Бои на восточном направлении шли больше суток. Алексею начало казаться, что он провел в кабине десантного катера номер «27» не менее трех суток, без перерыва. Постоянная переброска ударной группы и полевых частей с места на место. Ежесекундный риск нарваться вблизи фронта на ракету или получить в брюхо очередь из скорострельного автомата. В промежутках между войсковыми перевозками «Медузы» тоже не стояли без дела. Командование нагрузило летчиков работой по эвакуации раненых и подбитой техники, переброске к фронту боеприпасов и армейского имущества, в паре случаев боты озадачивали дистанционным минированием. Работы было выше крыши - на безделье в этот день никто не жаловался.
- Виктор, проверь груз. У меня балансировка нарушилась – вроде бы машина шла нормально, и комп ничего тревожного не выдавал, но Чеканов заметил дисбаланс потока мощности двигателей. При повороте рулей машина входила в правый вираж чуть охотнее, чем в левый.
- Хорошо – сидевший позади и правее пилота бортинженер вывел на свой дисплей картинки с внутренних видеокамер.
В этом рейсе в грузовом отсеке стояли два пехотных краулера, за них летчики не волновались. Штатные фиксаторы и захваты держали машины как родная мать ребенка. Куда больше беспокойства вызывали сложенные вдоль бортов и на корме снарядные ящики. Осатаневшие от усталости, подгоняемые охрипшим от бессонницы, отчаянно ругающимся фельдфебелем солдаты вполне могли забыть раскрепить груз как следует. К слову сказать, Виктор тоже забыл проверить груз, времени не хватило.
- Действительно, поехало. По правому борту найтовы расцепились – бортинженеру хватило десятка секунд на то чтобы разобраться с ситуацией. – Ничего страшного, если не будешь высший пилотаж крутить, долетим.
- Черт! А если?
- На спину не переворачивайся и не будет проблем – невозмутимо ответил лейтенант Кратор.
- А вот и гости – тихо молвил Алексей.
Беда не приходит одна. На экране горели две красные точки, отметки вражеских самолетов. Дистанция 130 километров. Идут хорошо, полторы звуковые, и прямо в лоб «Медузе». Алексей попытался вспомнить: кто там из наших фронт держит, или выдвигается своим ходом. Больше всего его интересовали зенитные дивизионы. На худой конец пилота устроили бы тяжелые танки на пути коатлианских истребителей. Главное чтоб котхи напоролись на армейскую ПВО.
Свои шансы если не на победу, то даже на выживание в бою старший лейтенант Чеканов оценивал как «чуть выше нуля». Котхи расстреляют бот как сидячую утку, не входя в зону действия его ракет самообороны.
- Активируй оружейный комплекс – команда была отдана на всякий случай, больше для собственного успокоения.
- Есть, командир – отреагировал Кратор.
Алексей по голосу почувствовал, как у бортинженера брови поднимаются. Тем не менее, активные системы самообороны включились, ракеты в подкрыльевых контейнерах активировали головки самонаведения. Летчик в это время повернул машину налево, пытаясь спрятаться от котхов за поросшей лесом грядой холмов. Рельеф достаточно изрезанный, с возвышенностями, что дает шанс уйти от вражеских локаторов.
Штурвал от себя, земля прыгнула машине в лоб. Четкий маневр, спуститься до отметки высотометра в четыре метра, затем следует команда компу удерживать высоту. Тяжелая «Медуза-МТ» буквально стелилась над землей, обтекая рельеф. Вражеские истребители идут прежним курсом, видимо катер они еще не засекли, или решили сначала проскочить опасный район, а уже потом начинать охоту.
- А если не прятаться, а быстрее гнать к артиллеристам? – предложил Виктор. Не имея возможности хоть как-то повлиять на ситуацию, он во все глаза следил за ползущими по экрану красными отметками.
- Не успеем. Двадцать шесть километров по-прямой. Собьют прямо над позициями или угостят ракетой при посадке.
- А может, и нет. Когда мы на склад летели, я приметил в этом районе «Хиэй». Парни явно разворачивались в боевое.
- Не путаешь? – скептически вопросил Чеканов.
Сейчас от памяти бортинженера зависела жизнь их обоих. Проклятые идиоты из штаба исправно передавая летчикам данные о всех перемещениях противника забывали транслировать отметки своих частей. Видимо, считали, что транспортникам это не нужно.
- Было. Не вру. Силуэт у нее характерный – выпалил Виктор.
- Говорит борт «27». Вызываю «Гнездо». Нахожусь в пределах досягаемости вражеских истребителей.
- С этого и следовало начинать – подколол товарища Кратор. Урожденный фомальгаутец не терял самообладания. Удивительно, на поверхности или в отсеках десантного корабля Виктор Кратор наоборот отличался вспыльчивостью и несдержанностью. В кабине катера же он преображался, становился совершенно другим человеком. Казалось, ничто не может вывести лейтенанта Кратора из себя, когда он в небе над планетой.
- Старший лейтенант Чеканов, ложитесь на прежний курс – отозвались на командной линии. Кажется, это был сам полковник – перед вами зенитный заслон.
- Вас понял. Продолжаю выполнять задачу – по лбу и щекам Алексея катился холодный пот. Неприятно ощущать себя безоружной мишенью, очень неприятно. О таких нюансах, соглашаясь на перевод в десантно-транспортную авиацию, Чеканов как-то не думал.
Сразу же после распоряжения Ринго Роджерса, на комп полились информационные пакеты с новым маршрутом. Стандартная процедура, позволяющая не терять лишние секунды на разговоры. Курс был разработан с учетом настоящего положения бота «27» в пространстве. Маневр не остался незамеченным для штаба. Кроме того, изменилась конечная точка полета, это еще на двадцать километров вдоль фронта на юг.
Прибавив ходу, Алексей поднял катер на 10 метров над землей и повел его в ложбину между холмами. Слишком низкая высота полета изматывает, каждую секунду ждешь удара в брюхо, боишься, что бортовой комп подведет, не заметит каменюгу или столб. Местность внизу и вокруг катера пустынная, безлюдная. А нет! Проскочив между высотами и вырвавшись на равнину, «Медуза» прошла в паре сотен метров от реденькой цепочки бронетранспортеров. Солдаты даже не поняли, что это такое с гулом пронеслось над самой землей и скрылось за перелеском.
Отметки вражеских самолетов на экране почти вплотную приблизились к широкой оранжевой ленте, отмечавшей линию фронта.
- Получил, рахитик – хмыкнул Виктор, приветствуя исчезновения с экрана одной отметки. Второй истребитель заложил крутой вираж в попытке уйти от гиперзвуковой ракеты. Его силуэт буквально расцвел, расплылся кляксой ложных помех и ловушек. Не помогло. Пять секунд, и коатлианец исчез с экрана, как видно, после теплой встречи с ракетой или очереди зенитной скорострелки. Могло быть и так. Дистанция вполне позволяла, а большинство тяжелых боевых машин людей оснащаются навесными модулями, предназначенными в первую очередь, для того чтоб осложнять жизнь вражеской авиации.
Как слышал Алексей, у догонов с ПВО дело еще лучше обстоит. Небо над их частями буквально закрыто невидимым и непроницаемым для любых летательных аппаратов куполом. Самая лучшая ПВО в этом рукаве Галактики. Наши тоже постепенно подтягиваются, благодаря войне почти все земные системы последних лет скопированы с догонских комплексов.
До точки выгрузки экипаж Чеканова дошел без приключений. Определившись на местности, Алексей сбросил скорость до нулевой. Затем плавно опустил машину на грунт у подошвы пологого холма и вдавил кнопку гидроприводов аппарели. К боту уже бежали солдаты в белых бронескафандрах, следом за ними из овражка с ревом выпрыгнули три краулера.
- Пайлот, мы должен таскать – прозвучал в наушниках незнакомый голос.
- Где артиллерия?
- Это скоро, идти марш-марш. Я иметь приказ.
- Работайте – согласился Чеканов.
Кто разгрузит катер значения для пилота не имело, лишь бы по-быстрее. Судя по дикому акценту, «Медузу» встречали бойцы Черного Легиона.
Вскоре в грузовом отсеке послышались топот, скрип, звон раскрепляемых найтовов. Алексей переключился на внутренние видеокамеры и подглядывал за бронепехотой. Работали легионеры быстро и четко, разгрузку начали с ближайших к аппарели ящиков. Вскоре на площадке одной из гусеничных машин вырос штабель в рост человека. Просевший на торсионах, краулер укатил в направлении укрытия, а на его место у грузового люка встала следующая машина.
