Я не знал, что мне делать. Нисамое мощное заклинание, ни грандиозный ритуал, проведенный даже лучшими магами, не смогут спасти целую планету. Десятки, сотни ритуалов не справятся. Это бессмысленно. Чего стоит магия, даже самый высокий ранг развития практика, если есть проблемы, против которых магия пасует?

Проснулся с тягостным ощущением утекающего сквозь пальцы времени. Мысли, случайно ли я здесь, или мое попадание в тушку Нильяма — воля Ильмсхура, я подавил. Размышлять над этим — только нервы трепать. Магия не сможет справиться с тем, что люди уничтожали больше века. Буду жить и развиваться, стараясь не думать, что где-то за гранью этой реальности умирает мой родной мир: куплю или построю себе какое-нибудь бунгало на берегу моря и буду рыбу ловить. Возможно, продолжу самостоятельно изучать руны — хотя бы для создания огромного защитного периметра, чтобы меня не трогали ни обычные люди, ни даже сильные практики.

Я почувствовал укол совести, будто принимая такое решение, отворачиваюсь от самого преданного друга, что висит над пропастью и тянет мне руку. Есть проблемы, которые нельзя решить, сколько бы сил у тебя не было.

Подготовка к походу началась сразу после завтрака. Первым делом купил за черныш два накопителя и наполнил их. Это — запас, который пригодится в случае чего-то плохого, чтобы не было случая, где я героически превозмогаю потому, что осушил весь резерв. Накопители отправились в рюкзак. Туда же я сложил пять баночек с порошками, зелья, пятилитровую флягу с водой и запас еды на четыре дня: сушеное мясо, фрукты, лепешки. Еще я купил специальные контейнеры для трав. Когда караван добирался до школы, мне встречались некоторые интересные растения, которые можно использовать для зелий. В школьных магазинов выбор слишком скуден, а выращивать растения из семян — слишком затратно по времени, да и семена стоят стартов. Легче найти и сорвать.

Еще вчера через Шикло я "зарядил" и выучил еще две книжки: с очищением и воздушным ударом. Из очищения я просто убрал лишние знаки, и заклинание просто использовало бао по минимуму. Воздушный удар я улучшил на силу этого самого удара: запасы бао тратились, как деньги в кошеле транжиры и полного резерва хватало на пятнадцать кастов, зато теперь удар бил действительно мощно. Щит и очищение я держал на себе постоянно, а когда бао заканчивалось, медитировал и за несколько минут доверху заполнял искру. Наверное, аспект в самом деле развивался — я этого не ощущал. Слишком мало прошло с момента изучения заклинаний.

В торговых рядах я пересекся с Ниаз. Девушка выбирала фрукты. Насколько я помнил, в зельях оранжевые плоды с зубодробительным названием не использовались, да и зелий Ниаз не варит.

— Любишь побаловать себя? — спросил я, тихо подойдя к девчонке со спины. Ниаз вздрогнула всем телом, а потом обернулась.

— Ой, Нильям… Да, иногда покупаю… вкусняшки помогают сгладить неприятное чувство частых поражений, добавляют жизни вкуса. А ты что здесь делаешь?

Я рассказал, что планирую выйти за барьер и поохотиться.

— Береги себя, не переоценивай силы. Если есть возможность, сколоти команду с кем-нибудь, в том зале постоянно толпятся и неофиты и адепты, — наставительно сказала девушка, после чего слегка покраснела и поспешила перевести тему, — Кстати, как там Зоуи?

— Зоуи? — не сразу понял я, — Какая Зоуи? А-а, Зоуи… Да нормально, — вспомнил я встреченную недавно девчонку, — Ходит. Все такая же колючая. Характер остался прежним, значит, восстановится и теперь уж точно возьмет эту вершину. Очень жаль, что у нее не получилось с первого раза, но поражения только делают нас сильнее.

— Это точно, — протянула Ниаз, — Зоуи будто создана для штурма вершин. Кстати, прими мои соболезнования по поводу парнишки с твоего набора.

— Какого парнишки? — не понял я.

— Ну, простолюдина, кажется… Того, которого опыты наставника превратили в кадавра.

— Да-а, неприятная история, — согласился я, абсолютно не представляя, о чем толкует девчонка.

— Нильям, ты что, не интересуешься, что происходит со знакомыми тебе людьми? — подозрительно прищурилась Ниаз. В точку, милая.

— Почему? Очень даже интересуюсь, — сказал я и ухватив девушку за локоть, увлек к выходу, — Вот как у тебя дела?

— Я… Нормально. Но я хочу выбрать фрукты. Если у тебя есть время, можем встретиться позже.

Я представил сопливые разговоры, обсуждение проблем и непрерывные жалобы, и покачал головой:

— Извини, Ниаз. Мне лучше выйти за барьер сейчас, чтобы добраться до деревни пораньше и устроиться там без проблем. Но я рад, что увидел тебя.

— Да, ты прав, — грустно улыбнулась Ниаз, — Береги себя. И… Прости меня за такой совет, но если вдруг твои товарищи попадут в ловушку… Не геройствуй, пожалуйста. Я слышала разные истории, за время, что живу в школе: среди этих историй хватало и плохих. Я не хочу, чтобы ты стал одной из таких плохих историй. Да и вообще, не становись тем парнем, которого я буду вспоминать по вечерам, ни в хорошем смысле, ни в плохом. Будь, пожалуйста, рядом.

Я улыбнулся и кивнул. Хороший совет, Ниаз. Завуалированное пожелание бросить своих приятелей по команде много говорит о тебе, и отнюдь не в плохом ключе. Расчетливость и осторожность… А действительно ли ты не можешь пробиться на ранг адепта, или наращиваешь силы, чтобы сделать это с первого раза?

Хотя, вряд ли Ниаз тянет резину. Представляю, как девчонке вынес мозг Пау Лимбос за год стагнации. Да и чем раньше достигаешь ранга, тем лучше.

Зал, где выдавали задания, встретил меня многоголосым гулом. Подростки стояли в очереди к регистратору, толкались у доски, рассматривая висящие за стеклом объявления и толпились у стен, ожидая сокомандников. Я пробрался к объявлениям, стараясь поменьше толкаться с другими: ссориться и тратить время на срач и поединок не хотелось.

Объявление лектора про кость уклуха висело там же, где и вчера. Потрепанная, пошарпанная бумага. Слова, написанные нервным скачущим почерком, повторяли все, что мне вчера сказал лектор. В графе "награда" стоял сиротливый ноль — похоже, единственная причина, по которой задание до сих пор никто не взял. Ну ладно, не очень-то и хотелось… Зато закрою обязательную месячную норму.

Я уже хотел уходить, как взгляд зацепился за знакомое имя. Мой наставник, Пау Лимбос, искал песчаных крыс. Любопытства ради оглядел остальные объявления и понял, что крысы требуются многим. Неудивительно, все же они — самый базовый материал для опытов.

Я отстоял короткую очередь к окошечку регистратора.

— Привет, — кивнул я толстому пацану, который вчера выдал мне карту, — Я хочу взять задание с номером семьсот сорок три, на кость уклуха. В этом месяце я еще не завершал задание, поэтому хочу, чтобы его засчитали, как обязательное.

— А я хочу личную рабыню, — в тон мне сказал толстяк. Меня слегка сбило с толку его откровение.

— Э-э… Ну так купи, — пожал я плечами, — Не знаю, зачем ты мне это говоришь. У меня нет выхода на работорговцев, но я знаю одного прошаренного неофита…

— Обязательные задания выдаются здесь, в этом окошке, — перебил меня адепт, — Те, со стены, ты сможешь выполнить параллельно с обязательным, можешь отдельно, но я не зачту одно за другое.

— Ладно, — пожал я плечами, — Если можно выбирать, дай мне такое, чтобы сочеталось с тем, с доски.

— Хорошо… Давай накину тебе задание на уничтожение двадцати пауков — твари расплодились и калечат неофитов, которые какого-то хрена вылезают за барьер. В качестве доказательства выполненного задания принеси мне два десятка камней души из пауков и я закрою тебе обязательное задание, лады? Только подпиши вот здесь, — просунул слизняк мне лист бумаги и карандаш.

За спиной раздались смешки, но я и без этого понял, что меня пытаются развести. Два десятка камней душ в качестве доказательства? Да они по семь стартов в торговых рядах продаются.

— Ты прикалываешься? — с ледяным интересом осмотрел я жирного адепта, который предлагал мне закинуть в окошко эквивалент трем сотням коров, — Эти камни из каждого десятого монстра выпадают, если очень повезет. И я не уверен, что для доказательства нужно отдавать тебе камни.