— Достойные слова, — кивнул Эрам, — Мы тоже неофиты школы Утренней звезды. Ина Райя, барон Блай Калон, барон Игнас Михра, — представил он свой круг. Каждый едва заметно кивнул мне.

— Господа, дама, — еще раз кивнул я, — Надеюсь, мое общество не отяготит ваше путешествие.

— И я надеюсь, что мы поладим. А пока, Нильям Тернер, мы с товарищами желаем обсудить личные темы.

Намек более чем прозрачный. Я раскланялся и ушел к обозначенному фургону.

— Скомканный разговор, — обозначил мнение архимаг, — Но хорошо, что они обозначили интерес.

Пацаны и девчонки с мрачными рожами сидели в фургоне Утренней звезды и возле него.

— Привет, — поздоровался я с ними, — Я Нильям Тернер, ваш новый попутчик.

— Здарова, — вяло махнул мне один из пацанов. Остальные посмотрели на меня с видом "и что, поаплодировать тебе?". Ладно, тогда буду раскручивать отозвавшегося.

— Наконец-то в путь, — улыбнулся я и с излишней жизнерадостностью продолжил, — Нас здесь со вчерашнего дня держат. Хорошо, хоть кормят…

После слов про еду у части собравшихся забурчали животы. Я кратко описал путь до трактира. Большая часть ушла, и я завязал разговор с остальными, раскачивая подростков на диалог. Сперва говорил в основном я, а после выдуманных историй и осторожных расспросов разговорились и остальные.

— Вон там стоит Сильво, главный караванщик. К нему лучше не лезть с расспросами, с вопросами и вообще на глаза. Да и ни к кому из адептов лучше не лезть.

Адептов? Я думал, караван охраняют маги. Почему с нами не двинутся практики типа Севера Одвина?

Я узнал, каким школам принадлежат фургоны. Кроме того, что повозки были разных форм, размеров и расцветки, на боках каждого были нарисованы символы школ. Утренняя звезда почему-то изображалась в виде раскрашенного золотом пентакля.

Не успел я расспросить народ о заведенных в караване порядках, как Апелиус предупредил:

— Осторожно!

Я обернулся и сразу же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от пятерни Пауля. Впрочем, ушел я на инстинктах, не раздумывая. Когда здоровяк быстро шагнул ко мне и попытался схватить за плечо, я отпрыгивать не стал. Наоборот — шагнул навстречу и изо всех невеликих сил вдарил Паулю в правую сторону груди.

Здоровяк скрючился от удара и отошел подальше. Я не стал забивать пацана, хотя Апелиус требовал этого. Вместо ударов я предупредил:

— Если полезешь до меня еще раз, я постараюсь превратить в говно каждый твой день. Буду ловить момент, когда ты в кусты пойдешь и дубасить ребра концом палки. Никто мне и слова не скажет: кто поверит, что я смог тебя одолеть?

— Ты даже не знаешь, что с тобой будет, когда я стану магом, — процедил Пауль. К его несчастью, Сильво, главный караванщик, услышал слова здоровяка и с самым решительным видом направился к нам.

— Ты вообще понимаешь, что ты только что сказал, мальчишка? Ты собрался стать магом? — ровным тоном спросил маг, и вдруг заорал, перекрикивая разговоры, — Слушайте все! Магом станет лишь один из сотни таких, как вы! Вы подписали контракт, по которому обязаны отучиться год. За этот год половина из вас умрет, а оставшимся, если они окажутся достойны, предложат другой контракт, еще на год. И половина из тех, кто согласится, тоже умрет!

Мужчина перевел дух и вновь обратился к Паулю.

— Ты сказал, что станешь магом? Это мечта всех людей в этом городке, которые поголовно адепты, а ты — грязь под ногтями, меньше, чем адепт! Ты не выдержишь и секунды рядом с настоящим магом! Маг — это сверхчеловек, он одним желанием переломает все кости в твоем теле, щенок!

Пауль хмурился, кривился, но возражать не смел. Сильво немного успокоился и продолжил:

— Чтобы вы не воображали о себе, расскажу о рангах. Есть три ранга адептов — только пройдя путь адепта, можно стать магом. Есть девять рангов магов. А есть ранг неофита: вы сейчас на нем. Вы неоперившиеся птенцы с недорангом. Любое присутствие рядом мага — даже присутствие, а не заклинание, вбейте в свои крошечные мозги! — нанесет вам непоправимый урон. Вы не задавались вопросом, почему вокруг никто не использует заклинания? Во-первых потому, что настоящие заклинания, если это не балаганные фокусы, способны дестабилизировать ваши крошечные искорки, а во-вторых: вокруг вас лишь адепты. На две недели, пока вас собирают по вашим вшивым королевствам и будят искры, настоящие маги удаляются в горы или сидят в экранированных пенатах. Если бы путешествующий маг пролетел или проехал мимо городка, где вы использовали старт, ваша искра погасла бы вместе с жизнью! Вы — комнатная рассада, которую не высаживают, чтобы первый вялый дождь не поломал и не изуродовал вас! Вы — жалкие черви, уясните это!

— Простите, — поклонился я. Сильво зло покосился на Пауля, на меня, и ушел. Дьявол. Похоже, репутация с магом… то есть, с адептом, с самого начала путешествия ушла в минуса.

— Знаешь, что я чувствую? — довольным голосом спросил Апелиус, и не дожидаясь вопроса, продолжил, — Радость! В этом мире есть куда развиваться, Нильям! Подумать только: девять ступеней магов, три — адептов… Я определенно попал в нужное место! В прошлом мире, чтобы встретить настоящую угрозу, мне приходилось сражаться с самим собой! Создавать армии, обучать магов, а потом отправлять против себя, чтобы хоть немножко размяться!

Звучит бредово.

— Девять ступеней… Мы покорим этот мир, пацан! Заставим небеса содрогнуться! Мы с тобой проторим дорогу на самую высокую гору: достигнем и десятой ступени, а если такой нет — создадим! Мву-ха-ха!

Похоже, не архимага заперли со мной, а меня с ним…

Затупленные мечи столкнулись с характерным звоном, и отскочили. Я сразу вернул клинок на линию между собой и Эрамом и быстрым шагом отошел. Этот урок мне преподали в самом начале занятий — клинок нужно держать между собой и противником, чтобы отбить удар или скорее нанести свой.

— Успехи есть, — похвалил меня пацан. Точнее, виконт Рсаев, — Ты уже похож на моего десятилетнего брата, который тренируется месяц. Не пойми меня неправильно, это не оскорбление, а комплимент. Брата учат лучшие мастера и он с детства следит за тренировочными поединками.

— Спасибо, — хрипло поблагодарил я и сплюнул вязкую слюну. За двадцать минут тренировочного поединка я запыхался и ужасно вспотел, а вот Эрам не взмок: подросток лениво отбивал мои резкие удары, предугадывал атаки. Куда бы я не направил острие клинка, там уже находилось лезвие меча Эрама. Причем у виконта задача сложнее: мне можно не сдерживаться в атаках, а если он отобьет мой удар не под тем углом, или контратакует, как его учили, я получу в лучшем случае синяк. Тренироваться на пределе сил мне разонравилось в первое же занятие, но я осознавал нужность подобных тренировок. Зато Апелиус от наших поединков был в восторге.

— Великолепно! — в экстазе орал архимаг, — Аристократишка в свои годы уже достиг второй ступени мастерства по стандартам моего прошлого мира! Ты не видишь всей картины из-за малого опыта, но поверь: он постоянно контролирует тебя! Считывает движения, по дыханию определяет, когда ты атакуешь, по взглядам понимает, куда именно ударишь. О-о, я бы хотел сойтись в поединке с мастерами, которые его учили!

Восторженные вопли отвлекали, поэтому я старался не слушать, что там орет архимаг. Меч со свистом разрезал воздух, и с каждой минутой казался на десяток килограмм тяжелее.

Виконт без труда блокировал любую мою атаку.

Мне хотелось лишь упасть и уснуть. Я совершенно выбился из сил, постоянно зевал, но продолжал держать полуторный меч двумя руками и наносил удары. Впрочем, если в начале поединка я двигался нормально, то мою теперешнюю скорость не назовешь иначе, чем черепашьей.

— Достаточно, — произнес виконт после еще десяти минут мучений. Слава судьбе, в этот раз Эрам не выбил мой меч, знаменуя конец поединка. В прошлый раз я минут десять разминал сведенные судорогой пальцы.

— Хорошо…

Я принял из рук виконта Рсаева меч и направился с клинками к повозке — требовалось очистить клинки от травы, земли и пота. Впрочем, клинок оппонента требовал разве что символической чистки — виконт не ронял оружие в грязь, не задевал траву и полоски кожи на рукояти не блестели от пота. А вот мой изрядно повалялся.