— Ниц! — потребовал нервничающий пацан, — И пояс выворачивай! Быстро! Господа адепты спешат!

Я еще не встречал настолько потрясающей глупости. Да, я больше месяца ехал в караване с подростками, но те по большей части проводили время в спаррингах, занимались сексом или стрессовали и замыкались в себе. Да, во время поездки случались детские оплошности вроде энуреза и рыданий по семье, но с настолько идиотским поступком могли поспорить только пацаны Пауля Дико, мир их праху.

Хотя подростки не были бы собой, если бы не решали проблемы в драках, не тупили, не утверждали глупое эго, не кусались и их нельзя было взять на слабо. Так что нападение подростков, одетых в чужие вещи — это, наверное, нормально. Но встречаюсь я с таким впервые.

Пацан остановился в паре метров от меня и скривился:

— Не вижу, чтобы ты спешил исполнить приказ вышестоящего по рангу!

— А зачем вы меня преследовали? — осведомился я, прислушиваясь. Думал, уловлю хотя бы посторонние звуки: шуршание, стук железных набоек сапог, шорканье по камню подошв сандалий, которые так любили носить в школе.

— Не думаешь, что он на самом деле может оказаться адептом? — поинтересовался архимаг, — Ты недавно повздорил с неким Малкусом, который вполне мог подставить тебя под удар другого адепта. Если нападешь, тебя за непочтительное обращение сможет вызвать на дуэль другой адепт, якобы ты напал на него. В правилах не прописано, что именно попадает под очень непочтительное поведение, но думаю, избиение засчитают.

— Я в любом случае не собираюсь перед ними преклоняться, так что смысл гадать?

Их намерения были очевидны: пацаны смотрели надменно, держали ладони на рукоятях оружия, хоть и не доставали из ножен. Никаким мирным разрешением конфликта здесь не пахло, поэтому вместо попыток решить эту проблему полюбовно, я отвел меч, развернул лезвие плашмя и быстрым ударом заехал пацану по плечу. В момент удара раздался сочный хруст, и беднягу снесло в сторону. Уже лежа на полу, пацан по-девчачьи завизжал. Второй подросток оторопело смотрел на происходящее, но не думал ни бросаться на меня, ни помогать товарищу, ни орать: бедолага просто застыл, как суслик.

До карманов в этом времени еще не додумались: все сбережения и ценности люди носили либо в поясе, либо в подвязанном к поясу кошеле. Кошеля на псевдоадептах я не видел, а шариться по надетым поясам, проверяя их на наличие драгоценностей, было странно. Поэтому я скомандовал застывшему:

— Снимай свой пояс и пояс своего товарища, — подтолкнул я пацана. Переломанный уже не визжал, лишь тонко поскуливал, держась дрожащей ладонью за плечо. Между пальцами крови не было, значит, не истечет ею, пока дойдет до медика.

— Всего хорошего, — издевательски произнес я и ушел, по пути прощупывая ткань поясов. К сожалению, монет в них не было, поэтому я выкинул трофеи спустя пару поворотов.

Пока шел, раздумывал над тем, стоит ли тратить семьдесят стартов на покупку свитка с техникой. С одной стороны, если я накоплю на высокоранговую технику медитации, не придется тратить время и монеты на тренировки контроля, раз за разом насильственно наращивать резерв, ежедневно таскаться по разным аудиториям, теряя время на упражнения, которые изначально вложены в качественную технику. Аккуратные расспросы знакомых неофитов давали понять, что продавец не соврал: с цельной техникой медитации энергетические каналы выходили толще и крепче, магия давалась проще, жизнь становилась ярче. В общем, хвалили подобные техники все, у кого я спрашивал. Но неофитов, которые купили подобное, можно было пересчитать по пальцам: техника была дорогой и давала настолько мощный буст, что неофиты за считанные месяцы достигали ранга адепта. С другой стороны, минус был один, но весомый: стоила техника о-очень дорого.

Кажется, я понял, почему чудо-технику не копировали сотнями и не вручали всем желающим: в школе царил естественный отбор. Утренней звезде не требовались высокоранговые неженки, которые собственной крови не видели. Школа хотела закаленных в боях с тварями адептов и неофитов, которые на арене режут друг другу глотки. Возвыситься и перейти на следующую ступень хотел каждый: даже маги видели в учениках материал для исследований, который поможет им подняться выше. Здесь не процветала взаимопомощь, не было места альтруизму… Ниаз не в счет.

Потребительское отношение мелькало в каждом взгляде и жесте: Адар попытался заставить меня снизить цену за копию книги, продавец канцелярии постоянно пытался обсчитать и "забывал" стоимость товаров. Однажды меня подкараулили в пустынном переходе между башнями три неофита и попытались напасть, но по итогу отдали три серебрушки: я постоянно носил с собой меч. Школа воспитывала жесткость и характер всеми возможными способами.

Но пока старты в моей лаборатории лежали нетронутые, я верил в некоторых людей. Но после сделки с Адаром, каждый раз по возвращению в комнату я проверял дверь на следы взлома. Замочная скважина не обзавелась царапинами, мизерный бумажный прямоугольник, который я по совету Апелиуса приклеил к верхней части дверного косяка и перед тем как уйти, вытаскивал наружу, ни разу не оказался заперт между косяком и дверью, а все вещи были на местах. Несмотря на то, что все неизменно было в порядке, я взял в привычку проверять, посещают ли комнату гости.

Лаборатория слегка разрослась: я купил второй котелок и газовую горелку, и теперь варил одновременно два зелья. Тем рецептам, которых я еще не знал, я уделял все внимание, а те зелья, которые навострился варить, готовил в два раза быстрее. К сожалению, торговец зельями все еще не соглашался покупать созданные напитки за старты, поэтому я менял стеклянные пузырьки с зельями на новые ингредиенты и готовил зелья для укрепления костей, усиления мышц, расширения резерва искры. Я мог попробовать заработать старты, продавая зелья в торговых рядах, но не хотел терять время на торговлю. Да и будут ли у меня покупать зелья — вопрос. Другие зельевары неделями и месяцами обзаводились клиентурой.

Жаль, что неофиты готовят для неофитов, а адепты — для адептов. При переходе на новый ранг тело и энергетика меняются, поэтому созданные неофитами зелья для адептов не полезнее обычной воды. То же самое с неофитами: если они выпьют зелье для адептов, то могут получить травмы, потому что их тело, искра, энергоканалы к подобному не готовы. Поэтому я не мог предложить зелья самой обеспеченной аудитории.

Старты, старты… Мне срочно нужно придумать способ купить медитационную технику! Второй раз копию сделать не выйдет. Можно копировать наиболее редкие издания, которые не разрешают выносить с библиотеки и распространять их по ученикам или попытаться сбыть через Адара за барьер, но я понимаю, что пока мои фокусы не принимают постоянного характера, мне за них ничего не будет: никто серьезный не почешется, даже если узнает про копию книги наставников. А за кражу знаний школа запросто подвесит за яйца. Или, что вероятнее, попытается использовать меня как информационную копилку: я стану диковинкой в коллекции мага — ручным неофитом. Получить свиток за победу на арене? Хм… Я сперва отбросил эту мысль, как самоубийственную, теперь же она не казалась глупой. Нужно посетить местную арену и посмотреть на уровень подготовки неофитов. Я регулярно махал мечом в тренировочных залах, но в месте, где люди применяют полученные в зале навыки, еще не был.

— Знаешь, я тут поразмыслил, — отвлек меня Апелиус, — Помнишь, Север сказал, что в прочие школы набирают неофитов с потенциалом меньше пяти?

— Помню, — задумчиво отозвался я.

— Так вот. Если ты внимательно слушал лекции по истории, за последние сто семь лет не было крупной магической войны, причем прежде ни одна сотня лет не обходилась без войн. А сейчас все набирают мясо, сечешь? Мясо, которому вшивают в ауру заклинание. Мясо, которое не проживет до тридцати.

— Магический мир готовится к нехорошему, — дошло до меня.

— Бинго-о! Мы с тобой наконец заметили крупного слона, которого нам показали почти два месяца назад. Либо послесмертие на меня повлияло, либо старость, но похоже, я отупел, — признался архимаг.