— Вы позабыли важность подготовки поля для боя, мы же помним все. Больше половины войска в обмен на пятерых личей... Неплохой размен. Выгодный.

* * *

Апелиус занимался искусством, едва ли не впервые за последние месяцы. Архимаг ваял статую из привезённого по каменным рельсам мрамора.

Камень растекался и стремился вверх, повинуясь мысленным приказам адепта земли.

На постамент ушла треть от общего количества гранита. Его получилось сделать легко: плита легла на утоптанную и уплотнённую магией землю, а вот с самой статуей пришлось повозиться. Если воплотить мантию из прошлого мира не составило никакого труда, то с руками пришлось повозиться. Архимаг уже толком не помнил, какими были пальцы его первого тела, и Апелиус трижды переделывал гранитные руки. Шар, обозначающий мир, удалось сделать с первого раза. Пожалуй, самая лёгкая работа: всего доля концентрации и минимум гранита.

Самое сложное было впереди. Статуя была уже почти готова, дело оставалось за лицом.

Вокруг толпился народ. Детишки показывали пальцами на статую, и даже взрослых хватало. Цирк сюда приезжал редко, с развлечениями в Лурсконе было туго, поэтому весть, что Джун создает статую, облетела весь город. К работающему архимагу, четко чеканя шаг, подошёл глава стражи, но обратился не по поводу статуи.

— Тебя в ратуше ожидает гонец от наёмников. Прибыл по поводу нежити, как ты называешь неусопших.

— Понял, — выдохнул Апелиус, не прерывая своего занятия. Стражник постоял рядом, наблюдая за работой, а потом с недоумением спросил:

— А кто это?

За последние минуты этот вопрос звучал уже четырежды. Апелиус не собирался подробно рассказывать, кто этот мужчина на постаменте.

— Это мой наставник, который научил меня всему в Утренней звезде. Именно благодаря ему я создал школу для бедняков, городской сад. Именно он рассказал мне, как возделывать поля, чтобы они давали больше урожая.

— А что с ним стало?

— Умер от предавших его магов.

— Лучше бы себя слепил, Джун. Народ верит в тебя, верит тебе.

— Но я хочу. Да и пусть лучше верят в меня живого, чем смотрят на статую. Вот помру — поставите.

Начальник стражи понятливо кивнул и отошёл. Лезть в душу к главе города желания не было, ибо там можно нарыть много такого, чего знать вообще необязательно. За время, что прошло с момента возвращения Джуна, стражник для себя этот момент чётко уяснил.

Постепенно из камня создавалась борода, закрывающая нижнюю часть лица. А вот над верхней пришлось поработать. Прямой нос, широкие скулы, глубоко посаженные глаза, не единожды виденные в зеркалах, реках, в отражении на отполированном лезвии широкого меча. Наконец статуя была почти завершена. Столь точный контроль огромным объёмом камня едва не заставил архимага перенапрячься. Дело оставалось за малым: статуе нужно было добавить ожог на пол лица, но этим следует заняться после отдыха. А пока народ пусть радуется развлечению, коих в их жизнях очень мало.

Архимаг планировал в будущем открыть в городе театр и бойцовскую арену, где на потеху публике монстры будут драться против рабов, но прежде, чем заняться культурой, нужно решить проблемы первостепеннее, важнее. Например, выяснить, что произошло с нежитью, и почему атака не увенчалась успехом. Если бы всё прошло по плану, явился бы не гонец, а боевая звезда из магов. Принесли бы голову мёртвой девчонки и затребовали плату.

Краборукие имбецилы.

Гонец, мальчишка лет пятнадцати от роду, ждал его возле ратуши, и сходу принялся тараторить:

— Господин, отряд, который вы наняли, потерпел поражение! Мы использовали артефакты для наблюдения за полем боя, поэтому я могу рассказать вам...

— За мной! — не глядя на гонца, скомандовал архимаг.

Выплескивая эмоции, Апелиус шарахнул по дверям ратуши. В деревянном полотне осталась глубокая вмятина.

Архимаг редко позволял себе проявлять чувства, но сейчас, похоже, тот самый момент, когда это в тему. Как можно было облажаться, имея на руках все карты?! Идиотство!

Гонец семенил по пятам за адептом. Архимаг дошёл до своего кабинета, толкнул дверь ладонью и, пройдя по ковру, рухнул на стул.

— Рассказывай!

По мере пересказа боевых действий лицо Апелиуса мрачнело всё больше.

— ... а потом они резко перестали бросаться заклинаниями, и нежить перестала на них нападать.

— Они не брали изготовленные мною артефакты для защиты души, — констатировал архимаг. Гонец втянул голову в плечи, сцепил ладони в замок, но всё же ответил:

— Господа маги сказали, что им не нужны артефакты, выданные суеверным адептом...

— Ладно, я понял тебя. Что насчёт выполнения задания? Когда будет вторая попытка?

— Э-э... организаторы сказали, что цель слишком сильна...

— И? — архимаг сверлил взглядом гонца. — Им нужно больше монет? Или они решили вернуть задаток и отказаться от контракта?

Сцепленные в замок пальцы гонца побелели. Руки дрожали, но он всё же осмелился передать главное и самое неприятное сообщение:

— Они решили, что задаток пойдёт семьям погибших магов. И они сказали, что вы должны передать полную сумму за смерть исполнителей...

Апелиус неожиданно рассмеялся.

— Клянусь пантеоном Ашграума, отличная шутка! Передай своим хозяевам, что я их понял. Ты свободен.

Но гонец не спешил вставать со стула.

— Попробуешь попросить у меня сейчас монеты — умрёшь, — улыбнулся архимаг. — Поверь, тебя послали сюда, чтобы я тебя убил.

Тогда гонец закивал, поднялся и на подгибающихся ногах вышел за дверь.

Принесённые гонцом новости не предвещали хорошего. Архимаг готовился к операции несколько месяцев: собирал информацию, договаривался с наемниками, творил необходимые в битве против сильной нежити артефакты. Находил, предлагал, покупал... И из-за самоуверенных дураков все летело в мертвую клыкастую пасть.

Нежить наращивала силы и тем самым привязала себя к месту. Теперь же, имея в подчинении личей, она станет гораздо мобильнее. И, возможно, бросит остальную часть армии. Зачем ей толпы скелетов и зомби, если можно перемещаться всюду мертвым отрядом, который в разы могущественнее огромной неповоротливой армии?

Однако Апелиус теперь сможет найти ее в любой точке планеты. Спасибо неофиту Валию и его навыку, полученному за убийство другого неофита.

— Клешнерукие ублюдки... "Суеверный адепт", ха!

Архимаг ухмыльнулся, представляя, что сейчас испытывают души членов обосравшейся команды. А потом подумал и решил, что просчёт с нежитью был единственным негативным пятном за ближайшее время.

Последние три месяца прошли не зря. Архимаг приобрёл все необходимые материалы для постройки стелы, создал тридцать браслетов для поглощения энергии после смерти монстров. Часть раздал добытчикам.

Кроме того, Апелиус поднялся до новой ступени, потратив на это месяц медитаций у источника земли. Увы, стела не помогла взять новый ранг: для становления третьеранговым адептом нужно было именно медитировать у источника, пропуская через своё тело колоссальные объёмы энергии земли. Апелиус использовал и накопители с бао адепта третьего ранга, гоняя по энергоканалам чужую бао, но это лишь ускоряло развитие, позволив шагнуть на новый ранг так быстро. Иначе бы путь занял бы не меньше полугода. Нильям, чертов гений, смог достигнуть гораздо большего за короткий срок благодаря отличной энергосистеме, Апелиус же травмировал свою энергетику при переселении в другое тело. Еще один довод поменять тело на запасное. Или же оставаться в старом?.. Пока не ясно, но Нильяма лучше поймать и подготовить.

Сперва Апелиус думал, что Нильям в первую очередь попытается его убить, но подросток свалил прочь. Возможно, на время, чтобы обрести силу. А может, решил оставить в покое старого архимага. Увы, выяснить не удастся.

Апелиусу юнца было жаль, но не настолько, чтобы оставить его в покое. Архимаг не мог не позаботиться о человеке, который может переместиться на другой край мира и там повторить эпопею со стелами с учетом ошибок, чтобы спустя десять, пятьдесят, сто лет составить конкуренцию непомерно усилившемуся императору. С заклинанием, личной стелой и империей за спиной архимаг действительно станет невероятно могущественным, но могущество — не повод смотреть на конкурентов сквозь пальцы.