— И сколько такая прелесть стоит? — спросил я, догадываясь, почему уникальная техника еще никому не продана.

— Семьдесят стартов, малыш. Без торга: цену я не снижу. Но могу накинуть лишний десяток монет, если заведешь речь о скидке.

Техника меня не на шутку заинтересовала, и мужик это заметил. Значит, скидки действительно не будет.

— Все упражнения на контроль, ровно выдаваемый поток бао были придуманы в качестве костылей именно теми, кто приобрел слабую технику медитации, — накинул он, заметив мои сомнения, — Как перейдешь на следующий ранг, сможешь вернуть свиток в библиотеку за треть цены. Заметь, продать никому другому ты его не сможешь, потому что на свитках защита, которая искалечит энергетику нового владельйца техники.

Семьдесят стартов… Готов ли я тратить такие суммы на технику медитации? Да запросто: были бы монеты. Но стартов у меня нет.

— А есть ли здесь вещи для неофитов, кроме техник медитации? — спросил я, с трудом отворачиваясь от свитка.

— Неофитам, кроме техник медитации, я могу посоветовать проваливать, — помрачнел торговец. Я не стал испытывать терпение мужика и последовал совету.

Следующие пол часа я бродил по лавкам, прикидывал варианты для заработка. Браться за выращивание растений из семян пока не решился — в этой теме я не шарил абсолютно. Да, Ниаз обещала научить воздействовать энергией на растения, но вот сколько займет обучение и смогу ли я в результате вырастить из семени взрослое растение — тот еще вопрос.

И чем больше я бродил, тем сильнее склонялся к другому варианту заработка. Зельеварение — лучшая тема для получения стартов и чернышей. Я видел на прилавках созданные адептами зелья, и цена на них потрясает воображение. Я не поленился подсчитать стоимость ингредиентов на них и понял, что стекляшки с той же "отвагой полководца" и "сжигающей силой" выставляют на прилавки, поднимая цену в три раза от стоимости ингредиентов. И что меня больше потрясло — эти зелья покупают!

Порасспрашивал я и слоняющихся у прилавков покупателей-неофитов. Удалось выяснить, что талантливых зельеваров среди неофитов нет, а среди адептов таких мало — слишком много нужно вложить в опыты, прежде чем начнет получаться нечто стоящее. Но если достичь успеха, можно грести монеты лопатой. Понятное дело, услышанное следовало делить на два или на три, но даже в таком случае на горизонте маячил внушительный куш. И то, что перед ним маячили горы из зубрежки рецептов, зельеварных реакций и неудачных опытов, лишь подогревало мой интерес к предмету. Честно говоря, если бы мне сказали, что зельеварение — верный способ заработать в первую же неделю и без всякого напряга, я бы смутился. А так те люди, которые были готовы поговорить, предупреждали: "Да, у тебя может не получиться. Да, скорее всего ты сдашься, как потратишь несколько стартов на ингридиенты, и в процессе приготовления испортишь зелья. Да, полученными зельями ты можешь отравиться или отравить того, кому ты их продашь. Но е-если вы-ыгорит…" На этом моменте пацан, с которым я общался, загадочно замолчал, но продолжение легко угадывалось.

Поэтому к школьной лавке торговца зельями я побрел с неоднозначными мыслями и надеждой в душе. Именно у этого человека я мог приобрести оборудование для зельеварения и начальные рецепты.

Продавец мне не понравился сразу: чересчур улыбчивый и угодливый толстяк в форме адепта прилип ко мне взглядом на входе в лавку и больше не отлипал. Школа Утренней звезды — не компанейское место. Каждый здешний школьник на моем пути напрягался, будто готовясь вступить в поединок. Продавец же словно подобрал себе всю дружелюбность, которую остальные выкинули за ненадобностью. Улыбка мужика растянулась настолько широко и выглядела так радушно, что я заподозрил продавца в нехорошем и неосознанно ухватил рукоять меча.

— Здравствуй, юный неофит! — всплеснув руками, воскликнул продавец, — О, как я рад, что ты наконец зашел ко мне! Ты новенький, да? Из отряда Грая, да? Я угадал? Заходи, заходи скорее! Я — Пайц.

На всякий случай я не убирал руку далеко от меча, но внутрь все-же шагнул.

— Чего же ты хочешь в моей скромной лавке, неофит?

Поменьше дружелюбия…

— И комплект для зельеварения. То есть, комплект оборудования для зельеварения, пожалуйста.

— Зачем тебе варить зелья? — вновь всплеснул руками продавец, — Без гарантированного результата вкладывать усилия и кучу стартов в дело, в котором ты не разбираешься? Если хочешь, можешь приобрести у меня любое зелье! Смотри, здесь все: от качественных зелий, сваренных господами магами, до самых… хм… бюджетных вариантов, сваренных первоуровневыми адептами. И по самой низкой цене! По самой низкой, понимаешь? Школа заботится о монетах своих учеников.

Будь я проклят, если за всю учебу изготавливать зелья выйдет дороже, чем покупать. Самая низкая цена в лавке в три раза выше стоимости ингров, ушедших на изготовление зелий. Хитрый толстяк печется о кармане еще на момент знакомства — вот где клиентоориентированность! Думаю, если бы я пришел в трусах, но со стартами в руках, меня бы пустили в лавку и мужик ни взглядом, ни словом бы не выразил недоумение по поводу моего внешнего вида.

— Мне комплект оборудования для зельеварения, пожалуйста, — снова попросил я, — Желательно — пользованный и подешевле. Двадцать мензурок, две ступки с пестиками, два котелка, три змеевика, пробирки…

Чем дольше я перечислял, тем несчастнее выглядел Пайц. Разумеется, я подготовился. Смысл идти покупать зельеварное оборудование, ничего о нем не зная?

— Ну что ты будешь делать! Молодой человек, одумайся! Я переживаю о твоем кошельке — с таким хозяином он целую вечность будет тощ! Вот смотри, какие великолепные пилюли ты можешь купить, добавив немного монет к тем пяти стартам, которые ты желаешь потратить на оборудование!

— Мне кажется, вы хотели сказать о трех стартах, — поправил я продавца, но мужик сделал вид, что не заметил реплики.

— Вот, погляди на пилюли! Эти — для постоянного увеличения резерва, всего шесть монет за одну. Пилюли укрепления тела — всего за восемь стартов!

— Алхимические? — спросил я, глядя на насыщенно-красную горошину.

— Друидические! — передразнил меня продавец. Или не передразнил?..

— Но вернемся к инструментам, — помотал я головой, — Кроме набора зельеварения я готов купить пару рецептов простейших зелий и компоненты к нему.

— Молодой человек, одумайся! Варить зелья — опасно! Когда ты неофит, срыв ритуала не несет почти никаких негативных последствий, но если продолжишь варить зелья в ранге адепта, последствия сорвавшегося процесса будут куда печальнее. Я забочусь о тебе!

— Если зельеварение так опасно для моего кармана, дайте мне возможность самому ушибиться.

— Твоего — что?

— Кошеля.

Совсем забыл, что местные не знают о таких вещах, как карманы.

— Ладно, ладно… хорошо… И на каких рецептах ты собираешься сосредоточиться?

— Зелье ускорения восстановления бао, это самое главное. А еще… А что есть еще? Я взял бы еще несколько рецептов.

Торговец едва ли не мгновенно метнулся в подсобку и вернулся с тонюсенькой стопкой грубых листов. На каждом квадратным почерком были написаны рецепты.

— Выбирай, — кивнул мне Пайц, — Только не затягивай, иначе я могу подумать, что ты изучаешь рецепты… Ха-ха!

— Что вы…

Разумеется заклинание уже записывало страницы. Я мельком глянул на каждый из девяти листов и выбрал первый — с зельем "железных костей". Без разницы, какой рецепт я возьму, если в памяти заклинания сохранились все.

— Какие ингредиенты тебе нужны? — спросил торговец. Когда я отказался от всех "заманчивых" предложений Пайца, тот охладел, перестал фонтанировать дружелюбием. И к лучшему.

Я напоказ вчитался в купленный рецепт:

— Три плода гуадсубы, мешочек с толчеными костями, высушенная мандрагора…

Из лавки я вышел с крупным мешком и потощавшим кошелем. Меня не устроили результаты яростных торгов, но душу толстяку я вымотал: когда мы ударили по рукам, продавец тоже не лучился счастьем.