Наконец в левом окне машины возникли предгорья Альп. Флаер повернул к югу, обходя горы стороной.

- Тысяча лет независимости, тысяча кораблей на линиях – усмехнулась Эллис.

Да, действительно Швейцария, не имевшая ни одной планеты, тем не менее, обладала крупнейшим грузовым флотом в Ойкумене. Считалось, что не менее трети всех межпланетных грузоперевозок осуществляется под швейцарским флагом.

- И самые дорогие лыжные курорты на Земле – проявил свою осведомленность Пауль.

- Я слышала: на Аквилонии цены еще выше.

- Так то Аквилония. Там даже нищие летают на «Митцубиси» и «Порше».

- А на чем летает бравая бронепехота? – поинтересовалась девушка, игриво поправив опустившийся на ушко локон.

- На отдыхе, как видишь: арендованная пролетарская «Ауди», а в бою…. У нас немного летающей техники. Только легкие разведывательные «Скайуотеры».

- Боитесь, собьют?

- Просто платформа не может поднять достаточные броню и вооружение – пожал плечами Пауль – гусеницы и колеса позволяют нести больший вес.

- А это правда, что вы скафандры по неделе не снимаете?

- Бывало и больше.

- Ужас!!! А как же?

- Именно так – кивнул Пауль – в броне устроены специальные катетеры и всасывающая система. Все твердое попадает в сорбирующий контейнер и затем выбрасывается. Жидкости же фильтруются, очищаются и возвращаются в питьевой контейнер.

- Кошмар! – по лицу девушки было явно видно, что она в шоке.

- Зато не нужно с собой много воды носить – продолжал Пауль не обращая никакого внимания на поднятые брови и выпученные на лоб глаза Эллис – это же оборотный цикл. Он на всех кораблях и замкнутых поселениях стоит. На Луне вода тоже в кран из фильтров и канализационного коллектора поступает. В рейд мы берем с избытком: кислород, поглотители углекислоты, аккумуляторов двойной комплект и боеприпасы. Да, забыл: пищевые концентраты. Это всего пять килограммов веса, хватает на целую неделю.

- Представить себе не могу. Это издевательство сущее – выдохнула из себя Эллис.

- А лучше и не надо – согласился Пауль – приятного в этом мало. Но кому-то приходится лезть в бронескафандр, благо правительство за это неплохо платит.

- Не думала, что из-за денег.

- Естественно, не только. Иначе и четверти мирного штата армии не удалось бы набрать. Но и хорошее содержание тоже не мешает – усмехнулся молодой человек.

Флаер тем временем вышел к морю, за окном зеленело безбрежное водное пространство. Далеко на горизонте белели паруса яхт. Мода на парусные корабли не пройдет никогда, как бы не предрекали им смерть после очередной научно-технической революции. Машина шла над краем берега, пара поворотов, обойти со стороны суши Пизу и Ливорно, и опять выйти к берегу. Воздушный коридор здесь пролегал над пляжно-курортной зоной. До цели поездки оставалось совсем недолго. А вот и все – на горизонте показались окраины Вечного Города.

Утро добрым не бывает – именно с такой мыслью Алексей поднимался с кровати последние две недели. Паршивое настроение, это еще мягко сказано. Постоянная апатия, пониженный тонус, легкая депрессия. Ко всему прочему, наложилась акклиматизация к 28-и часовым суткам Надежды. Алексей Чеканов после вердикта медкомиссии флота не жил, а существовал. Вел сугубо растительный образ жизни, благо обстановка санатория к этому располагала. Все вокруг было тусклым и бесцветным.

Удивительно, но сегодня окружающий мир выглядел иначе. Открыв глаза, Алексей впервые за последнее время почувствовал себя отдохнувшим, бодрым и полным сил. Утро прекрасно. В окно сквозь светофильтр светит приветливое ярко-желтое солнышко. Воздух в комнате пахнет морем, сквозь открытую дверь веранды доносятся непередаваемые ароматы тропического леса, каких-то экзотических цветов густо-замешанные на запахе водорослей, морской свежести и соли.

Санаторий Министерства Обороны «Раздольное» располагался на берегу живописного залива Китового моря в субтропическом поясе Надежды. Хорошее место, прекрасный климат, ласковое море, пляж, свежие фрукты с ближайших плантаций – идеальное заведение для солдат и офицеров, восстанавливающих здоровье и психику после боев. До этого утра Алексей не замечал всей этой красоты.

Рывком спрыгнув с кровати, Чеканов раскинул руки в стороны, вдохнул утренний воздух полной грудью, в прыжке коснулся руками потолка и побежал в ванную. После всех гигиенических процедур он, как и был в одних трусах вышел на веранду. Красотища какая! И не думал, что здесь так хорошо. Аж дух захватило. Коттедж Алексея стоял почти над самым обрывом. Снизу из-за каменного парапета доносился размеренный рокот прибоя. Впереди насколько хватало глаз, синела морская безбрежность. Только на самом горизонте, угадывались силуэты низенькой островной гряды.

Справа, там, где обрыв плавно переходил в поросший зеленью склон, яркой границей между морем и берегом белеет полоса пляжа. Над гребнями волн кружат вездесущие чайки. Дальше на выступающем в море мысу возвышается башня. Алексей с удивлением узнал в ней маяк. Привычное по земным морским курортам сооружение. Все они были законсервированы и сохранялись как памятники старины или туристические достопримечательности. Странно: кому потребовался маяк на Надежде? Спутниковая навигация и бортовые компы давно вытеснили их из жизни.

На экране коммуникатора 8 часов утра с копейками, для Надежды раннее утро. Солнце только поднялось над горизонтом. Несмотря на ранее время, уже тепло. Да здесь на Кварцевом Берегу и не бывает утреннего холодка. Тем более в разгар лета. Самое лучшее время суток, воздух немного остыл за ночь, дышится легко. Ближе к полдню, будет жарко. Придется спасаться от жары либо на берегу, либо в парковых зарослях, в тени беседок, либо в кондиционированном микроклимате баров или коттеджа.

Баров в «Раздольном» целых четыре, еще есть хороший ресторан с двумя залами и верандой. Кроме того, на берегу моря полдюжины кафешек. За две недели своего отдыха Алексей успел изучить все окрестные заведения, благо врачи особо процедурами не досаждали, а времени было с избытком. Оставалось сидеть за столиком, потягивая пиво или вино под негромкую музыку из коммуникатора. Больше ничего в этой жизни не хотелось.

В один из дней ближе к вечеру Алексей выбрался в близлежащий городок с чудным названием Заратустра. Кто из основателей некстати припомнил имя древнего персидского или китайского философа-просветителя Чеканов так и не выяснил. Наверное, просто фантазия иссякла, вот и выделяется городок своим восточным именем среди Лесных, Термоградов и Сергеевок.

Впрочем, сам Заратустра на Алексея впечатления не произвел. Обычное поселение работников химического завода и близлежащих плантаций. Вечерами жизнь в городе замирает, только немногочисленная молодежь гуляет в парке, но без эксцессов. Вспомнив свою молодость, бывало, только утром домой приходили, и с ребятами из соседних кварталов дрались, Алексей сделал вывод: «Скучно живут люди, молодежь, как неживая, даже на памятник какого-то первооткрывателя на площади никто никаких лишних украшений не вешает. На ум от этой захолустной тропической скуки приходит архаичное, почти забытое слово «провинция». Именно в том, самом значении.

Вернувшись в комнату, Алексей натянул штаны и футболку, бросил в задний карман комп-коммуникатор и сунул ноги в сандалеты. Следовало заглянуть в обеденный зал, позавтракать. Сегодня с утра Алексей чувствовал зверский аппетит. Организм пробудился от спячки и настойчиво требовал «подкинуть плутония в реактор».

Сам столовый блок находился недалеко, в двух сотнях шагов от коттеджа, который лейтенант Чеканов делил с двумя офицерами десантниками и сержантом инженерных войск. С соседями он почти не общался, никого в гости не приглашал и от приглашений на рюмку чая отвечал холодным вежливым отказом.

Двести шагов по выложенной диким камнем дорожке, и впереди в разрывах между деревьями показался белокаменный, в псевдо-аттическом стиле портик парадного входа. Вдоль стен здания буйно разрослись и благоухали магнолии. Колонны крыльца увиты лианами с мелкими красными цветами. Вокруг все тонуло в зелени. Санаторий специально построили в чуть окультуренном субтропическом лесу, естественно лишенном наиболее неприятных обитателей джунглей: змей, гнуса, ядовитых насекомых и прочей опасной живности. Медики считали, что такой пейзаж и обилие зелени, вместе с морским климатом благоприятно влияют на восстанавливающих здоровье и психику военных.