Прыжок сожрал двенадцать тысяч бао, почти четверть от всего моего запаса, но оно того стоило: я преодолел невероятное расстояние меньше, чем за треть минуты. Что говорить — в Басхуре сейчас обед, а здесь, возле секты — ранний вечер.

Когда Грай рекомендовал мне поступить в эту секту, он вообще понимал, что мне, тогдашнему неофиту, придется преодолеть несколько тысяч километров на своих двоих? Наверное, понимал. Просто постоянно подвыпивший мужичок вообще не думал, когда предлагал мне этот вариант. Хотя, за наводку на секту — спасибо ему.

Я снял одежду, не стесняясь никого — лес, насколько я ощущаю, пуст. Выжал ее от пота и сполоснул в ручье. После чего — помылся в нем сам.

Черт, только сейчас вспомнил, что ниже по течению этот ручей соединяется с другим, и проходит мимо секты. Если они берут воду оттуда, члены секты сегодня будет пить солоноватый от пота травяной настой... А впрочем, не все ли равно?

Я выжал вещи, надел их и телепортировался к воротам секты.

Сама секта была обнесена высоким деревянном забором, доски на котором усохли, и в образовавшиеся щели можно было увидеть внутренний двор. Площадку для отработки приемов, утоптанную от множества детских и взрослых босых ног. Дальше шла площадка для стрельбы по соломенным мишеням, а после нее — полоса препятствий. Несмотря на то, что секта в своём названии содержала слово "клинки", здесь занимались разным: общей подготовкой, борьбой, кулачными боями, обучением тактике, и даже тренировкой с магическими артефактами, купленными или добытыми в бою. Занятиям с клинком в секте уделяли больше времени, чем остальному, но и на остальное здесь время находили. И, что самое важное: воины не использовали магию. То есть, их атаки Убивающая не поглотит и не усилится. С учетом этого было выгоднее и разумнее нанимать их, чем практиков.

Доски на воротах потемнели от влаги и времени, да и сами ворота выглядели не слишком крепкими, в стать забору. Однако, не думаю, что кто-то рискнёт напасть на секту со стороны невысокого ветхого забора, ворот или еще с какой стороны. Пути развития людей в этом мире обретали самые разные формы. И, как я понял, впервые посетив это место, не обязательно быть адептом, чтобы навалять другому адепту или даже магу.

Я вежливо постучал, а потом — толкнул калитку рядом с воротами. По ту сторону меня встретил внешне расслабленный мужичок с раскосыми глазами. Одет сектант был в простую крестьянскую одёжку, но ставлю черныш, что с внутренней стороны серой рубахи хватает кармашков с разным кидательным и пырятельным железом.

— О! Маг! Помню тебя. Ты по делу, или просто зашёл силушку поверить? — без ненужных приветствий, с порога спросил раскосый.

— Я к Вахглу, — кивнул я.

— А может, сперва все-таки скрестим обнажённые клинки? — кивнул он на меч, что висел у меня на поясе. — Я в прошлый раз с тобой не пофехтовал, но ребята рассказывали, ты хорош.

— Как-нибудь в другой раз, — сказал я, следуя за проводником. Появившись здесь впервые, я поддался на уговоры, и по итогу пришлось провести на площадке три часа, побеждая все новых противников. По технике работе с клинком эти ребята обходили даже Апелиуса, я побеждал лишь за счёт скорости. Увы, ребята тоже двигались по пути развития, и когда на площадку вышел третий заместитель местного настоятеля, я сплоховал. По правилам мне не дозволялось пользоваться ничем, кроме клинка, а оружие в какой-то момент просто выскользнуло у меня из рук. Мужичок был гораздо медленнее меня, но двигался невероятно технично, превращая свои движения в выверенный танец и предугадывал каждое мое движение. Причём предугадывал так хорошо, что бой походил на диалог взрослого с пятилеткой, когда ты в первую минуту узнаешь направление разговора, и выстраиваешь его, как тебе нужно, а на любой аргумент ребенка подбираешь пять своих. В общем, сколько я не менял стиль и методы атаки, это не помогло мне выбить меч из рук старичка или даже просто коснуться его. Седой мужичок прочитал меня ещё до выхода на площадку: не зря он долго стоял в отдалении, наблюдая за боями. Я проиграл, секта отстояла своё, лишь ей нужное достоинство, и все остались довольны. Правда, с тех пор меня запомнили и не упускают возможность прожужжать над ушами о возможных поединках. Думаю, старички взгрели своих сектантов после того, как их взгрел я, и теперь, случись мне с ними подраться, до третьего заместителя дело не дойдёт. Всё же я не столь умел в обращении с мечом, как оказалось, и выигрываю лишь в скорости. Раньше мне казалось, что этого достаточно для победы, но... Хотя, чего это я? Я просто дрался не на полную силу, не использовал все свои преимущества: артефакты, заклинания. Мозг.

Настоятель Вахглу, худой, как щепка, и невероятно морщинистый седовласый старичок, встретил меня на заднем дворе секты, где рос весьма красивый сад. Сюда меня ещё не допускали.

Я поздоровался со стариком, присел рядом и засмотрелся на цветущие вишни, ожидая, когда дед заговорит. Неожиданно, но спустя всего минуту безмолвия мне уже не хотелось нарушать тишину сада. Издалека доносились выкрики и удары деревянных палок друг о друга, но главное, что вокруг нас ни раздавалось ни звука. Молчание и цветущие вишни.

— Сколько воинов тебе нужно, маг? — нарушил старик тишину первым.

Интересно, что лишь во втором своём посещении этого места я узнал, что если бы я отказался от поединка, то секта, известная своими наемниками на всю империю, не выделила бы мне ни одного человека. Местный кодекс чести, или правила уважения — что-то непонятное было в правилах местной секты.

— Шесть.

— Значит, у тебя при себе шесть сотен стартов?

— Нет. Насколько я помню, вы говорили, что оплатить ваши услуги можно иначе. Я изготовил для вас артефакт, о котором мы разговаривали в прошлый раз.

И я протянул старику крошечный черный орех, в котором на днях спрятал крупицу энергии из бассейна в домике.

Секта не слишком дружила с магами. Сектанты пытались быть самостоятельными, но магия была слишком сильна и удобна, чтобы игнорировать ее труды. И старик, узнав мою специальность, запросил себе что-то с бао роста, соответствующее количеству нужных воинов. Можно было дать ему ядро души, заполненное доверху, но добывать тогда ещё один артефакт и тратить время на его наполнение я не хотел. Гораздо проще оказалось поместить крохотную частичку живой энергии в скорлупку от ореха, и запечатать ее рунами.

Старик покатал между высохшими ладонями ядрышко, и удовлетворенно кивнул:

— Чувствую, это то, что нам нужно. Хорошо, они пойдут за тобой. Но сколько из них вернётся?

Скользкий вопрос. И если бы не навык "чувствующий ложь" в характеристиках старикана, я бы соврал. Ну, или приукрасил бы ожидаемое. Увы, старик ждет правдивого ответа.

— Из предстоящего боя сложно будет вернуться даже мне... я обеспечу ваших бойцов артефактами нападения и ментальной защиты, но справимся ли мы, знает лишь мир.

— Не думаешь ли ты, что их мечи будут недостаточно хороши? — вроде бы равнодушно спросил старик, но я знал, насколько секта трепетно относится к мечам, и поспешно ответил:

— Я не знаю, кто будет на моей стороне, но меч может не помочь там, где нет шансов вывернуться без чего-либо еще. В конце концов, даже вы обучаете их взаимодействию с артефактами. А ментальная защита однозначно будет нужна. Я верю, ваши воины стойкие и справятся с давлением, но лучше артефакт будет на них. Даже если он им не понадобится.

Старик с минуту не двигался: не шевелился, и похоже, не дышал. А потом едва заметно кивнул и спросил:

— Кто противник?

— Пустынный архимонстр, Убивающая-в-песках.

— Сильное существо... На моей памяти ее убивали всего двенадцать раз, причем последний — целых девяносто лет назад.

Я поддался любопытству и снова вызвал характеристики старика.

Вахглу *неизвестно*

Сила: 4.0

Ловкость: 8.7

Телосложение: 1.2

Вместимость бао: –

Скорость поглощения бао: –

Крепость костей: +560%