Тянуть дальше, давая противнику время на обдумывание тактики, не было смысла. Апелиус обернулся к магу.
— Идемте, господин Вацлав. Устроим военный совет, прежде чем преподать урок этим гнилякам.
Маг насмешливо улыбнулся: засранец знал судьбу предыдущей группы и не думал, что горстка адептов и обычных людей сможет сделать то, чего не смогла группа из пятерых магов. Апелиусу не терпелось его удивить.
На последовавшем военном совете архимаг кратко описал ситуацию. По его плану войско делилось на три части. Первая отходила под контроль мага, очень честолюбивого, слегка трусливого и просчитанного донельзя. Апелиус не преминул несколько раз сообщить, что потери недопустимы и пару раз пошутил насчёт группы магов-придурков, которая напала на войско из скелетов, не смогла вовремя отступить и потеряла сто процентов личного состава. Во время насмешек архимаг проверял через заклинание настроение мага, и в нужный момент сказал, мол, в его, Джуна, группе точно потерь не будет. Как и следовало ожидать, маг принял вызов. Теперь он не только не поведёт своих бойцов на острие атаки, но и оберегать их будет изо всех сил. Не из человеколюбия, а потому, что не сможет уступить адепту Джуну.
Вторым командиром был сам архимаг, а третьим — начальник стражи Лурскона. Самый верный слуга, с которым ситуация и тактика были оговорены заранее.
— То есть, штурмовать укрепления мы не будем? — нахмурился маг, когда совет подошел к концу.
— Верно, — спокойно произнёс император. — Наше дело не в штурме, сначала нужно выбить максимальное количество скелетов. Я буду координировать ваши действия по артефактам связи. Как только кто-то из нас заметит дракона или рыцарей в ржавых доспехах, сразу сигнализируйте остальным и отступайте на точку лагеря. Людей терять нельзя — если мы завершим битву без потерь, утрем нос наемникам так, как прежде никто им не утирал.
На самом деле, атака недостроенных укреплений была запланирована тоже. Только вот атаковать будут не люди, и лишь для того, чтобы выманить нежить из укрытий.
С каждой группой шел один большой голем, похожий на паука со щитом на спине. По команде любого из пятерых офицеров, которых определил архимаг, паук устанавливал щит перед собой в указанном месте, и готовился рубить все живое, что шло на щит. Нехитрые правила эксплуатации архимаг довёл до каждого: возле установленного щита не появляться. Эти големы пока не разделяли существ на своих и чужих.
Кроме паука со щитом группу сопровождали ещё пятеро маленьких паучат. Эти уже принадлежали новому поколению, и в них архимаг вложил гораздо больше труда. Они были сконструированы именно для битвы с мертвецами: умели отличать их от людей, и, что самое главное, могли стрелять по костяным черепушкам железными шариками, которые разгонялись так же, как в артефактных стрелялах.
Но самых главных своих големов архимаг не показывал никому. Летающих механизмов в этом мире ещё не было, и кто знает, к какому выводу придут сильные маги, когда узнают, что жалкий адепт изобрел первых: может, постараются переманить его на свою сторону, а может — уничтожат угрозу в зародыше, чтобы потом не давить погонщика големов силами нескольких армий или парочки магов третьего-четвертого ранга.
Кроме големов Апелиус подготовил ещё и станции для зарядки маленьких каменных механизмов и пять бочек с кислотой, похожих на поставленные стоймя гробы. Бочки и станции прятались неподалёку от будущего места боя, за соседней сопкой, которую прикрывал второй артефакт антимагии. Архимаг не желал попасть в просак из-за недостаточной подготовки, или потому, что противник каким-то чудом поймёт его план и уничтожит бочки. Хотя, свои ответы у императора предусмотрены и на такие случаи. К этой битве Апелиус хорошенько подготовился. Жаль, не удалось создать летунов, которые могли бы поднять тех же личей... Хотя нет, вблизи от архилича все артефакты ломаются, и големы тоже не выдержали бы.
— Когда начинаем? — не вытерпел маг.
— Скоро... — медленно ответил Апелиус, сосредоточенный совершенно на другом.
Архимаг раздавал команды летающим големам. С противоположной стороны сопки сейчас взмывали в воздух десятки големов размером с чайку. Каждый оборудован артефактом левитации, каждый несет на себе горючее масло и несколько бомб. С учётом груза механизмы становится практически одноразовыми, тем более, что вблизи от архилича все заклинания и устройства, работающие на энергии мира, работать переставали.
Механизмы, каждый из которых контролировал архимаг, поднялись повыше, но так, чтобы их не было видно от стоянки людей, активировали бомбы-артефакты на подлёте, и упали по пологой дуге, наводясь на казармы.
Взрывы были красочными. Ветхие деревянные строения красиво разлетались досками и щепой, которые сразу же занимались огнём. Ха! Так им, проклятым мертвякам!
Архимаг довольно улыбался, до того самого момента, пока отслеживающий артефакт не показал, что внутри зданий почти нет скелетов. Зато посреди каждого есть норы, ведущие непонятно куда. Выходит, нежить выдолбила в каменном массиве путь для отступления. Неприятно... но ожидаемо.
— Отходим! — скомандовал Апелиус. — Группируемся и ждем атаки! Звеньевые, смотреть по сторонам! Выбирайте костяков, они уязвимы вне ауры главной нежити!
Да и артефакт антимагии ослабляет силу, движущую мертвые кости.
Скелеты действительно начали появляться по кустам. Группы, которые уже хотели было разделиться, теперь вместе оборонялись от скелетов и отступали за сопку. Потерь пока не было, но вот мох и таежную хвою усеивали белые кости.
Архимаг пока к битве не присоединялся, руководил последними летающими големами, да и на наземных временами переключался, подстраховывая людей.
Последний левитирующий голем упал ровнехонько на домик, что стоял по центру сопки. Но взорваться не смог: видимо, артефакт накрыло тем самым полем, которое делало все артефакты бесполезными.
Но это хотя бы показывало, что архилич находилась у себя в домике. Значит, архимаг имеет все шансы покончить с главной угрозой для себя.
Однако, его напрягало, что ни одного из пятерых личей на поле боя не было, как не было ни дракона, ни костяных рыцарей.
Апелиус всеми силами отгонял от себя дурное предчувствие, но ситуация слишком уж напоминала подставу. Почему архилич не выходит с домика? Почему скелеты атакуют, как тупые костяки, почему их никто не контролирует? Где вообще этот архилич, дракон и остальные личи? Будто бы и не войско там, внутри недостроенных стен, а набитая соломой кукла, которую бросили ему на откуп, как ребёнку, а сама архилич и лучшие представители ее войска затерялись среди огромнейших лесов.
Однако, даже это не отменяло потребности в шторме и уничтожение нежити. Костяшки необходимо истребить, чтобы не оставлять мертвячке доступного ресурса, который она может вернуть на свою сторону щелчком пальцев. Да и Апелиусу пригодится любая вещь, которая принадлежала архиличу, и по которой можно её найти. К сожалению навык поиска не прокачивался даже энергией стелы. Точнее, архимаг не смог прописать в артефакт цепочку рун, по которой этот навык можно было прокачать. Артефакт и так чересчур загружен более полезными навыками, чтобы пытаться засунуть в него всё на свете.
Трёхсекундное колебание разрешилось весьма благоприятно. Из домика выскочила мертвячка, одетая в рубаху и — о бесстыдство! — мужские брюки.
В ушах сразу же раздался многоголосый шёпот:
— Зачем вы здесь?!
— ... пожгу, убью...
— СМЕРТНИКИ!
— Не отвлекаемся! — закричал архимаг. — И не слушаем! Вас хотят взять под контроль, как это было с прошлой группой! Я надеюсь, никто не снял защитных артефактов!
Скелеты медленно кончались. Криомаг пускал волны холода, замедляя мертвецов. Костяшки подскальзывались на покрытой инеем траве и мхе, и с треском ломались от ударов мечей, копий и железных шариков големов. Армия мертвых перемалывалась армией живых. Архилич проигрывала архимагу. Будь Апелиус оторванным от жизни философом, счел бы это символичным, но сейчас император желал, чтобы на одного "архи" в мире стало меньше.
