Ведьма издала гортанный звук, отдаленно похожий на злой смех.
– Не тебе мою силу мерять! Ты свою-то неймешь, чужестранка! Ну, да ничего, глупость твоя пройдет с годами, поживешь с мое – поумнеешь!
– Не хотела я тебя сердить, дорогая Лоухи! Будь по-твоему, расскажу все без утайки. Ну, так слушай. Есть в стране Лукомории, что на востоке от Похьолы, подземное царство, такое же, как ваша Манала, где души умерших томятся. Правит в том царстве костяной демон, я зову его Осдемониум, в русских сказках его именуют Кощеем, может, слыхала ты о таком?
Лоухи неопределенно дернула головой – не то соглашаясь, не то отрицая. Божена не стала уточнять и продолжила:
– Так вот. В замке Осдемониума есть особое место, Лунный чертог. В нем сокрыта дверь в другое царство – в огненное пекло. А правит этим царством железный демон с огненным взглядом, известный в мире людей как Вий. Слыхала о нем?
Лоухи дернула плечом. Снова – ни «да», ни «нет».
– В древних легендах сказано, что уже много веков беспробудно спит Вий в своем пекле, где вечно горят самые страшные грешники. Пламя с тех пор присмирело, свернулось в огненный клубок и больше не рвется наружу, как бывало в незапамятные времена. Но, если железный демон откроет глаза, то в мире людей вновь проснутся дремлющие вулканы, даже те, что от старости сравнялись с землей. Начнутся мощные извержения, способные усилить наклон земной оси и… ну земная ось, это такое… ээээ… – Тут Божена замолчала и наморщила лоб, подбирая подходящие слова, но Лоухи махнула на нее рукой:
– Я поняла про ось. Продолжай!
Блаватская вытаращилась на ведьму.
– Впечатляющие познания. Откуда?
– Да уж имеются осведомители, помогают следить за прогрессом в мире людей. – Хозяйка окинула гостью торжествующим взглядом с выражением самодовольства на лице.
– Хорошо, – справившись с потрясением, Божена одобрительно кивнула и улыбнулась. – Это облегчает задачу. Значит, ты понимаешь, к каким бедствиям приведет событие такого масштаба?
– К концу света, – ответила старуха и, пожевав губами, спросила. – А зачем? Какой будет прок хозяину, если он убьет всех кур в курятнике? Один раз наестся досыта, а остальное-то пропадет.
– Не спорю. Поэтому в таком деле потребуется особая сноровка: надо лишь слегка потревожить Вия, чтобы он открыл глаза на миг и снова уснул, это не приведет к гибели человечества, но запустит процесс бедствий и катастроф в мире. Люди будут страдать и мечтать о смерти, выделяя темную энергию, мало кому из них удастся достичь просветления, а те, кто уже достиг, утратят его. Так я разом избавлюсь от своих врагов-люцифлюсов, которые нещадно истребляют моих соратников.
– Повергнуть врагов – великое дело! Но кто осмелится войти в огненное царство и потревожить железного демона с огненным взглядом? – Лоухи с сомнением посмотрела на собеседницу. – Есть ли у тебя на примете такой храбрый богатырь?
Божена заерзала, и табурет под ней разразился визгливым скрипом.
– В том-то и проблема. Я хотела заставить Осдемониума сделать это, но мой план провалился.
– Отчего же?
– Меня обманули. Вместо иглы, с помощью которой я могла бы повелевать Осдемониумом, мне подсунули подделку! Слыхала о кощеевой игле? Попади она мне в руки, Осдемониум исполнил бы любой мой каприз!
– А теперь что думаешь делать? – с интересом спросила Лоухи, обгрызая ноготь на большом пальце.
– Пойду в ноги кланяться. Осдемониум – брат Вия, они из одного теста слеплены. Попрошу его, пусть по-родственному к железному демону в гости зайдет.
– А чего сразу-то не попросила?
– Знаешь ли, повелевать гораздо приятнее, чем просить. Но, да, я спрашивала его об этом как-то раз… Душу мою он хочет взамен. Просто так никакие просьбы не выполняет. Порядок, говорит, такой. За любую услугу плата полагается, а взять ему с меня, кроме моей души, больше нечего. Только вот хочу я сама своей душой распоряжаться!
– Надо, чтоб кто-то другой попросил! – подсказала Лоухи. – Вон, у тебя два помощника.
– Один уже свою душу продал, это Марк. Только благодаря моим стараниям он еще жив, а толку от него нет никакого, и терпение мое давно закончилось. Отдам его Осдемониуму, чтобы задобрить перед разговором.
– А второй?
– Руубен? – Божена настороженно оглянулась, помедлила секунду, прислушиваясь к мерному похрапыванию мужчин, и продолжила, понизив голос: – Но ты ведь знаешь, что он любил… И, кажется, до сих пор еще любит ту женщину, хотя ее давно нет в живых! Такие души не по вкусу Осдемониуму, они у него надолго не задерживаются. Боюсь, Осдемониум не согласится, но… но я попробую. Если не получится, то подыщу другую жертву. Главное, что мы нашли путь в потусторонний мир. Можно будет потом привести более подходящего кандидата. Правда, снова придется упрашивать кого-то.
В глазах Лоухи вспыхнул коварный огонек:
– Говоришь, повелевать приятнее, чем просить? Знаю я способ, как тебе выполнить задуманное и никому в ноги не поклониться!
Божена подалась к ведьме:
– Да неужели? Подскажешь?
– Ну… услуга за услугу, сама ведь знаешь – таков порядок! Но не бойся, душа твоя мне ни к чему. Поможешь мне в одном деле, и я тебе помогу.
– А что за дело?
– Да так, пустяки. Дело это давнее – то, наше с тобой, общее – давно уж сделано, однако ж, недоделки остались. Нет мне покоя, ведь еще не все песни в мою песенную шкатулку вернулись, – из тех, что два века назад девица-помощница украла и с собой в мир людей унесла.
– Как? Ведь мои люди отдали тебе Айну! Разве у нее не все твои песни были?
– Выходит, не все… Айна ведь упросила меня пощадить ее дитя, а взамен обещала сама, по доброй воле, песни отдать. Отнять-то их было не просто, они с душой ее срослись, возиться пришлось бы. Я и согласилась. На что мне была ее малявка? И вот Айна положила дочь в лодку и пустила по реке, а потом и уговор выполнила, вернула песни в шкатулку, хотя и знала, что после этого ее ждет смерть. Одной только песни я не досчиталась! Уж как я ее терзала, эту девку, какими только заговорами не мучила, за космы к березе подвешивала, птицам велела глаза ей выклевать… Так и не вернула Айна ту песню. Перед смертью уже созналась, что передала ее своей дочке, как оберег. Ведь эта песня служила заклинанием для Каменного великана, который спит беспробудно от начала времен и уж почти весь в землю врос. Видно, хотела мать, чтобы был у ее дочки надежный защитник.
– Что за великан такой? – удивленно спросила Божена. – Я не очень-то хорошо знаю финские сказки, не помню, что там о великанах говорится.
– Тот Великан помогал строить мир, это могущественный чародей, знаток многих заклинаний.
– И он, значит, каменный? – Лисьи глаза Божены вспыхнули, словно ее осенило какой-то идеей.
– Ну, так окаменел за столько веков-то, – пояснила Лоухи.
– А с помощью песни, значит, можно этим великаном управлять?
– Да. Только песня сейчас у девчонки, а та выбралась-таки в мир людей, никак мне ее не достать. Прикажи своим людям, пусть приведут ко мне девчонку, как когда-то Айну, я отниму у нее песню и заставлю Каменного великана войти в то огненное царство, чтобы разбудить железного демона с огненным взглядом!
– Да! – Божена, явно охваченная азартом, вскочила и потрясла в воздухе стиснутыми кулаками. – Мы сделаем, сделаем это!
А Руубена, ловившего каждое слово, давно трясло от гнева, и кулаки чесались от нетерпения поколотить и ведьму, и наставницу, но он стиснул их, что было сил, не позволяя себе даже шелохнуться, и продолжал слушать заговор коварных женщин. При этом мозг его лихорадочно перебирал варианты того, как ему лучше действовать после всего, что он узнал. Ведь теперь его задача – спасти свою дочь и весь мир! Жажда мести жгла его, словно каленым железом, но Руубен понимал, что нельзя давать волю эмоциям, ведь с Лоухи ему не сладить, да и вступать в борьбу с Боженой опасно: в этом, потустороннем мире, наставница могла призвать на помощь темные силы, и в мире людей у нее повсюду были помощники. К тому же, сгоряча можно наделать ошибок. Недаром говорят, что месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным. Сейчас гораздо важнее найти Иви (так они с женой называли малышку Виолу), предупредить ее об опасности и спрятать там, куда бы Блаватская не добралась. Вот только неизвестно, есть ли на белом свете такое место. Да и как найти дочь, которую Айна отправила по реке в лодке? Тем более что с тех пор уже прошло пятнадцать лет!
