— Спасибо, — поблагодарил я виконта и принял монеты с легким поклоном, — Я обязательно верну их тебе, как только смогу.

В монетах ощущалась знакомая частичка тепла, но втянуть ее, как при запуске искры, не хотелось. Да и не нужно мне ее втягивать.

Теперь осталось решить, как справиться с проблемой выбора наставника. Я научился бегло читать, но талмуд огромен: максимум, что я прочитаю за пять минут — это несколько страниц книги, либо несколько десятков имен и фамилий. И я не знаю, как решить эту проблему иначе, чем единственным способом, который не слишком мне нравится.

— Апелиус, я не часто прошу тебя о помощи…

— Никогда не просил, — педантично уточнил архимаг, — Молчал, даже когда к тебе пауки бежали. Это немного коробит: вдруг я, как проживший капельку вечности человек, хочу ощутить себя нужным, применить свой немаленький опыт? У тебя в советчиках архимаг, проживший несколько веков, а ты не пробуешь заинтересовать меня в решении проблем. Странный ты пацан, Нильям.

— Вот, сейчас прошу. Ты можешь помочь мне в выборе наставника? Я не успею прочитать и осмыслить и десяток страниц этой книги.

— Хорошо, — согласился архимаг, — Даже не буду требовать что-либо взамен. Но на время выбора тебе нужно передать мне контроль над телом, чтобы я смог переворачивать страницы с необходимой скоростью и фокусировать взгляд на том, на чем нужно.

Условие напрягало — не могло не напрячь. Я еще не отошел от предыдущего захвата тела, и мне не хотелось снова терять над собою контроль. Но вместе с тем я, скрепя сердце, признавал, что передавать архимагу контроль над телом мне придется не раз и не два. Как справедливо мне напомнил сам архимаг, слишком уж он полезен. Не думаю, что это последняя ситуация, в которой мне пригодится его память, умение обрабатывать информацию и оперировать данными.

— Хорошо, я согласен.

— Хитрый ты пацан. Я выполняю твою работу: ищу хорошего наставника, можно сказать, планирую тебе лучший старт в этой школе, а ты не даешь мне ничего взамен, и еще делаешь мне одолжения и соглашаешься на такие условия. И самое странное: я и не против. Знаешь, из тебя получился бы хороший политик…

От такой похвалы меня передернуло. Политики на Ильмсхуре ссали народу в уши мощной струей, расписывая, как хорошо на самом деле он, народ, живет. После обязательного просмотра голоновостей с пяти государственных каналов — единственных на планете каналов — возникало ощущение, что не все так плохо. Подумаешь, в пустыне живем.

Стоит ли упоминать, что я ненавидел смотреть голоновости?

Пока я беседовал с Апелиусом, Эрам пошел к столу, а его свита образовала начало очереди. Виконт с усилием развернул к себе талмуд.

— Монеты! — напомнила Френса Ализем.

Эрам уронил на стол пару стартов. Как только женщина показательно перевернула водные часы с десятью минутными насечками, виконт Рсаев раскрыл книгу и принялся быстро листать страницы, читая только заголовки.

— Виконт Эрам Рсаев выбирает мага второго ранга Эльнара Рица! — отчеканил Эрам после первой минуты и отошел в сторону.

— Принято! — недовольно отозвалась женщина и записала сказанное на листок, — В следующий раз не козыряйте титулами: мне нет до них дела, будь ты хоть королевский отпрыск. Иди в шестьсот тринадцатый кабинет, Эрам, твой преподаватель там.

— Странно, что она так пренебрежительно отзывается о титулованных особах, — сказал я мысленно, — Разве у них нет огромного количества золота, которые можно обменять на те же старты?

— Ну попробуй, найди мага, которому понадобится золото, — отозвался Апелиус, — Мне кажется, курс обмена, который тебе озвучили, невероятно приблизительный. Насколько я могу судить по своему опыту, маги тяготеют к трем вещам: знаниям, ресурсам, которые им потребны для возвышения и к артефактам. Все, кроме этих вещей, ценится гораздо меньше. Мегера требует у вас те же старты, но только потому, что понимает: у вас нет ничего другого, кроме простейших магических монет. И то, не у всех. Если бы к ней заявились сплошь титулованные особы с украшенными драгоценными камнями шпагами, цена бы сильно подскочила. И ей бы заплатили, даже торговаться не стали: держали бы лицо перед окружающими. Где это видано: графеныш торгуется? Пока из вас не выбьют эту дурь насчет сословий, будут давить, на каждого по-своему. Кстати, радуйся: геополитику в ближайшее время изучать не придется. В пустыне эта наука не слишком нужна.

Бароны и дама из свиты Эрама пошли после виконта: каждый уронил на стол старт и выбрал Эльнара Рица. Судя по всему, у виконта все схвачено.

Каждому из девяти человек свиты Эрам вручил по два старта.

— Нильям, — коротко кивнул виконт Рсаев и удалился. Бароны и девчонка кивнули мне тоже и ушли вслед за предводителем.

Подросток, что стоял в очереди следующим, попытался было произнести имя наставника благородных без старта.

— Если нет монеты, я сделаю выбор за вас! Кроме того, у мага лимит: четверо учеников за поступление.

Женщина достала из стола маленькую тетрадь и зачитала запись:

— Вайт Олтурс, преподаватель некромантии. Обязанности студента: убирать лабораторию после экспериментов преподавателя, соглашаться быть объектом опытов Вайта Олтурса. За год преподаватель обучает подопечного основам некромантии, а если школьник переживет обучение, за второй год проходит углубленный курс. Ты отправляешься к некроманту. Как твое имя, прелестный малыш?

Подросток беззвучно заплакал.

— Если ты не назовешь мне имя, настоящее имя, я вырву его из твоего рта, поганый щенок!

— Дайте монету! Нильям, одну монету! Братцы…

Люди из свиты барона отводили глаза. Я же смотрел прямо в глаза пацану. Ну не хочу я давать тебе старт, и что ты мне сделаешь?

Свежесозданный альянс трещал по швам, но я не особо и хотел в нем состоять. Не за счет занятых виконтом стартов.

— Имя! — взревела Френса.

— Уан… Уан Мельник, госпожа Френса…

— Молодец. Ступай, ищи трехсот пятый кабинет. Можешь ориентироваться на вопли… Следующий!

Очередь поредела. Следующим не хотел быть никто.

Я легко отстранился от тела: будто шагнул назад, уступая место, а Апелиус очень естественно перехватил управление.

— Кх-кхм… — прокашлялся архимаг. Старик повел плечами и зашагал к столу. Походка Апелиуса отличалась от моей: император шагал расхлябано с виду, но при ходьбе напрягал мышцы спины, плеч и ног, которые при ходьбе вообще не нужны. Зато я понимал, что с помощью этих мышц архимаг мог как обернуться, так и мгновенно сместиться в сторону или ударить кулаком в любом направлении. Все окружающие люди вдруг показались мне медленными целями, а мозг мгновенно просчитал, с какой скоростью и какими ударами их можно как вырубить, так и убить.

— Странное ощущение, — признался я, но Апелиус мне не ответил. Архимаг остановился четко в полушаге от стола и кинул на него все пять стартов.

— Нильям Тернер, пять минут, — хрипло произнес мой голос, — Если управлюсь за три, заберу оставшиеся монеты — поставленным вами правилам это не противоречит.

И вернулся к началу книги прежде, чем Френса перевернула часы.

Страницы замелькали с невероятной скоростью. Взгляд архимага скользил по диагонали так резко, что я едва успевал различать буквы, а Апелиус уже тянул следующую страницу. На талмуд ушло две с половиной минуты, а после этого Апелиус замер, уставившись в последнюю страницу. Вокруг нарастал шепот.

— Ты искал картинки, мальчик? — ласково спросила Френса, но Апелиус не ответил. Минуты тикали, но архимаг молчал.

— Время! — воскликнула женщина, заглушая звук падающих капель, — Или ты назовешь мне имя своего…

— Маг первого ранга, Пау Лимбос. Если господин маг находится там, где и всегда, я найду его сам.

Френса поморщилась, но кивнула.

— Следующий! — предвкушающе улыбнулась она.

Досматривать психологический триллер мы не стали: Апелиус вышел из аудитории и передал мне управление телом.

— Давай два поворота налево, прямо, а потом вниз, на первый этаж. Там уже спросим проход к садам, если не увидим их раньше.