Я не стал ломать голову над загадками. Вместо этого я решил последовать совету Апелиуса и почилить. Я присел на траву метрах в десяти от начала тропинки и принялся ждать адептов, которые возвращались с задания. Неофитов из школы выпускали на их страх и риск — в пустыне неподготовленных людей ждала смерть.

Адепты возвращались именно с задания: на это указывали забрызганные кровью одежды и неловкие, скованные движения раненных. Да и не уходят люди в пустыню на прогулки — только ради заданий.

Когда процессия подошла вплотную к барьеру, я присмотрелся к действиям команды: я еще не видел, как люди проникают сюда.

Закованный в железные латы парняга, шедший первым, снял помятый шлем и вытер окровавленное лицо подолом сюрко. Маленький суетливый подросток со злым лицом подошел к барьеру, достал пузырьки с порошками и принялся выводить руны на плоском камне у входа. Когда он закончил, в барьере открылся проход: похоже, на этот раз ритуал творили с соблюдением всевозможных правил, потому что никто из песков не полез и буря тоже не спешила начинаться.

— Если нас увидят в таком виде, засмеют, — донесся до меня взвинченный голос мелкого, — Подумать только, пошли добыть пару яиц глорхло, а по итогу весь поход в пень! Весь! Легкий поход? Обязательная норма? Да имел я того, кто ее придумал!

— Успокойся, дружище. Главное, мы вернулись. Причем в полном составе, что бывает не с каждой группой.

— Да похрен на численность! Нас потрепали глипсы! Глипсы, мать их! Днем! Откуда они вообще взялись?!

— Их была целая стая, — устало выдохнул здоровяк в латах, — В этой пустыне безопасен только песок, и глипсы — не исключение.

— К черту отмазки… А ты какого хрена пялишься?! — взбешенно заорал коротышка, заметив меня. Серьезно? Пацан, я уже минуту слушаю твои визги.

— Ты чего, Малкус? Неофит просто сидит, отдыхает. Пойдем. Надо успеть закрыть миссию, сдать добычу, подлатать раны и напиться вдрабадан с голодными до секса неофитками.

Малкус не стал слушать товарища. Адепт резким движением выдернул из ножен меч и зашагал ко мне, приминая нежную траву.

— Неофит! — заорал Малкус, продолжая приближаться, — Порядок действий при встрече адепта!

Черт. Не хочу начинать третью неделю обучения с прогиба перед адептом. Ладно, буду нести всякую фигню, но кланяться, как советует учебник, не стану.

— Адепт, — громко отчеканил я, положив ладонь на рукоять меча, — Порядок действий при встрече с неофитом!

Коротышка едва не раздробил себе зубы: скрежет был таким, что я испугался за его прикус.

— Я тебя сейчас прямо здесь закопаю, — прошипел адепт, а потом добавил громче, — Я бы тебя по арене погонял, если бы на меня потом не смотрели как на обидчика малолеток!

Я не стал упоминать, что если какие-то глипсы справились с пацанами, то и я смогу. Хотелось, но тогда я приобрел бы пятерых недоброжелателей вместо одного.

Кстати, нужно будет прочитать, что это за глипсы такие.

Малкус *неизвестно*

Сила: 2.0(1.3)

Ловкость: 1.7(1.0)

Телосложение: 0.9(0.6)

Магический потенциал: *неизвестен*

Вместимость бао: *неизвестно*

Дебафы: перелом левой руки, сотрясение.

Выглядит не слишком опасно. Особенно радует часть про перелом. Наверное, стоит подбавить жару, чтобы решить все здесь и сейчас.

— Правильно, не стоит со мной сражаться. Тебя мать шесть месяцев вынашивала, чтобы ты от неофита огреб?

— На арене! — хлестнул словами коротышка, — Через сутки, в пять вечера! И только попробуй не прийти, маленький говнюк!

Я не стал добавлять, что маленький говнюк здесь некто иной, а просто подождал, пока пятерка уйдет. Остальные адепты отворачивались от коротышки и прятали улыбки.

— Поздравляю с первым настоящим врагом, пацан, — захлопал в воображаемые ладони архимаг, — Это не Пауль Дико, самоуверенный качок с мозгами курицы. Карлик простимулирует тебя развиваться.

— Когда моя энергетика станет достаточно развитой, чтобы овладеть первым боевым заклятием, стоит взяться за защитные, — поделился я с архимагом.

— Правильно. Атаковать ты и мечом можешь.

Я немного посидел, тоскливо залипая на барханы, а потом поднялся и пошагал в сады. К черту этот отдых, от которого одни проблемы.

На этот раз тропинка привела меня в совершенно иное место. Пау Лимбос находился в той части сада, где я не был прежде: в огромной беседке, чьи стены были свиты из тонких побегов золотого вьюнка, редкого магического растения. Наставник развалился в огромном кресле — качалке и с мрачной задумчивостью смотрел на стоящую напротив девушку в простой одежде неофита. Вероятно, другая ученица профессора?

На вид девушке не меньше семнадцати. Короткая стрижка, острый взгляд карих глаз, ладная фигурка. Я почувствовал себя странно, будто бы качался на качелях и на секунду завис в невесомости. Что это со мной?

— У меня вновь не получилось удержать ровный поток бао, учитель, — пробормотала девушка и покосилась на меня. Я отошел и отвернулся, чтобы не смущать соученицу, но по-прежнему слышал, о чем они говорят.

— Ниаз, каждому ученику выдается определенное количество окрауховских семян. Ты свой лимит превысила трижды. Работай над потоком бао: пока у тебя не выйдет подавать его ровно, я не выдам тебе расходники. Нет, мне не жалко. Да, я устал от бессмысленных трат. Нильям!

Я вошел в беседку и поприветствовал профессора.

— Ты выучил книги из списка?

— Я их прочел и понял материал.

— Вот как? Тогда давай погоняю тебя по вопросам. Начну с самого простого: перечисли все способы развития искры.

Пау Лимбос спрашивал меня минут пять, но я отвечал безошибочно и без промедления. С каждым правильным ответом лицо наставника светлело, будто я рассказывал, как спасал утопающих щенят, или отдавал Пау мешочки с монетами. Наконец профессор властно поднял ладонь, останавливая мое перечисление выученных Каэльских рун.

— Достаточно. Я доволен тобой. Знакомься, это Ниаз Рыбак, моя вторая ученица. Ранг — неофит. Уже пол года как неофит!

Я слегка поклонился Ниаз, но не допустил ни намека на улыбку. Девчонка и так с трудом сдерживала слезы.

— Если ты еще не знаешь, Нильям, не все неофиты становятся адептами. Пять из десяти умирают: от клыков монстров в пустыне, в ритуалах наставников, на дуэлях и в лабораториях, пытаясь воспроизвести ритуалы или сварить замудренное зелье. Оставшиеся три останавливаются в развитии: из-за упущенного времени, неправильных тренировок и нехватки ресурсов. А вот два из десяти становятся адептами.

Если бы школа обеспечивала неофитов всем необходимым, чего она делать не может и не хочет — это противоречит самой идее отбора и выживания сильнейших — восемь-девять неофитов из десяти стали бы адептами. При правильных тренировках, при достатке ресурсов и индивидуальном подходе.

Я уважаю свою репутацию. Может, я не самый хороший маг, не самый сильный и искусный, но за более чем сотню лет работы в этой школе триста семнадцать моих подопечных достигли ранга адепта, либо умерли, сражаясь в пустыне или экспериментируя. Я не ожидал такой великолепной статистики, но раз уж я сотню лет иду без огрехов, пусть так и остается. Я готов выделять больше и больше ресурсов, пока ты не достигнешь следующего ранга, Ниаз. Либо пока статистика не выправится иным образом.

Девушка покраснела, но я не позволил себе улыбнуться. Подобострастие и лизозадство были мне чужды, и приобретать эти любопытные черты я не желал.

Похоже, рыцарство Нильяма на меня повлияло. Прошлый я бы без всяких проблем втерся в доверие к наставнику любыми способами. Вместе отпускали бы меткие шуточки в сторону девчонки, и я без проблем подставил бы Ниаз, чтобы возвыситься в этом мире, шагнуть на ту же ступень адепта.

Хотя, скажи нам наставник биться насмерть за свиток с описанием продвинутой техники для неофитов, я бы и думать не стал. Жизнь — есть жизнь, я не готов лишаться ее дважды.

Наставник помолчал, а потом махнул нам рукой в сторону выхода: