— Сию минуту, господа, — залебезил хозяин, угодливо кланяясь. Улыбка на лице бородатого мужика держалась, будто приклеенная, — Сюда, пожалуйте. Лучший столик для вас, для вас… Сейчас принесу ключи от комнат…

— И пожрать тащи! — вдогонку крикнул Хризос, — Господа адепты желают чего-нибудь мясного!

— Сию минуту… Марфа! Марфа, паук тебя задери!

Говорить парням, чтобы вели себя повежливее, я не стал: не маленькие, разберутся сами, если мозгов хватит. Мне начхать как на них, так и на хозяина таверны, но есть еду с плевками не хочу.

Я сгрузил вещи рядом со столом и направился к хозяину таверны. Когда я подошел к стойке, мужик достал из под нее связку ключей и ловко снял с нее три ключа. Понизив голос, я обратился к хозяину:

— Уважаемый…

— Чего господину угодно? — вновь улыбнулся мужик. А глаза неподвижные, смотришь в такие и понимаешь, что если человек тебя и не ненавидит, то как минимум очень не любит, — Есть куриные яйца, оленина, говядина…

— Мы пришли из школы, здесь на пару дней, — мягко перебил я трактирщика, — Проблем не доставим: оставим вещи и поохотимся на тварей. С парнями я познакомился утром, и равнять нас не надо, даже мысленно: мы не компания, а три разных человека, и лучше, если каждого из нас вы будете оценивать по отдельности. Хорошо?

В глазах мужика мелькнуло что-то человеческое. Он медленно кивнул.

— Вот и славно. Парням мясного, а я поем чего-нибудь нормального, на ваш выбор.

Я достал из мешочка на поясе старт и положил его на стойку.

— Господин, здесь слишком много. Я… Я боюсь, у меня не будет сдачи с такой монеты.

Об этом я уже знал. Цены в предпустынной деревне были завышены в сравнении с ценами обычных деревень: практики здесь были нередкими гостями, и деньги у нас водились. Но даже с учетом повышенных цен, старт был здесь слишком крупной монетой.

— Здесь за одну комнату и мое питание, на пару дней. Нормальное питание. А сдачи не нужно.

Продавец пару секунд смотрел на старт, а потом заменил один из тройки ключей на ключ из связки и протянул мне.

— Второй этаж, господин. Комната семь.

— Благодарю.

Я посмотрел на пацанов. Адепты сидели напротив друг друга и лениво перебрасывались словами, их рюкзаки валялись в проходе.

Я подхватил свои вещи и направился наверх. Комната оказалась маленькой: кроме кровати, сундука и шкафа здесь ничего не было. Да и не влезло бы сюда ничего больше. Я осмотрел кровать: одеяло было без пододеяльника, но и без пятен, простынь тоже чистая. Провести здесь пару ночей можно.

Я закрыл глаза и прислушался к бао. После перехода на ранг адепта радиус ощущаемой энергии изрядно подрос. Если раньше я мог ощущать и впитывать бао на расстоянии нескольких сантиметров от кожи, то сейчас легко охватывал всю крошечную комнату. Насекомые в новом восприятии ощущались крошечными искрами энергии, люди чуть большими. Благо, насекомых здесь не было. Через стены я ничего не ощущал, хотя сама бао легко проходила через препятствия, да и в самих препятствиях присутствовала.

Меня посетила мысль, что люди редко встречаются с настоящими магами потому, что настолько развитые практики сидят по энергетически насыщенным местам и не хотят с них вылезать. Я как-то слышал от Апелиуса, что в его мире маги после достижения определенного уровня силы могли годами обходиться без сна, еды и воды, питаясь чистой энергией. Возможно, в этом мире схожее правило, и бао позволяет поддерживать жизнь в теле. В таком случае где-то в старых, давно забытых храмах и возле древних артефактов сейчас продолжают сидеть маги дичайшей силы, и столетие за столетием аккумулируют силу. Хорошо, если они не забыли, как их зовут и зачем им эта сила нужна.

Я передернул плечами и аккуратно разложил вещи по кровати.

Итак, порошки. Нужны ли они мне при первом выходе? Нет. Их лучше оставить здесь, а вечером поставить на комнату защиту и начертить круг для сбора бао. Контейнеры для трав… Не нужны. Вот для органов нужны — возьму парочку, мало ли, кого удастся убить. Остальные пусть пока лежат в комнате — я не опытный охотник, да и монстров поблизости от деревни не должно быть — не удивлюсь, если тех же пауков деревенские на мясо пускают.

Что еще с собой взять… Капканы пока нахрен не нужны — ставить их не на кого, троп местных монстров мы не знаем, в засаде сидеть не собираемся: в общем, не вижу смысла переть на своем горбу лишнюю тяжесть. А вот еду на пару дней возьму, как и пятилитровую флягу — мало ли, сколько придется бродить по пустыне.

После того, как я вытащил лишнее, сумка изрядно полегчала. Я оставил ее у двери и сел на кровать. Требовалось кое-что обдумать.

С одной стороны — убогая деревенька на краю пустыни: с хиленьким частоколом, со стариком на воротах. С другой стороны — люди, умеющие выживать под боком у магов и адептов, которые зачастую ведут себя как избалованные великовозрастные дети. Ставлю десятую часть искры, именно здесь процветает контрабанда и прячутся связи моего старого знакомого Адара, который и письмо домой доставит и любую вещь, вплоть до рабыни.

Очень жаль, что я в этой деревеньке ненадолго. Стоило бы нормально познакомиться со стражником у ворот, потолковать с трактирщиком и вообще слегка вжиться в это поселение, увидеть изнутри. На первый взгляд деревня не представляет из себя ничего особенного: потрепанные хибары, унылый народ, разруха и бедность. Но стоит хоть слегка включить мозги, появляются вопросы. Продукты в трактире свежие, и если куриные яйца не вызывают вопросов, то оленина и говядина уже подозрительны, так как крупной скотины здесь не держат: попробуй прокорми ее в пустыне, оберегая от голодных монстров. Значит, завозят свежую, и часто. Выходит, движение караванов налажено. А смысл гонять караваны, кроме доставки продуктов для избалованных адептов и вещей для них же? Не хочу сказать, что этого мало: с ужасно завышенными ценами на еду и вещи караван будет ходить с радостью. Но не будет ведь целое поселение жить за счет адептов. Для такого достаточно трактира с охраной и пары — тройки торгующих любовью девушек. Ну и на заднем дворе сделать загон для куриц и огородик. Вместо этого посреди пустыни живет целое поселение людей. Живут, охотятся на монстров, шарят по логовам, добывают из туш ингредиенты, которые отправляют и в школу, и в города. Следовательно, можно приобрести все нужное для выполнения задание на кость здесь же. Но я хочу проверить себя в бою с монстрами.

Кстати, контрабанда должна называться иначе, так как не особо она и запрещена в школе Утренней звезды. Возможно, король, барон, граф или другая шушера и пытаются построить местных теневиков так, чтобы сгрести себе лишние монеты, и людям приходится возить товары в обход местных пограничных постов, но школа своих обитателей точно не ограничивает.

Нужно наладить нормальные отношения хотя бы с трактирщиком, а в будущем через него можно выйти на теневых воротил, которые управляют здешним закулисьем. Пацанов тоже нужно успокоить: мне не нужно, чтобы со мной ассоциировалось что-то плохое, и тем более не хочется, чтобы меня нашпиговали железом, если эти идиоты совсем обнаглеют и выйдут за рамки. Думаю, окружающие предпочитают убирать свидетелей в могилы, а не затыкать им рты мешочком монет, а убийство адептов — дело серьезное и порицаемое. Никто из деревенских не станет разбираться, хорошо ли я умею хранить молчание.

Я поднялся с кровати и пошел вниз. Комнату, разумеется, запер, а ключ закинул в мешочек для монет. По договору с пацанами, мы должны сперва пообедать, затем выполнить сначала их задание, потом мое.

Я еще не знал, какой меня ожидает сюрприз. Я пробежал по лестнице вниз и вышел в общий зал, как раз к тому моменту, когда один из моих напарников по команде ухватил за бедра молоденькую, лет пятнадцати на вид девчонку и попытался силой усадить себе на колени.

Хотя нет. "Пытаться" — это не про адептов. У Суржика это получилось сразу.

— Черт побери…

На столе перед пацанами стоял пустой кувшин. Они просили "самое крепкое"? Похоже, оно неслабо ударило по мозгам адептов.