Из рассказа старика мы узнали, что руины оккупировали арморкэты — огромные бронированные твари, похожие на котов. Правда, коты не вырастают до размера жеребят, не охотятся стаями на одинокую добычу и не имеют по всему телу костяных наростов, которые не каждый меч пробьет.
— Гнездо свежее, ему не больше недели. На людей чудища первыми не нападают, так что мы не стали зачищать их лежку сразу после появления, — закончил старик.
— Не опасаетесь, что мы разозлим чудовищ, погибнем, и твари нападут на поселение?
— Эти пентюхи ещё могли бы угробиться, а вот в тебя я верю, — усмехнулся дед, — Да и вообще, у нас зачистка гнезда запланирована на завтра. Как раз послезавтра караван мимо будет проходить, ему и скинем. Если перебьете всех, вечером наши ребята сходят, принесут добычу: вы всё равно туши не утащите, только камни вырежете, если найдутся. Сильных монстров там не видели, но сам понимаешь…
Ну да. Специально за гнездом никто не наблюдал и близко не лез, чтобы не спровоцировать.
— А скажи-ка, уважаемый, есть ли у вас запасы кости уклуха?
Гоняться по пустыне в поисках монстра мне не улыбалось, и если есть возможность купить запасы на месте, я так и поступлю. Тем более, что в семи часах бега от деревни находится "место силы", который указал знакомый Шикло воздушник. Лучше провести время там, сливая бао на воздушные удары, чем заниматься уничтожением монстров ради кости. Рост в ранге адепта для моего выживания гораздо значимее, а натренироваться попадать воздушным ударом по живым противникам я смогу и в руинах.
Старик мельком взглянул на мой кошелёк и сказал:
— Четыре старта за тридцать килограмм.
— Давай полтора за двадцать.
— Два за двадцать, — предложил старик и добавил, — Тебе ведь для артефактов нужно? Отдам уже попиленные на части заготовки, и даже упакую их аккуратно, чтобы много места не заняли.
— Идёт, — кивнул я старику и мы вышли.
Во время разговора со сторожем моя паранойя опять разыгралась. Меня напрягает щекотливость ситуации: мы унизили деревенских и отправились к арморкэтам, о чем теперь знает старик. Даже если бы не узнал, но очень того хотел, за нами отправился бы один из тройки пацанов, которые сидели на вышке и внимательно слушали беседу. Если мы справимся с тварями, то однозначно будем истощены. Не проще ли деревенским собрать группу из пары десятков человек с арбалетами и отправить за нами? Те подойдут сзади в самый напряженный момент боя или после битвы и выпустят по нам залп. Затем соберут тела монстров, обыщут наши и спокойно уйдут. Пустыня подчистит следы и занесет наши тела песком, а не занесет — монстры схарчат.
— Если бы ты нас спросил о ценах, мы бы тебе сказали реальное положение дел, — сказал вдруг Хризос и покосился на мой мешочек с монетами.
— Спасибо за заботу, но я как-нибудь сам.
— Он тебе назвал цену, раз в пять большую, чем эта кость стоит!
— Мне не нужны советы. Ещё раз спасибо.
Два старта при моих доходах — пыль. Я не крохобор, чтобы чахнуть над каждой монетой: слава бао, достаточно их накопил, да и торговаться, с прицелом на то будущее, к которому успешно иду, как-то глупо. Двумя коровами меньше, двумя больше: какая, к черту, разница? Я за готовку адептовского зелья получу в разы больше.
Но, как оказалось, разница была. Пацаны потихоньку сместились в сторону, и стали шушукаться на бегу: взгляды подростков не смещались с моего полупустого мешочка. Надеюсь, пацаны вдобавок к идиотизму в тяжелой форме не страдают тягой к воровству и ударам в спину. Но надежда надеждой, а выводы я для себя сделал и призвал на левое предплечье щит. Лишним не будет.
Очищение тоже окутало голову. Кроме тренировки, заклинание несло в себе положительный эффект: порывы горячего ветра теперь были порывами ветра, и песок в лицо не летел. Хотя и того, что успело накопиться в волосах, хватало, чтобы молча клясть эту пустыню. В сапоги забивались крупинки, на зубах хрустела мелкая пыль.
— Стой, Нильям! — выдохнул Суржик, — Нам нужно намедитировать полный резерв.
— Точно, — поморщился я, — Как я мог забыть…
… что не все способны заполнять искру на ходу. Серьезно: навык не слишком сложен в освоении — просто легкая форма медитации. Во время спокойного бега — самое то: взгляд шарит по сторонам, а бао с дыханием отправляется в искру. Очень удобно, если попадешь в какую-нибудь ситуацию, где тебя не убьют сразу, а либо загонят в какие-нибудь катакомбы, либо начнут преследовать, и способность быстрого восстановления бао и умение непрерывно восполнять энергию дадут шанс выжить. Жаль, не все это понимают.
— Давайте постерегу, — махнул я рукой на точку между двумя дюнами, сам же полез наверх.
Вид сверху открылся безрадостный: обычное безжизненное поле, только на востоке на линии горизонта что-то зеленеет. Ну да, наша группа как раз оттуда и пришла. И однажды мы туда же и уйдем: набравшиеся знаний и сил, не чета тем напуганным людям, которые когда-то тряслись в фургоне. Но некоторым навсегда придется остаться в школе… Нужно будет узнать, кто же там превратился в кадавра.
Пацаны минут пятнадцать не могли сосредоточиться, ерзали, время от времени поглядывали на меня, пока наконец Суржик не встал и не принялся копаться в мешке. Хризос спокойно отмедитировал свои десять минут и подростки поменялись местами. Не доверяют? В общем-то, правильно делают. Одно радует — пацаны не должны напасть на меня прежде, чем мы замочим котов.
— Готовы? — спросил я, дождался утвердительных кивков и двинулся дальше. Спустя минуту сокомандники меня нагнали.
— А ты заполняться не будешь? Все-же у тебя щит работает, да и после драки ты вроде не медитировал, — пропыхтел Суржик. Похоже, дыхалка не самого сильного адепта давала сбой.
— После боя посижу, восполнюсь, — отмахнулся я, — Кстати, вы по какому принципу техники выбирали?
— А мы не выбирали. Ну, то есть в школе проходят всякие турниры для адептов, и мы участвовали на тех, где в награду даются книги заклинаний. Стрельба там, командный рукопашный бой. Заняли третьи места, получили книги для аспекта земли и воздуха, выучили, а дальше уже с помощью заклинаний на арене сражались. Знаешь, что можно выставить свою кандидатуру и предложить приз, который получит выигравший боец? И если оба согласятся на бой, то сражаются.
— Не знал о таком, — дернул я головой, — Тогда все становится на свои места.
— Что становится на места? — встревожился Хризос, — С нашими навыками что-то не так?
— Да, — кивнул я, — Если насчет воздушных заклинаний я могу сказать, что их выбор странный и однобокий, то камень и огонь — разные аспекты. Хризос, ты не замечал, что тебе становится все труднее пробиваться наверх и бао на заклинания тратится больше, чем у твоего соученика? Все из-за развития разных аспектов. Не думаю, что ты дотянешь до уровня мага. Да и третий ранг адепта под вопросом.
Раз уж мне подкинули информацию по боям, то и я поделюсь знаниями. Тем более, что пацан все равно в глубокой жопе, и вытащить его не сможет даже самый толковый совет.
— И что теперь мне делать? — растерялся Хризос.
— А я откуда знаю? Спроси у своего наставника. Может и есть шанс исправить энергетику или качнуться до третьей ступени адепта с помощью индивидуальных техник. В любом случае, у тебя впереди куча времени, — если ты не совершишь ошибку и не нападешь на меня ради монет, — Дерзай, ищи решение.
Хризос приуныл, но мне было все равно на его тонкое психологическое состояние: мы наконец подбирались к руинам.
Мы взобрались на вершину очередного бархана, который отличался от прочих следами крупных кошачьих лап, и сразу же упали на песок, чтобы не маячить на фоне неба.
Развалины выглядели развалинами. Обычные каменные стены, местами даже потолки сохранились. Улицы преграждали завалы камня и песка.
Молодые арморкэты игриво носились друг за другом, взрослые наблюдали за их возней или лежали в теньке. Издалека слышалось рычание и урчание животных. Песок был исполосован цепочками следов. Я насчитал девять животных. Пацаны, видимо, тоже пересчитали их количество и выругались.
