Удар коатлианцев был неожиданным. Пронзительный свист. Гулкий удар. Вспышки. Низкий зловещий рокот. Между машинами первой линии в небо вздымаются грязные столбы разрывов, летят комья грязи и льда. Противный визг осколков.
Пауль широко раскрыл глаза и дернулся, вцепившись руками в пульт управления башенной установкой, когда на обзорном экране прямо перед носом «Скунса» вырос грязно-белый с дымными прожилками куст от взрыва тяжелого снаряда. Машину качнуло ударной волной. По броне загрохотали камни и осколки.
- Вперед!!! Первый взвод в атаку! – мозг еще соображал, со скрипом переваривал свалившуюся на него информацию, а тело уже действовало. Сработали вбитые в подсознание рефлексы, заложенные еще в военном училище и отшлифованные, доведенные до автоматизма в многочисленных боях, через которые прошел Пауль Робин.
- Наступаем прямиком через лес. Не задерживаться! Выжать все из моторов! Атакуем на машинах. Спешиваться запрещаю! Второй взвод, отойти назад на пятьдесят метров, затем развернуться и атаковать противника. Держать дистанцию в километр. Фельдфебель Карпич, остаешься в резерве. Полная готовность поддержать нас огнем.
- Атаковать противника сходу! Всем вместе! – на комп бронескафандра пришел запоздавший на пару секунд приказ комбата. Пауль не заметил это сообщение, пробежал краем глаза и отмел как не нужное.
- Командирам рот и взводов организовать разведку – это уже донеслось из динамиков.
- Командир, мы горим! – звучит в ушах пронзительный нечеловеческий вопль сержанта Марковича.
Короткий взгляд на дисплей. Не менее полудюжины отметок диагностики солдатских бронескафандров погасли. Люди погибли, не успев даже понять, кто по ним стреляет. Еще семь индикаторов светятся красным. Это раненые. Что с ними? Сразу не определишь, а опрашивать командиров отделений…. Времени нет!
Может, люди сброшены близкими взрывами с площадок и сейчас отползают в тыл или забились в канавы и ложбины, пытаясь спрятаться от вражеского огня. А может кто-то сейчас кричит от боли, пытаясь выбраться из горящего «Скунса». Нога или рука придавлена вмятым внутрь машины куском брони, товарищей рядом нет: успели выскочить или погибли. Перед глазами за тонким щитком забрала шлема бушует пламя, плавится и течет как воск металлопласт. Температура в горящей машине зашкаливает, а система терморегуляции брони тем временем готовится приказать долго жить, аккумуляторы разбиты. Еще секунда и броня окончательно откажет. Страшная, мучительная смерть, медленно поджариваться в собственной броне как устрица в своей раковине.
Времени нет. Приказав командиру второго взвода фельдфебелю Ван Дейку подобрать раненых и проверить подбитые машины, Пауль бросил первый взвод в бесшабашную, сумасшедшую атаку. Вперед!!! Не думать, и не смотреть по сторонам! Только вперед! Самое страшное, это когда противника не видно, а он садит по тебе как в тире.
Только вперед! Скорость! Не жалеть технику! Нельзя останавливаться или сбавлять ход – расстреляют как куропатку. Быстрее! Дойти, вцепиться гадам в горло. Поймать их в перекрестье прицела и убить. Пленных не брать. Да такой приказ сам по себе был бы излишен. Джентльменство и рыцарские правила остались в далеком прошлом, это было еще до войны с коатлианцами.
Штатные беспилотники только-только стартовали. Операторы ведут аппараты над лесом, стремятся как можно быстрее увидеть врага, поймать его в объективы. Чуткие глаза одного из разведчиков замечают висящий над верхушками деревьев объект. Хрупкое, почти невесомое летающее крыло, не более полуметра в длину. Похоже на детскую игрушку. Страшная и опасная штука, воздушный корректировщик, управляющий огнем вражеской артиллерии.
Сигнал с нашего беспилотного разведчика поступил на ближайшие к вражескому автомату бронемашины. Доли секунды на принятие решения, выработку и передачу управляющей команды. Два бронетранспортера, не снижая скорости, повернули башни. Шевельнулись стволы скорострелок, прицелы поймали и зафиксировали цель. Огонь! Короткие очереди электромагнитных автоматов буквально разнесли коатлианский беспилотник на атомы, заодно срезав часть кроны дерева.
Пауль не видел, как на землю сыпались обломки беспилотника и еще пяти таких же автоматов. Времени нет, по сторонам глазеть. Бросить взгляд на дисплей, отметить про себя изменение обстановки. Все внимание сосредоточено на тактическом обзорном экране бронетранспортера.
Вперед! Рауль, согнувшись над пультом управления, молча ведет машину через лес. Просто чудо, как он успевает уворачиваться от деревьев, и это не снижая скорости. Атака! Вперед! Выжать все из моторов.
Ребята сидят вдоль стен машины. Руки сжимают электромагнитные винтовки. Бойцы готовы в любой момент, как только Рауль остановится или снизит скорость, выскочить из бронетранспортера, рассыпаться цепью и идти в атаку.
Только плазмометчик Боб Цукер положил на пол свое оружие Армагеддона. Со стороны, кажется, что человек спит. Массивная фигура в пехотном бронескафандре выглядит как будто приваренная к раме сиденья. Голова в шлеме наклонена вперед, руки покоятся на коленях. В действительности капрал Цукер поглощен работой, да так, что казалось, попади в машину снаряд, и тогда он не прервет своего занятия. Боб Цукер управлял беспилотником.
Летающий глаз, скользит между верхушками деревьев, идет в тени, до поры до времени оператор старается не выдавать противнику присутствия разведывательного аппарата. Он уже почти прошел через лес, впереди прогалина, опушка. Еще полминуты и…. Все! Тактический экран оживает, картинка приобретает яркость, словно ниоткуда возникают отметки коатлианцев.
Локаторы и видеокамеры сняли, просканировали картинку и прямиком передали поток информации на компы бойцов. Сразу за лесом на заросшем кустарником и редкими группками деревьев поле замечено движение. Вражеская бронепехота вытянулась боевой сетью, изготовилась к обороне. Пересеченная, всхолмленная, изрезанная овражками и ложбинами местность удобна для маскировки. Единственное «но» - прекрасно видны тянущиеся по снегу следы только что прошедших машин. Заметны и цепочки отпечатков ног. То тут, то там в зарослях кустарников, в ложбинах, между холмиками боевые компы зафиксировали вражеские огневые точки и позиции стрелков.
Это все важно и интересно, но это мелочь – с этим справится одна бронепехота. Куда страшнее расположившиеся за глубоким оврагом, так просто не подойти, коатлианские артиллерийские установки. Массивные угловатые силуэты, граненые башни, узловатые стволы тяжелых электромагнитных орудий, плывущие в воздухе инверсионные следы от рвущих атмосферу, разогнанных до чудовищных скоростей снарядов.
- Гады! – вырывается сквозь стиснутые зубы ротного, затем следует команда: - подтянутся! Огонь вести самостоятельно. Спешиваться в виду противника. Машины сразу отводить во вторую линию.
Рядом с вражеским орудием вспухает беловатое облачко разрыва. Следом еще одно, еще и еще. Позицию коатлианской артиллерии затягивает дымом и снежной взвесью. Ползущие вслед за бронепехотой «Чертополохи» открыли огонь сразу, как только прояснилась обстановка на тактической карте. До этого они работали по данным артиллерийских радаров, засекавших вражеские снаряды, и счислению. Разумеется, точность при такой стрельбе слишком низка. Зато сейчас можно попробовать противника на зуб, дотянуться до него огнем и сталью.
- Проклятье!!! – рычит капрал Цукер. Его беспилотник сбит, попал под прицельный сосредоточенный огонь электромагнитных винтовок.
Наводчик собирается запустить резервный аппарат, рывком переключает управление. Нет, Пауль Робин резким окриком останавливает капрала. Не время. Пока не время.
Последние секунды томительного ожидания со стиснутыми зубами пока бронемашины шли по лесу, не видя противника. Все. «Скунс» вылетает на открытое пространство. До противника всего ничего, не больше километра. Рауль резко тормозит и распахивает люки машины. Это служит сигналом для изготовившихся к броску парней. Солдаты буквально вылетают наружу, на ходу открывают огонь по противнику, бегут, растягиваясь цепью.
