-зеленую массу толщиной в половину сантиметра, но окажись тут адепт или маг, и взгляни он на эту массу энергетическим зрением, был бы весьма удивлен.

От содержимого бассейна шибает энергией жизни так сильно, что стены мгновенно поросли бы ростками, если бы они и так не были живыми. Это — то, что потенциально способно спасти Ильмсхур. Заключенная в физической оболочке объемом в полтора литра бао роста, которой хватит на озеленение всей пустыни, но пока не всей планеты, к сожалению. Здесь столько энергии, что можно заполнить даже кристаллическое сердце. И я продолжаю фильтровать и напитывать свое творение бао роста.

Я поставил ящик рядом с верстаком, вытащил из-под него материалы, что пришли раньше, и принялся за работу.

Над заготовками пришлось потрудиться. Рога телепортирующейся твари были главным материалом для артефактов, которые я планирую задействовать в будущей охоте на мегамонстра, и утрата одного из них... Впрочем, кажется, я уже это говорил.

Первым делом пришлось перестраивать рунные схемы с четырех артефактов на три, потом — изменять сам ритуал. А уже потом я распиливал рога на аккуратные пластинки, соединял их с драконьими костями, наносил руны на кости и на пластинках рогов, и высекал канавки, в которое залью золото. Кристаллические сердца пока к заготовкам артефактов не подключал: сделаю это уже сразу со всеми тремя, когда добуду еще одно сердце и залью золото.

В перекурах между работой подключил один из защитных куполов к уже созданной защитной системе. Лишним не будет, наоборот — именно этого артефакта не хватало, чтобы сделать из моего жилища укрепленный форт.

Перед походом в подземелье колебался, решая, спать или нет. С одной стороны, Ильмсхур вряд ли будет досаждать мне каждый сон: маринующийся в кошмарах исполнитель не будет высыпаться, как я сейчас, и трудиться станет не слишком продуктивно. С другой стороны, мышление целого мира вряд ли схоже с человеческим.

Что важнее: хорошая реакция перед боем, или еще один день без сна? Но мне все равно когда-то придется поспать. Еще пару суток без сна ослабят бдительность, а я и так уже соображаю медленно, и критическое мышление понемногу притупляется. Хотя обычный человек после десяти суток без сна вовсе мог помереть...

Ладно, можно еще потерпеть дней пять без сна. А потом — выпью зелье бодрости и потерплю еще немного.

К моменту, когда я собрался в подземелье, химера уже дошла до дома за пару часов, и сейчас недовольно рыскала снаружи, скрежеща хитином. Брать с собой зверушку не стал. Облачился в полный доспех, схватил атакующий артефакт в форме каплевидного меча, выставленный на полке для оружия, среди многих других. Активировал защитную систему: вокруг домика вспыхнула пленка щита. Остальные атакующие и защитные артефакты, закопанные в мох и спрятанные в деревьях, активировались без спецэффектов. А некоторые и вовсе постоянно работали.