— Это — самострелы, — объяснил архимаг, показав на сложенные артефакты. — Вот сюда закрепляете такую обойму с шариками, направляете на мишень, жмете вот на эту скобу, как при выстреле с арбалета, и получается вот что…

Апелиус нацелился на соломенное чучело с кругами на груди, и на выдохе утопил спусковой крючок самострела. Стальной шарик с коротким громким свистом разрезал воздух и врезался в центр мишени: солому разбросало в стороны, затрещало бревно — основа чучела. Архимагу нравилось, что отдачи у оружия нет: работает то на иных принципах, чем известные ему пороховые пищали и пистоли.

— Вот эта металлическая штука — накопитель, оно будто ведро с магией. Объема такого "ведра" хватает ровно на три выстрела, поэтому изрешетить врага не выйдет. Подпускайте противника только на такое расстояние, с которого точно попадете. Не обязательно в упор, но лучше дать противнику подойти, и выстрелить в упор, чем трижды выстрелить в фигуру, что маячит в паре сотен метров, ни разу не попасть и потом убегать, с ужасом слыша, что враг догоняет. А теперь ты вот, — архимаг показал на ближайшего охотника, — возьми самострелы, подсоедини к ним баночку с шариками. Так, да. Теперь накопитель. Правильно. И стреляй в мишень.

Каждый с нетерпением ждал своей очереди, будто подростки. Толпа из десяти человек восторженно гудела, сопровождая каждый удачный выстрел одобрительными выкриками.

Апелиус знал, кому давать оружие. Охотники, стреляющие дичь с луков или арбалетов, быстро ухватили суть стрельбы.

За десять минут соломенные чучела изрядно поистрепались. Почти никто не промазал, а кто промахнулся первым выстрелом, следующие шарики клали ровно в цель.

— Эдак и щит магика можно пробить? — спросил охотник, стрелявший первым.

— Разве что слабого магика. Щитов много: есть привязанные к резерву магии самого магика, — объяснил Апелиус так, чтобы незнакомый с магией мужчина понял. — Вот привязанные к резерву выстрел не пробьет с первого выстрела. Но выстрелов пять-шесть защиту точно пробьют.

Только если перед стрелком будет адепт, а не маг. Да и в адепта еще попробуй попади…

— Здорово!

— А то! Пришло время нам перейти на настоящее оружие, — ухмыльнулся Апелиус, осознавая, что как раз до настоящего оружия еще далеко. Нескоро еще появятся пороховые бомбы, печати смерти, ядовитые газы, автономные турели на бао…

Ровно сутки стрелки тренировались, Апелиус для подзарядки помещал накопители в рунные круги, а когда и этого не хватало, без разговоров сливал бао сам, понимая, что лучше довести навыки стрелков если не до автоматизма, то до уровня уверенного пользования, чем столкнуться с паникой при встрече с врагом. Поэтому, пока одни охотники тренировались в стрельбе, другие учились на скорость менять накопители и емкости с шариками.

Спустя сутки тренировок архимаг наказал пятерым охотникам обучить обращению с самострелами самых смекалистых стражников, а с пятью другими выдвинулся к Сандоре. Заявление, что им нужно углубиться в пустыню, охотники восприняли без радости, но и особого страха не показали. За последние дни Апелиус успел добиться уважения у всех ключевых фигур Лурскона, и рядовые стражники и обычные горожане знали: рослый широкоплечий юноша за словом в карман не полезет и в обиду себя не даст. Да и привезенная из столицы еда позволила впервые за долгое время всем горожанам наесться до отвала, что добавило Апелиусу уважения.

Луки и арбалеты, более привычные охотникам, архимаг брать запретил. Это уже вызвало недовольное ворчание, но не больше.

До окрестностей Сандоры прошли без происшествий, поэтому Апелиус покружил возле деревеньки, надеясь, что пустыня подкинет ему какую-нибудь зверушку. Охотники сразу поняли, что их зачем-то водят кругами, но вопросов задавать не стали: архимаг удостоился разве что парочки недоуменных взглядов.

Долго бродить вокруг да около не пришлось, пустыня оправдала ожидания архимага. Нарезая очередной круг, Апелиус забрал влево: заклинание показывало, что в той стороне находится монстр. Шестеро человек одновременно перебрались за бархан и заметили огромного арморкэта.

Монстр был стар: пластины брони побелели от старости, а шея сбоку была лишена защиты: чей-то давний удар сорвал костяную пластину, оставив на других три глубокие полосы. Наверное, монстр покинул прайд, почуяв приближение смерти, но охотники видели монстра впервые. Привыкшие ставить силки на зайцев и стрелять диких коз, мужики с плохо скрываемым страхом смотрели на огромную рычащую громаду.

— Оружие к бою! — скомандовал Апелиус. Мужчины спохватились, и, чертыхаясь, дрожащими руками потянулись к накопителям. Емкость с шариками была прикреплена к арбалету заранее, а вот накопители Апелиус заранее крепить не разрешил: архимагу не улыбалось получить в защитный барьер стальным шариком потому, что кто-то случайно нажал на курок. Или совсем даже не случайно…

Монстр быстрее справился с удивлением, чем охотники со стрелялами. Один уронил шарики на снег, второй — выпученными глазами уставившись на монстра, шарил по поясу рукой, пытаясь нащупать отсутствующий тесак…

Апелиус скучающе смотрел из-за спин на арморкэта, который простуженно рявнул, хлестнул себя по боку гибким черным хвостом, и бросился на пришельцев.

Испещренные рунами сферы уже парили над плечами Апелиуса. Одна мысль, и те со скоростью арбалета рванут к черепу арморкэта, расплющат его в блин. Но вмешиваться до последнего не хочется. Тем более, что среди пятерки попался охотник если не со стальными нервами, то как минимум с железными.

Монстр несся прямо на пятерку. Бураз отстраненно смотрел на клочья пены, слетающие с пасти твари, на налитые кровью глаза и желтые клыки.

Палец на выдохе потянул спусковой крючок, преодолевая воздействие слабой пружины. Крохотная руна на спусковом крючке коснулась другой руны, вызывая реакцию печати. Энергия щедрым потоком понеслась из накопителя, опустошая его на треть.

Беззвучный выстрел.

Металлический шарик громко свистнул, как на тренировке, и попал ровно в распахнутую пасть монстра. В первую секунду арморкэт по инерции пролетел вперед, и в голове Бураза пронеслась мысль: "не попал".

А потом лапы монстра подломились, он протаранил мордой снег и замер в метре от ног Бураза.

Тварь пускала кровавые пузыри и мелко дрожала, но охотник понял, что это не больше, чем агония. С такой раной не живут: шарик вышел через зашеек и по пути вырвал бронепластину.

Бураз стоял, не веря, что металлический шарик может бить с такой силой. Охотники кричали, матерились, захлебывались восторгом, забыв, что меньше минуты назад опростоволосились перед обычной, пусть и дьявольски здоровенной псиной. Апелиус подошел сзади, положил руку на плечо мужика.

— Не забудь рассказать о своих ощущениях друзьям в городе, Бураз, — сказал архимаг. — В красках опиши. Ты молодец: смотри, какого монстра убил, не напрягаясь. Посмотри, как он могуч, какие клыки… Когда ты повесишь его голову над камином, весь город обзавидуется.

Мужчина, который ни разу не сталкивался с монстрами, отрывисто кивнул. Маленькое боевое оружие, которое им дал подросток с глазами старика, было гораздо лучше и арбалета, и лука. Разве что заряжалось долго, зато било сильнее всего, из чего охотник стрелял раньше. Оказывается, из него даже монстра убить можно.

Арморкэтов убивали и с луков и с арбалетов, но охотники сейчас об этом не думали. Пятерка если и сталкивалась прежде с монстрами, то с самыми слабенькими, которые могли существовать вне аномальных зон: таких можно было убить едва ли не голыми руками. А теперь победа ассоциировалась у охотников со странным, непривычным оружием. Именно этого и добивался архимаг.

— Ладно, хватит веселиться, — одернул Апелиус мужчин. — Потрошите тварюшку и идем к Сандоре.

Жители маленькой деревеньки встретили пришельцев не дружелюбно: к воротам высыпало человек десять, у каждого под рукой — взведенный арбалет.