Когда я приблизился, монстр попытался переключиться на меня, но промахнулся — я с легкостью ушел в сторону, нашел взглядом красную точку на теле змеи, которой заклинание подсветило уязвимую область, сходу врезал по ней кончиком клинка... и зашипел, когда меч отскочил, отсушив руки. Да, клинок нужно менять...

Через пару секунд в глаза змеи почти одновременно ударились две стрелы, и отскочили — чудовище успело моргнуть, и снаряды отскочили от плотной пленки.

А потом к змее подбежал Киров и хэкнув, от плеча нанес чудовищный рубящий удар. Меч размылся в воздухе и с огромной силой опустился на чешую змеи, с громким хрустом пробивая чешую. Киров не метил в какие-то особенно уязвимые точки, он просто вкладывался в каждый удар.

Змея протяжно зашелестела и попыталась сбежать, но подоспели другие адепты и спустя минуту все было кончено. Глядя на запачканных практиков, я даже радовался, что не смог пробить шкуру твари и изгваздаться в крови.

— Что там? — равнодушно спросил Киров у лучника, который мастерски вскрыл змею где-то посередине.

— Камень души.

— Отлично. Забирай и уходим.

— Мне нужно, чтобы вы проводили меня до школы, — вдруг глухо произнес адепт.

— Ноги есть, и даже не ранены, направление я подскажу: иди во-он туда, — махнул Киров рукой в сторону школы. — Удачи.

— Я не дойду, — покачал головой адепт. Киров пожал плечами:

— Маловолнующий фактор.

Практик осмотрел всю группу, но — неожиданно — никто не вызвался проводить бедолагу.

— Тогда я использую магию и нас всех накроет буря! — нервно пригрозил практик.

Он что, дурак?

— Тогда мы убьём тебя и переждем её, — хмыкнул адепт.

— Твари! — выплюнул адепт, вероятно, не отойдя от боя. — Забрали камень, а теперь отказываетесь помогать! Стервятники!

— Уважаемый, родители не учили вас беречь здоровье? — перешел на "вы" Киров. Мне на миг показалось, что командир отряда вгонит в бок адепта сталь — слишком удачно встал наш командир, да и меч почему-то не убирал в ножны. Но все обошлось: адепт бессильно пошипел, исходя злобой, но фразами вслед нам не кидался.

Когда мы расстались с раненым адептом, Киров скомандовал ускориться. Последние пять километров до пещер мы бежали с такой скоростью, будто монстры лизали нам пятки. Не знаю, что сыграло: желание проверить новичков на стойкость, или опасение, что практик осуществит угрозу, но мне, как и остальным, пришлось выложиться на полную.

Эраму пришлось хуже всех. На подходе к пещерам виконта шатало, одежда потемнела от пота, а пряди волос липли к лицу.

— Стоп! — скомандовал Киров в сотне метров от каменных глыб, вырастающих из песка. Адепт выглядел уставшим, как и остальная группа. Судя по всему, рюкзаки у них действительно тяжёлые. Да и песок не предназначен для многокилометрового кросса.

— Новички, шагаем ровно за мной. Пещеры — слишком удобное место для монстров. Чтобы в них не угнездилась всякая дрянь, мы поставили ловушки.

Командир повел отряд по дуге к каменным глыбам. Чем ближе мы подходили, тем заметнее выделялись черные провалы пещер.

Я и Эрам шли след в след за командиром, а вот остальной отряд таким не страдал: люди разбрелись, высматривая что-то в песке. Неожиданно сработало заклинание и дополнило пески красными овалами и линиями — вероятно, там прячутся ловушки.

Чем ближе мы подходили к скалам и валунам, тем внимательнее я смотрел по сторонам и под ноги. Большинство ловушек были разряжены монстрами разного калибра: песок потемнел от крови. Вокруг валялись обычные мясные шары, гусеницы и прочая мерзость, вплоть до бронированных арморкэтов.

Особенно меня удивили две огромных твари, состоящие из когтистых щупалец и огромного кожаного мешка, пробитого металлическими штырями. Каждый такой монстр наверняка имеет в себе как минимум камень души!

— Вот это экземпляры, — вырвалось у меня. — Поставить ловушки, потом собрать урожай... Неплохой способ охоты!

На меня странным взглядом посмотрел не только Киров, но и Эрам.

— Камни душ исчезают в течение суток, если их не вытащить из тела, — пояснил виконт. Интересный факт.

— А части тел монстров? Органы портятся, понятное дело, а что с костями?

— Кости не портятся, но никто из нас их отсюда в школу не потащит, — качнул головой Киров. — Мы в пустыню ходим в основном за камнями, ядрами. Прочие ресурсы берём зацепом, и только если они действительно редкие. Кости таких вот зверей для нас недостаточно ценные.

Я только коснулся артефакторики, но уже знал, что кости, черепа и хитин зверей с камнями, а лучше — ядрами души — это очень неплохой материал для артефактов. Правда, ту же берцовую кость адептам пришлось бы тянуть за собой на веревках вдвоем-втроем, до самого барьера. Вес таких костей огромен: плотность хитина и костей ядерных монстров невероятна, их даже разрезать мечом невозможно, как простым, так и усиленным. Да и артефактные могут не справиться. Заметка себе на будущее: создать артефакт с максимальным режущим эффектом, и продать его этим бравым парням именно для нарезания костей уничтоженных монстров. Это должно взвинтить их доходы. Если у них вообще остается место в рюкзаках после таких походов.

Наконец нас зигзагами довели до пещеры. Причем зигзаги, судя по всему, были личным капризом Кирова: пацан с каменным лицом петлял по площадке, пустой от красных пятен ловушек. Специально путает нас, чтобы ни я, ни Эрам в будущем не рискнули посещать эту пещеру, или здесь находится нечто, чего заклинание уловить не может? Хотелось бы, чтобы Киров прикалывался, но я на всякий случай отдал команду заклинанию запомнить пройденный зигзаг. Апелиус одобрительно заурчал.

Эрам сразу сел, прислонившись к стене спиной, и закрыл глаза: бег в нашей компании вымотал перворангового адепта. Киров остался стоять, хотя вед у него тоже был не слишком свежим. Я тоже не позволил себе расслабиться и развалиться: нужно было зарабатывать баллы в глазах будущих приятелей. Может, в будущем вступлю в их команду, или стану продавать им артефакты и зелья. Или наоборот, начну покупать у них расходники. А может, их перебьют монстры в будущем походе, и сотрудничества не случится вовсе. В любом случае, лучше иметь хорошие отношения с полезными людьми, чем не иметь их.

— Как тебя зовут, кстати? — спросил Киров.

— Нильям.

— Пошли, Нильям, проверим, не угнездилось ли в глубине что-нибудь лишнее.

Эрам поднялся и молча пошел за нами.

Пещера походила на длинную петляющую кишку. С каждым десятком метров становилось все темнее, свет едва доставал через все эти повороты, но заклинание послушно взвинтило экспозицию видимого пространства, и я видел все довольно сносно. Не знаю, чем в темноте пользовался Киров, но адепт переступал через камни довольно уверенно. Эрам, пару раз споткнувшись, развернулся и пошел обратно.

Кишка пещеры выводила к каменному мешку. У стены были сложены мелкие дрова, лежал котелок. В метре от дров в полу находилась каменная чаша с водой. Здесь даже родник есть. Вот устроились...

— Никого. Повезло: в пяти случаях из десяти сюда, несмотря на ловушки, проникают монстры. Кстати, хотел спросить: ты кто по направлению?

— Друид. Начинающий зельевар. Чуть-чуть артефактор. Разбираюсь в печатях.

— ...настолько, что могу убить тебя во сне, — подсказал Апелиус.

— Каждый из нас своего рода артефактор, — усмехнулся Киров. — Иногда приходится артефакты на коленке чинить, поневоле разберешься. А в темноте как видишь? С глазами химерологи поработали?

— В какой темноте?

— Понял, — пожал плечами адепт, не настаивая на ответе.

Киров вызвал над ладонью огонь, достал из-за дров горсть щепок, подержал в ладони и положил на пепел посреди каменного мешка. Щепки весело затрещали, охватываемые огнем.

— Аспект камня?

— Воздух.

— Когда второй ранг взял?

— Вчера.

Киров вскинул брови, но ничего не сказал. Я посидел возле огня, а потом пошагал на выход — смотреть за смотрящим на огонь практиком интересно, но лучше гляну, что делают остальные.