Я зачистил пещеру в лучшем стиле попавшей в курятник лисы. Не щадил детенышей, не ограничивался самыми крупными монстрами, явно обладающими камнями душ. Сперва я полосовал медлительных монстров молниями, потом — добил оставшихся воздушными ударами и вскрыл самые крупные панцири. Посещение пещеры принесло мне девять камней души, но этого мне показалось мало. Именно потому я пошел по следам на снегу, которые обнаружил спустя десять минут после пещеры.

Следы были огромными и частыми: по пустыне явно передвигалась небольшая стая тварей. Вдобавок пара отпечатков подошв ботинок, чудом не затоптанные огромными лапами монстров, намекали, что здесь может крыться интересная история.

Прислушавшись, я уловил далекие истошные крики и, крайне заинтригованный, направился по следу, не забывая внимательно осматриваться.

Монстры, чьи следы я заметил, выглядели как огромные кроты с бронированными мордами. Семь гигантских чудовищ прыгали вокруг высокого каменного столба, на котором стояла рыжая девушка в форме адепта Утренней звезды. Девушка выглядела… Да как она вообще может выглядеть в такой ситуации? Обычная запуганная вусмерть девчонка, что срывает голос, безуспешно пытаясь отогнать тварей проклятиями. Посади на каменный столб любого адепта-девушку с опустошенным резервом, и кто не потеряет сознание, будут такими же испуганными — перед лицом смерти нет ни фаталистов, ни равнодушных.

Судя по всему, девчонка-адепт вырастила под собой каменный столб на весь резерв, и сейчас медленно пыталась нарастить его толщину на остатках бао. Монстры же в нетерпении врезались широкими, толстыми лапами по камню, растаптывая усилия девчонки: от столба летела крошка, и девушка восстанавливала его гораздо медленнее, чем монстры откалывали камень.

Боевые заклинания не наносили монстрам видимого урона. Возможно, будь адепт с полным резервом, отбилась бы, но сейчас девчонка не могла одновременно защищаться и нападать. Я увидел, как каменные шипы выстрелили из-под крота, но не нанесли видимого урона, лишь слегка подбросили толстошкурого монстра. Тварь неуклюже перевалилась в сторону, слезая с шипов, и яростно взревев, протаранила каменный столб широкой тупой мордой. Столб даже не покачнулся, но десяток-другой подобных ударов точно его опрокинут.

— Нужна помощь? — крикнул я, переместившись за спины монстров.

— Спаси меня! — панически выкрикнула девушка. — Потом всё, что хочешь со мной делай, я на всё готова, только спаси!

Я не хотел ничего с ней делать, но воображение уже выдало кучу похабных картинок.

Два из семи псевдокротов отвлеклись от добычи адептовского мяса и, набирая скорость, по дуге понеслись ко мне, беря в клещи. Остальные пятеро под горестные крики девчонки грызли, рубили и таранили истончающийся столб.

Руки привычно вытянулись в стороны монстров, на ладонях заплясало синее пламя, наливаясь мощью. Воздушные удары вылетели одновременно с двух рук. Воздух залопотал, когда напитанные до предела энергией яркие сполохи пронеслись и впечатались в тварей. Морды обоих кротов расплескало по снегу: кровавый след растянулся шагов на двадцать. Туши валялись, из толстых, перекореженных шей, как из пробитых ведер, вытекала кровь.

Остальные пятеро страшно взревели, напрягая чудовищные шейные мышцы, задирая морды вверх.

Пока монстры пытались впечатлить небо, я не терял времени и снёс голову ещё одному — самому мелкому. А потом на меня помчалась оставшаяся четвёрка тварей, которые были чуть больше погибших товарищей. Их шерсть отливала сталью, и первое же заклинание, пущенное в ближайшего монстра, оставило на костяной пластине морды глубокую зарубину, хотя и не пробило её.

Тщательно вымеряя расстояние между нами, я накопил бао в ладони и едва ли не в упор выпустил по крепкой твари. После — сразу же переместился далеко за их спины: теперь между нами на равном расстоянии находится столб, и пока монстры доберутся до меня, мне хватит времени понять, чем их вообще можно бить.

Последний удар не нанёс монстру ожидаемого урона, лишь трещина в морде стала шире, засочилась кровавыми каплями. Неплохо. Мне сперва показалось, эти твари — не более, чем куклы для отработки ударов.

Пожалуй, погодную молнию использовать на них не буду: это слишком ультимативное оружие, которое сработает наверняка, но мне нужно научиться пользоваться и другими своими возможностями. Со своей скоростью и ловкостью я могу танцевать, прыгая по загривкам таких тварей.

Девчонка приятно удивила: я думал, она примется наращивать толщину столба, но та справилась с паникой и поняла, что если монстры меня убьют, толщина столба точно ее не спасёт. Потому накопила бао и выпустила заклинание в последнюю тварь, пробегающую мимо её "орлиного гнезда". Монстр заревел, когда его задняя лапа чересчур глубоко провалилась под снег и обратно не вышла. Набранная скорость бросила тело вперёд, и даже на расстоянии сотни метров я услышал тошнотворный хруст. Девчонка осела на колени: видимо, слишком много энергии вложила в заклинание и этим опустошила искру.

Парочка тварей разошлась, планируя ударить с боков, остальные два мчались прямо на меня, опустив тупорылые морды к снегу, шоркаясь друг о друга покрытыми короткой шерстью боками. Я подпустил тварей поближе, выставил перед собой конец посоха. Между мной и чудовищами появился коридор из разреженного воздуха, и именно по нему я выстрелил собой.

Ловкость и высокая реакция позволили мне в полёте всадить посох в крохотную для такого огромного тела глазную щель монстра. Оружие вырвало из рук, да и удержать его я не слишком пытался. Едва шест унес в сторону монстр, я кувыркнулся и телепортировался в сторону: лучше озираться и высматривать оставшихся монстров с позиции, где их точно нет, чем иметь даже крохотный шанс нарваться на атаку.

Переместившись, я огляделся. Монстр трясся в агонии, шест торчал из глазной впадины твари. Подумав, я решил разделаться с одним из троицы иначе: я телепортировался к голове монстра, а потом, выждав секунду, положил ладонь на жесткую шерсть, растущую на шее твари, и переместился обратно.

После телепортации я охнул от внезапной слабости и побежавшего от кончиков пальцев холодка: резерв просел практически до дна. Однако оно того стоило: вместе со мной перенеслась и часть туши монстра.

Идеальное средство против лишённых щитов неуклюжих противников. Знал бы о таком методе атаки, не стал бы возиться с монстром в пещере. Однако, тогда мне было не до экспериментов, да и вплотную к твари приближаться не хотелось.

Оставшись вдвоём, монстры не отступили. Судя по всему, моё убийство стало смыслом их жизней: маленькие глаза кротов горели безумной яростью, и монстры преследовали меня по всему полю битвы, центром которого я выбрал столб с девчонкой. Адепт, кстати, времени зря не теряла: сидела, закрыв глаза, прижимала руку к боку и восполняла запасы бао. Я бы на её месте занимался тем же самым: мало ли что сделает спасший её адепт, и что за свою помощь потребует, а всего один удачно выпущенный каменный шип успокоит излишне похотливого юнца. Я уже вижу, как растекается энергия под столбом.

Я попрыгал по пустыне, восстанавливая энергию до максимума, а потом замер, приглашая тварей в атаку.

Монстры снова пошли на меня с двух сторон. Я попробовал применить на одного из них заклятье пут, но монстр разорвал сгущенный воздух: созданное в расчете на человека заклинание не выдержало мощи монстра.

Я дождался, пока ладонь покроется потрескивающими синими искрами, переместился в упор к кроту и приложил ладонь к его боку.

В заклинание я отправил добрую треть резерва. Монстра сильно тряхнуло, и туша рухнула, подергиваясь: без траты энергии на электрический пробой в воздухе заклинание не потеряло ни единицы мощи. В месте, где я пятерней коснулся кожи монстра, сожгло короткую шерсть и оставило шкворчащий ожог. В свежем морозном воздухе запахло жареным мясом и палеными волосами.

На последнего монстра я налетел, как ураган: попробовал рубить и колоть тварь коротким мечом, но оружие, даже с приложением к удару всех моих немаленьких сил, не могло пронзить толстую шкуру, которая пружинила под ударами. Ладно, теперь шест…