Адепт вошел в аудиторию и остановился напротив лектора. В руках Филиса была клетка с крысой.

— Он определенно тебя заметил, — мрачно произнес архимаг, — Не знаю, что этой плесени здесь нужно, но добра от него точно не будет. Ты за время, пока меня не было, не проявлял свою иномировую сущность?

Я не ответил — следил за Филисом, нервно сжимая угол стола. Дерево тихо потрескивало.

— А вы… — растерянно протянул лектор.

— Я из школы девяти мастеров, по поводу выкупа контрактов учеников вашей школы.

— Понятно. Значит, я здесь не нужен. Всего доброго!

Лектор сгреб старты в кошель и покинул аудиторию.

— Дорогие адепты, — обернулся к нам Филис, — Прошу у вас минуту внимания. Как вы слышали, я представляю другую школу, и моя школа очень, очень заинтересована в талантливых учениках: мы готовы выкупать контракты, отдавая за вас по десять чернышей школе, и пять — лично вам. Я — билет в невероятно светлое будущее. Но не для каждого, а для самых лучших!

Что-то мне не нравится происходящее. Архимаг прав: седоволосый дед меня явно узнал. Адепт недобро уставился на меня, а выражение его лица было предвкушающим, будто практик готовил мне грандиозную подлянку.

— Я выберу человека с самой чистой бао, с самыми гармонично развитыми телом и энергетикой. И в выборе мне поможет вселенный в крысу паразит, превосходно чующий ауры людей. Он выберет самого талантливого из вас!

— Не бойтесь, этот паразит — существо абсолютно безопасное. Кто хочет, найдите и почитайте в библиотеке информацию по энергетическим паразитам.

Доверять тому, кто похищает и убивает детей я точно не буду.

Тем временем Филис достал крысу из клетки и опустил на пол. Зверек сел на задние лапки и оглядел нас: умные глаза-бусинки пробежались по всем десяти адептам, а затем вернулись ко мне. Песчаная крыса, переваливаясь из стороны в сторону, уверенно засеменила в мою сторону. Вот черт!

— Кш-ш! — тихо зашипел я на тупое животное, — А ну-ка свалил! Быстро!

Но зверьку было фиолетово. Крыса добежала до моей ноги, присела на задние лапы и пискнула.

— Надо было пнуть ее к парте соседа, — подсказал Апелиус, — Глядишь, старый хрен и не заметил бы ничего. А теперь момент потерян, придется тебе ишачить на благо девяти мастеров.

Филис неторопливо подошел к моей парте.

— Остальные могут быть свободны! А с вами, кажется, мы с вами где-то встречались, молодой человек…

Ни за что не поверю, что говнюк меня забыл.

— В первый раз вас вижу, — развел я руками, — Кстати, зря вы остальных отпустили: была возможность выбрать второго или третьего по качеству человека, потому что я никуда из этой школы не уйду. А теперь всего доброго, мне пора.

Я поднялся со стула. Филис стоял в проходе, поэтому пришлось отодвигать стулья и пробираться в соседний ряд.

— Да бросьте, молодой человек, — отмахнулся практик, — За смену школы вы получите целых пять чернышей!

— Всего-лишь плата за десять таких лекций, — перебил я седого деда, — И уж поверьте, искать на платных занятиях тех, кто нуждается в монетах, следует в последнюю очередь.

— Ты…

— Я уже выбрал себе наставника, поэтому всего доброго, уважаемый адепт. Надеюсь, не увидимся.

Дерзить адепту третьего ранга было страшно. Вернувшись в школу после медитаций на скале я неожиданно для себя понял, что ощущаю силу окружающих адептов. И инстинкты ежесекундно вопили, что дерзить тому, кто сильнее — очень плохая идея. Но я человек, а люди должны укрощать свои инстинкты.

— Стой, — тихо произнес Филис. Я усмехнулся, мысленно посылая практика в бездну, но следующие слова заставили меня остановиться возле самой двери, — Я знаю, что прошлый ритуал сработал.

Я поморщился и обернулся я к седому:

— Ритуалист из вас куда хуже, чем убийца детей, господин адепт. Не знаю, что именно и как вы хотели сделать, но вы жидко обгадились, извините за сравнение.

— Я провел еще один ритуал, на основе последнего, — продолжал Филис, будто не слыша меня, — И выяснилось, что ритуал вполне себе рабочий. И всплески бао, которые я раньше принимал за отголоски самого ритуала — это признак вселения в тело сущности из-за границы этого мира. Так что или ты пойдешь со мной, мальчишка, или твой наставник узнает, что внутри тебя живет еще одна сущность. Или же ты и есть эта…

— Удачи, — отмахнулся я и вышел. Что там адепт наплетет Пау Лимбосу, мне уже безразлично. Школу я в любом случае не покину.

— Хочешь его убить? — спросил вдруг Апелиус, когда мы отошли достаточно далеко от аудитории. И не дожидаясь ответа, начал накидывать аргументы в пользу истребления Филиса. — Если оставишь адепта в живых, он будет висеть над тобой, как привязанный на конский волос клинок. Будешь каждый день ждать подвоха и подлянок. Да и с его предположением о твоей природе нужно что-то решать.

— Я бы рад, но как его убить? Дядька обвешан амулетами — видел, сколько у него веревок на шее? Такого в дуэли не задолбишь. Я и против адепта второго ранга в виртуальном зале не справляюсь, а Филис — третий. Даже несмотря на старость, он должен уметь драться.

— Всегда есть ритуалы.

Я задумался.

— Ритуалы могут сработать. Только лучше выбрать какой-нибудь дистанционный. И мне не помешает твоя помощь.

— Разумеется не помешает! Без моей помощи ты вообще не справишься. А еще тебе нужно вот что…

Обсуждение плана заняло у нас четыре часа. Я просто сидел посреди комнаты с закрытыми глазами и общался с Апелиусом. Мы подумали и решили, что расследовать смерть адепта будут очень, очень тщательно. И лучше бы мне в этот момент быть подальше отсюда и иметь хорошее алиби. В идеале мне стоит покинуть школу до того, как Филис умрет: взять какое-нибудь длительное задание, намедитировать вдали от утренней звезды на третий ранг, а потом вернуться. Можно покинуть территорию школы, перестав быть учеником, но это чаще всего делается по истечении срока контракта. Можно освободиться и раньше, выплатив неустойку, но я пока не хочу: школа — это то место, где я могу без проблем покупать артефакты, зелья, добывать информацию: пока школа полезна, я не оборву контракт.

Обсудив, решили брать долгосрочное задание.

Когда планировали ритуал, в комнату ворвалась растрепанная Ниаз.

— Нильям, привет! — с порога выпалила девчонка. Я вздохнул:

— Привет. Ты сейчас не вовремя, я медитирую, а потом буду готовиться к новому заданию. Что-то срочное?

От такого приема Ниаз растерялась.

— Ну как сказать… Да! Помнишь, ты обещал помочь мне шагнуть на другой ранг? Скажи, ты этим занимаешься?

— Да, да… Помню. Давай потом поговорим? Я пока не занимался с этим, но уже спланировал, как подойти к вопросу.

Мне нужно убить Филиса, а тут еще заниматься с заполошенной девчонкой… Вот уж точно — не вовремя пришла.

Ниаз поежилась и начала нервно теребить рукава кофты.

— Это хорошо. Ты… Нильям, я хочу с тобой поговорить. У меня проблемы.

— Опять по поводу прорыва на уровень адепта? — спросил я. Ниаз кивнула. Я застонал, спрятав лицо в ладони. А потом обратился к девчонке:

— Слушай, Ниаз, я понимаю, что тебе тяжело. Я помню, что обещал помочь, но сейчас мне нужно — очень нужно — выполнить еще одно задание. Это не простая прихоть, не отмазка, и я не сбегаю. Просто от выполнения задания зависит моя спокойная жизнь. Я не отказываюсь тебе помочь, но нужно немного потерпеть. Совсем немного.

Ниаз по-детски всхлипнула и бросилась мне в грудь. Я обнял девчонку и начал покачиваться, чтобы та успокоилась. Одежда на моей груди под всхлипы девчонки начала пропитываться слезами.

Ладно, вернусь с задания и займусь опытами. Давно откладывал изучение повышения ранга на потом, из-за более важных дел, но похоже, время пришло.

— Хорошо, я подожду, — наконец произнесла Ниаз, не отрываясь от моей груди, — А ты надолго?

— Как получится. Может, дней пять, а может, и все семь. Твои проблемы столько подождут?

Ниаз нехотя отстранилась и кивнула. Я ободряюще улыбнулся и вытер слезы со щек девушки. Боже мой, я бы пару пилюлей успел приготовить за время этого бессмысленного диалога, или лишний раз обсудить рунную цепочку ритуала.