— Но по развитию заклинаний все-таки ответь, — попросил Суржик, — Одно дело — идти с человеком умелым, с натренированным аспектом, другое — с новичком.

— Щит ношу уже вторые сутки. А удар использовал только в тренировочном зале.

Пацаны переглянулись опять. Их привычка меня слегка напрягала.

— То есть, ты адепт-новичок, верно? — спросил Хризос.

— Да, — спокойно ответил я.

— Ну-у… Плохо, конечно, но мы и так здесь уже час потеряли. Может, пойдем? — обратился Суржик к компаньону. Тот пожал плечами и согласился. Оба окинули меня снисходительными взглядами.

— Только у нас опыта в пустыне всяко больше, поэтому предлагаю тебе быть на второстепенных ролях. Ты не против?

— Не против, — пожал я плечами. Условие было не лишено смысла, а выделяться и брать на себя командование чтобы эго потешить — глупо.

— Вот и хорошо. Мы просто еще неофитами за барьер ходили. Типа опытные.

А вот это не слишком хорошо. Не понимаю походов в самое опасное место поблизости без боевых заклинаний и с характеристиками обычного человека. Особенно важны характеристики — боевые заклинания в пустыне может использовать либо смертник, либо маг, кладущий на всех монстров, которые приползут на огонек.

— Что у тебя в рюкзаке? — покровительственным тоном спросил Суржик, — Есть контейнеры для частей монстров, ловушки?

— Мой рюкзак — это мой рюкзак, — сразу обозначил я границы, — Моя добыча — это моя добыча и только мне решать, как ее тащить.

— Да я что, против, что-ли… Я так, подсказать только хотел.

— Спасибо.

Пацаны подхватили свои рюкзаки, в пару раз больше моих и мы отправились к барьеру.

— По правде говоря, у нас тоже заклинания не слишком прокачаны, — болтал Суржик, — Мы стали адептами полторы недели назад. Когда были неофитами, до деревни не доходили, зато здесь, возле барьера, все тропы перетоптали.

Возле барьера я развеял щит и убрал "очищение". Затем мы прошли по дорожке между каменных шаров и продавились через защитную преграду — ощущение при этом было странным, будто я продавливаюсь через толщу воды. Спустя секунду я оказался в пустыне. Хватанул ртом горячий воздух, переступил с ноги на ногу, ощущая жар песка и снова вспомнил, как я ненавижу пустыню.

Зато бао вокруг в разы больше, чем внутри барьера, хотя и меньше, чем в беседке Садов. И несмотря на жар, бао давало ощущение свежести. Я сразу втянул в искру добрую порцию кружащейся вокруг энергии и почувствовал себя гораздо лучше.

Когда я управлял повозкой или бежал по пустыне с толпой подростков, было некогда медитировать, и я не понял, что в пустыне есть свои плюсы. Заклинание просчитало плотность бао и вывело мне информацию:

Плотность бао: 249 % от базового.

За базовые сто процентов я взял обычный школьный фон. В беседке фон доходил до трехсот процентов — прокачка неофитов в подобном месте ускоряется в три раза. Очень жаль, что аспект нейтральной бао прокачать сложно.

— Давай за нами, — сказал Хризос и мы, двигаясь легким бегом, побежали к краю пустыни. Направление слегка отличалось от того, по которому мы ехали в школу, но лишь слегка.

— Деревня почти на самом краю пустыни стоит, там уже можно использовать магию, — объяснил Суржик, — Конечно, если поблизости находятся монстры, они всё равно примчатся, но буря в песках не начнется.

По пути мы зарубили парочку залетных пауков, слишком голодных, чтобы убраться с нашего пути. Я даже не стал проверять монстров на наличие камней души — те были покалеченными, худощавыми, с отметинами на спине, что остались от более сильных сородичей. Нет, камень души сам по себе дает монстру бонус к характеристикам, и так погано его обладатель точно выглядеть бы не стал.

Пацаны тоже не выразили желания копаться в убитых монстрах, поэтому мы продолжили бежать, изредка отбиваясь от нападающих. За нами даже увязалось пять мясных шаров, но почти сразу отстали, оставшись поедать убитых. Мне хотелось опробовать на монстрах воздушный удар, но вокруг была чертова пустыня, в которой использовать магию нельзя.

С каждым километром бега плотность бао вокруг уменьшалась. Когда мы добежали до шестиметровых каменных столбов, растянувшейся ровной линией, будто обозначая некую границу, пацаны остановились. Хризос засмеялся и выпустил из ладони два огненных шара размером с яблоко.

— Все, Нильям! Здесь уже можно применять заклинания. Какой-то адепт из нашей школы несколько десятилетий назад поставил эти столбы, обозначая земли, куда не заходят сильные монстры — им не хватает энергии для жизни.

Я специально вывел на левый верхний угол зрения число, обозначающее плотность бао. Возле столбов заклинание показывало плотность в сто девять процентов. Прекрасно — настрою оповещение: если плотность бао превысит сто двадцать процентов, заклинание меня оповестит.

Спустя три часа бега, неспешного лишь по меркам адептов, мы добрались до деревеньки.

Сандора была не только ближайшим к школе Утренней звезды поселением, но и единственным поблизости. Деревенька располагалась в двенадцати километрах от школы, в стороне, откуда нас когда-то привел Грай. Я мог только догадываться, как простые люди выживают рядом с пустыней, пока я не увидел частокол из бревен с тонкими шипами, направленными наружу.

Когда мы вошли в ворота, я заметил с внутренней стороны частокола сложенные из жердей хрупкие смотровые башенки, на каждой из которых находились дети. В пыли возле ворот сидел сухой, загорелый до черноты дед и играл сам с собой в Рао Галдан. На нас старик глянул острым взглядом и быстро отвел глаза.

— Скажи-ка, уважаемый, что у вас здесь интересного происходит? — обратился я к старику, — И где здесь можно остановиться на пару дней?

Со стороны спутников раздалось насмешливое хмыканье: мол, Нильям местных бомжей уважает, вчерашний адепт, что с него взять? Они не обратили внимание ни на жилистые руки старика, ни на мозоли, которые возникают от долгих тренировок с мечом. Похоже, Суржик и Хризос вообще думали, что ворота никем не охраняются, пацаны сидят на вышках потому, что сами того захотели, а деревеньку размажет первая троица песчаных пауков. Над тем, как местные выживают в такой дикой местности ни один десяток лет без всякой магии, они даже не задумались. А вместе с тем, думаю, поселенцы сталкивались и с враждебными практиками. Если против мага не выстоит даже армия, то несколько возомнивших о себе адептов могут лежать где-нибудь рядом с воротами, поглубже закопанные в песок.

— Да тварей много нонче стало, да… — намеренно прошепелявил старик, — Молва ходит — на месте старого поселка монстры гнездо свили, вот и расползаются по окрестностям. А остановиться просто — идти по шентральной улочке надобно, и выйдешь прямо к таверне, родимой. У нее надстройка, комнаты на вторых ентажах хозяин сдает, да.

Я поблагодарил старика и направился к местной гостинице.

— Вижу ты вежлив со старшими, — нарочито громко и серьезно сказал Хризос, — Хорошее поведение! Правильное! Не имеет значения: торговец, оборванец в лохмотьях — уважать надо всех!

Интересно, а короткий клинок, который старик прятал под седалищем, пацан заметил?

С каждой проведенной вместе минутой я разочаровывался в пацанах. При выборе команды я руководствовался в первую очередь снаряжением и сплоченностью адептов, но сейчас я признал, что отличные вещи и клинки — единственное хорошее, что есть у парней. Если в пустыне мы по большей части молчали, удаляясь от школы со всей возможной скоростью, то теперь пацаны стали раскованнее и болтливее. И слова их не красили.

Суржик пинком распахнул входную дверь таверны и с порога потребовал:

— Эй, хозяин! Мне и друзьям нужны лучшие комнаты твоего клоповника! И кувшин самого крепкого пойла, сейчас же!

Похоже, ранг адепта серьезно надавил пацанам на мозги. Сам я считал, что не стоит лишний раз ссориться с людьми, которые могут плюнуть в еду, которую ты потом съешь. Особенно если они имеют ключи от всех комнат, наливают напитки.