В кабинете находились два практика: Лицеус Синебород, маг третьего ранга — огромный мужчина в зачарованном на прочность роскошном камзоле прошлого века, и Филис, адепт третьего ранга, закутанный в грязные тряпки. Маг развалился в кресле, адепт же скрючился на табурете по другую сторону стола.

Крупное лицо главы школы, с широкой нижней челюстью, нахмуренными бровями, холодными и слегка прищуренными глазами с неприязнью пялилось на адепта. На Филиса давно никто не смотрел, как на лягушку, но адепт старался не выражать своих эмоций: пакты о ненападении все еще действовали, но при недостаточной вежливости адепта маг уровня Лицеуса мог этим пактом подтереться, и никто ему ничего не сказал бы.

—…в пустыне исчезают люди, Филис, — припечатал Лицеус, ставя точку длинного монолога.

— Простите, но они у вас постоянно дохнут, — не сдержался практик, — Вы, извините за прямоту, выбрали самое опасное место для своей школы: в заполненном монстрами месте, на самом краю королевства Вермут…

Бао среагировало на эмоции мага: воздух колыхнулся, и на адепта обрушилась невероятная тяжесть. Филис скрючился на кресле, стараясь не застонать. Это вышло легко: воздух вышибло из груди.

— Моя школа не входит в королевство, и вы это знаете, Филис, — сверкнул глазами маг, — Мы — не ваша школа, присягнувшая королю. Советую отложить на время этого разговора вашу деменцию, иначе мне придется продолжить беседу в менее удобном для вас антураже. Ощущения, которые вы сейчас испытываете, покажутся вам отдыхом.

— Простите… — прохрипел Филис на остатках воздуха и поклонился, пряча мелькнувший в глазах страх. Поездки по миру, где большая часть населения — обычные люди, среди которых адепт богоподобен, заставили его позабыть одно из главных правил выживания: магов следует уважать и бояться.

— Извините, господин маг, — повторил Филис, когда Лицеус закрыл свои эмоции, — Я хотел сказать, что вокруг — пустыня, где пропажи людей вполне естественны.

— Не в таких количествах, и не таких людей: возле школы пропадали два третьеранговых мага, которые с легкостью завязали бы в узел и вас, Филис, и любого из адептов школы девяти мастеров. Эти люди не единожды углублялись в пустыню на десятки километров, и вдруг — пропали, как раз в ту самую бурю, через которую вы прорвались в школу. Невероятное совпадение.

— Я не знаю, что с ними произошло, — честно сказал Филис, глядя в глаза Лицеуса, — Я их не убивал и даже не встречался с ними.

— Ну разумеется… — с издевкой в голосе согласился маг, — Я хочу, чтобы вы покинули мою школу как можно быстрее. Ради чего вы сюда заявились, вам нужны ученики?

— Да, — Филис выпрямил спину и перешел на официальный тон, — Согласно договору о взаимоторговле контрактами…

— Не тяните жилы, я помню о договоре. Если вы ищете гениев, которые за неделю взяли ранг адепта, таких в последнем наборе не было, насчет менее перспективных не знаю — не интересуюсь однодневками. Ходите, ищите. Ритуал призыва паразита можете провести в тренировочном зале… Свободны.

Краткий отдых и зелья сняли усталость и зарядили меня энергией, поэтому вместо отдыха я решил заняться гораздо более полезными и приятными делами.

— Наконец-то я дома… — прошептал я и шагнул на траву. Холодные травинки защекотали стопы, залезли между пальцев. Я вдохнул свежий воздух, пропитанный сладкими запахами пыльцы и цветов и зашагал вглубь садов, рассматривая биомы.

За неделю сады изменились мало: несколько магических растений выросли из крошечных саженцев в огромные кусты, три биома чуть-чуть сместились, а еще по садам теперь бродили песчаные крысы с растущими из тела побегами. Видимо, опыты наставника прошли успешно. Интересно, когда я справлюсь с выращиванием магических растений, наставник научит меня слиянию животных с растениями?

Никого не встретив по пути, я сходил на склад семян, а потом зашел в лабораторию: нужно наклепать пилюль для Адара — лишаться мощной денежной подпитки не хотелось. Это Иллюр и Пау Лимбос торгуют плодами и частями магических растений с адептами и даже магами, у меня же пока есть опыт в выращивании единственного магического растения. Если создание пилюли вообще можно считать выращиванием.

На энергопроводящем столике уже составлен необходимый ритуальный круг — осталось потратить несколько часов, массово создавая пилюли. Этим я и занялся. Горошины выходили крупными, ярко-красного цвета, таких я даже у Иллюра не видел. Видимо, энергопроводящий столик оказался эффективнее порошкового ритуала, проведенного в беседке, да и опыт помог повлиять на ритуал. Впрочем, я трезво оценивал свои силы и понимал, что прилично отстаю от адепта. Когда получу доступ в закрытую часть библиотеки и научусь взаимодействовать с растениями на качественно ином уровне, возможно, смогу потягаться с Иллюром, но вряд ли — этот парень к тому времени изучит иные ритуалы и шагнет вперед. Для обычного человека пытаться поспеть за гением — как догонять свою тень. К счастью, у меня есть заклинание и чит в виде ускоренного восстановления резерва — с таким можно и попробовать. Главное, не лениться и вкладывать в развитие каждую минуту.

Но был и минус: слишком быстро движущийся таймер возвращения деда вызывал тревогу: за четыре часа интенсивной работы таймер сожрал больше суток, осталось двадцать шесть часов. Мне определенно нужно заняться повышением ранга часов за пять-шесть до восстановления Апелиуса, чтобы архимаг не появился в процессе и не нажрал себе энергии, обнулив мой прогресс или не изгадил рост в ранге как-то иначе.

Я отнес пилюли Адару, получил от него искренние заверения в скорейшем сбыте и направился на площадку, махать клинком: по рекомендации целителя ноющие мышцы требовалось загрузить тренировкой.

Я выполнял вбитые в память выпады и приемы, стараясь сделать их как можно быстрее и резче: на скале я не мог заняться физическими упражнениями — тратил все время на медитации и выращивание деревьев. Пятиминутные спарринги в виртуальном пространстве никак не влияли на тело и неизменно заканчивались моей смертью: даже не до конца изученный адепт оказался дьявольски быстрым и умелым противником.

Идиллия тренировки разрушилась, когда таймер, отсчитывающий время до появления Апелиуса, который я специально вывел перед глазами, вдруг мигнул и исчез, когда до прибытия деда оставалось ровно двадцать четыре часа.

— Наконец-то! — произнес знакомый голос, — Ты бы знал, пацан, какие я перенес муки! Так, что здесь у нас происходило…

Я похолодел. Меч отправился в ножны, я же навесил на себя очищение и щит, и деревянным шагом направился на площадку для тренировок заклинаний. Мне срочно нужно шагнуть на второй ранг адепта!

Однако дойти я не успел. Апелиус за минуту просмотрел данные с заклинания и вышел на диалог.

— Нильям… — позвал меня Апелиус неуверенным голосом, — Я сейчас пытаюсь подобрать слова, но у меня плохо выходит, поэтому скажу, как есть. Это нормально, что ты читал книги на тему изгнания демонов. Более того — это похвально. Такой поступок говорит о твоей предусмотрительности и осторожности. Я тебя понимаю — окажись в моей голове маг из другого мира, я бы первым делом нашел рычаг давления на него — на всякий случай, и лишь потом бы начал общение. Все нормально. Я тебя понимаю, и понимаю твои опасения. Главное, что ты не пытался использовать ритуал изгнания, а остальное — мелочи.

От такого проникновенного и душевного монолога я не только не остановился — я ускорился. Когда тебе заговаривает зубы персонаж, которому ты здорово насолил, возможно он отвлекает тебя от чего-то нехорошего, на что как раз стоит обратить внимание.

Я шагал, как и прежде, но внутренне сконцентрировался, чтобы отбить атаку Апелиуса, когда император попытается перехватить контроль над телом.

Но Апелиус пока не пытался.

— Если ты так жаждешь избавиться от меня, я готов пойти тебе навстречу, — вздохнул архимаг, — Давай придумаем, как создать мне тело и переселить в него мою душу. Не думаю, что для такого нам хватит наших сил и знаний, поэтому тебе нужно будет попросить помощи у мага. И наверное, попросить мага-химеролога, чтобы создал идеальное живое тело.