Из семидесяти монстров к упавшим двинулись лишь два — самые ближайшие. Остальные стояли в прежних позах, будто застыв на месте, либо перемещались медленно-медленно.

Смотреть за расчлененкой и слушать дикие крики очнувшихся практиков Лицеус не стал — вместо этого маг спустился вниз и короткими цепочками рун проверил отклики ключевых частей печати. Клетка работала без поломок уже семнадцатый год, но Лицеус знал — важная структура может засбоить в самый неподходящий момент, и тогда находящиеся внутри монстры либо разбегутся, либо того хуже — пересилят вложенную команду о ненападении друг на друга и в яме останется лишь один монстр — самый сильный, и скорее всего шагнувший на следующую после трёх ядер ступень развития, но это того не стоит. Проще говоря, на примере людских рангов: адепт первого ранга гораздо сильнее неофита, но тратить шестьдесят девять неофитов на превращение семидесятого в адепта, мягко говоря, неразумно.

Маг прошёлся по кругу у стены ямы, касаясь и анализируя организм каждого монстра. Когда Лицеус завершил круг, пошел по спирали к центру, цепляя всех, кого не проверил. Некоторые монстры пытались скинуть навешенное на них ярмо, таких Лицеус сковывал повторно и запоминал — чем сильнее была воля существа, тем больше шансов, что оно прогрызет себе путь на следующий ранг.

Огромные пауки с блестящими металлом лапами, клубок пятидесятиметровых скальных червей, прозрачные комки слизи размером с дом, две крылатых обезьяны циклопических размеров… Лицеус обходил яму, касаясь существ, улавливая малейшие изменения в организмах, в поведении. И для каждого монстра прикидывал схему команд, примерял к монстрам десятки вариантов атаки вражеского строя, в зависимости от того, каким он, этот вражеский строй, будет.

Мастеру зверей очень повезло наткнуться на эту школу в своих странствиях. Жить за барьером посреди населенной чудовищами зоны оказалось не только комфортно, но и довольно продуктивно для развития. Хотя третий ранг маг уже изрядно поднадоел, и как его преодолеть — совершенно не понятно.

Лицеус прошел мимо мясного шара, оплетенного сотнями длинных щупалец с костяными лезвиями на концах, коснулся огромного дракона, до недавнего времени — жемчужины своей коллекции, и подошёл к центру, к самой опасной и непонятной твари, запертой в середине клетки, в самой надёжной ее части.

Это существо походило на девушку. Возможно, когда-то оно ею и являлось: кто-то зачерпнул слишком много сил и не сумел их удержать, превратившись в весьма своеобразного кадавра. Хотя от существа веяло ещё и загробным миром, причем так явно, будто оно само было проломом к демонам. С учётом поглощения бао этим существом, Лицеус принимал вариант с загробным миром за основной.

К сожалению, изменить существо ни телесно, ни умственно, прививая ему преданность к магу, не вышло. Лицеус мог сковать существо, мог уничтожить с лёгкостью щелчка пальцами, но управлять им не получалось. Директор Утренней звезды запер кадавра в печати, чтобы потом изучить, но война зачеркнула и этот план. Оставалось забросить это существо телепортацией поближе к вражеским рядам, и пусть пытаются убить магическими заклинаниями тварь, которая обычные заклинания впитывает в себя, как в бездонный провал. Пока разберутся, как уничтожить монстра, глядишь, и слегка подрастеряют запас бао.

Лицеус ткнул пальцем в лоб твари, проверяя крепость сковавших ее уз. В уши сразу ввинтился шепот.

— Лицеус!..

— Сильный-жестокий-кровавый…

— Тебя уже ждут сотни твоих жертв…

— Скоро отправишься к ним…

— К нам…

Маг убрал палец со лба твари и поморщился. Не из-за угроз — не в правилах Лицеуса было верить трансцендентным тварям. Скорее, было противно: пока Лицеус проверял прочность уз твари, она впитывала его поверхностные мысли.

Нужно поскорее пускать монстров на вражеские порядки. Можно и отдельно от чудовищ подкинуть врагам это самое, но тогда есть шанс, что тварь попытаются взять живой, приняв за вражеского адепта, а это уже ущерб планам: маг не мог предугадать действия разумного монстра, любящего покопаться в мозгах. Может, договорится со школами и выступит на их стороне — кто знает?

Тварь пару раз мелко дернулась, чем слегка удивила мага — с учетом навешанных на нее пут, она даже дышать должна на пределе сил, не то, что шевелиться.

— А ты скоро отправишься совсем в другой место, — равнодушно проинформировал тварь Лицеус. — Но тебе там тоже не будут рады.

Пусть враги копят свои силы на границе. Пусть. Лицеус сам запретил слабым командам вылазки, чтобы не терять практиков понапрасну. Совсем скоро ученики и маги вместе выдвинутся к врагам.

Лицеус Синебород в краткие моменты просветления и возвращения к миру успел составить план и раздать указания всем, кому посчитал нужным. Школа давно готовилась к отражению нападения. Не без перегибов, с провалами и глупыми просчетами, с курьезами вроде слуги, которого зарядом засбоившего боевого артефакта размазало о стены, но дело спорилось. Открывались кубышки с казенными артефактами, распаковывались запечатанные десятилетия назад склады с амуницией. Слуги и администрация носились, как угорелые, передавая указания, приказы и пытаясь раскрутить военный механизм, который не запускался очень давно. Летал по школе задорный мат, седели волосы, а спрос на успокоительные зелья вырос в два раза и продолжал расти.

Шла работа в туннелях под школой. Ревели кадавры, которых загоняли в клетки или на месте усыпляли и меняли в нечто искалеченное, но очень послушное.

Трудились артефакторы, клепая из камней души и накопителей разовые бомбы, трудился Тифон Мясник, взвинтивший ценник на индивидуальные артефакты, но не потерявший клиентов. Лихорадочно собирала вещи Ниаз. Каждый маг доделывал артефакты, ритуалы и боевых существ.

Молча играли в Рао Галдан зарывшиеся в пески разведчики, искоса наблюдая через стеклянный шар за боевыми парами, идущими вглубь пустыни мимо бархана с сюрпризом.

Школы собирались перейти от мелких стычек к первым масштабным столкновениям.

У границы пустыни, под прикрытием стационарных защитных артефактов, расположились армии союзных магических школ. У самого барьера каждого защитного купола в круг разместились телеги с тяжеловесными артефактными ядоплюями и огневыми стрелялами, работающими на ядрах души. Несмотря на то, что армии были союзническими, обе как бы невзначай повернули часть орудий на купола друг друга.

Заканчивались последние приготовления. Сегодня-завтра армии выступят к древнему куполу и за два дня захватят школу Утренней звезды. Только и нужно — подавить пару огневых точек.

Пока Нильям радостно клепал артефакты, получая старты и черныши, прошлое готовило ему пламенный привет. В ставке Закатного луча — школы, которая из-за практика недосчиталась четверых подростков, во время тренировок командиры мимоходом подготавливали адептов к убийству Нильяма и других отличившихся практиков. Звеньевые упоминали в разговорах пацана вместе с несколькими другими адептами и бьющими в цель репликами рисовали из практиков портреты чудовищ, а потом связывали эти образы со всеми учениками школы противника. Просто потому, что считали недопустимым оставлять безнаказанным убийство своих практиков. Просто потому, что враг должен быть не обезличенным, а наоборот — должен иметь отличительные и жуткие черты. Врага должно быть почетно убить, избавить мир от этой мерзости. Даже если враг всего лишь очередной практик, не важно — он все равно мерзость. И не важно, что вся вина практика в том, что он всего-лишь оказался по другую сторону баррикады. Главное — он враг, он — мерзость, и его надо уничтожить. А то, что практик мог оказаться другом, если бы выбрал иную школу, не должно останавливать адептов. Звеньевые сделают все, чтобы в головах подростков даже не возникло такой кощунственной мысли.

— Сотник!

Кларк, сотник городской стражи, вытянулся перед сопляком лет пятнадцати.