Монстры к войску не выходили — адептов было слишком много. Впереди войска ехали маги на лошадях, которых привели для них практики с Лурскона. Они же обнаруживали ловушки и спрятавшихся в песках людей. Последних уничтожали прицельными выстрелами громадных артефакторных стрелял.

После первой бури пошли бодрее — практики помогали себе навыками, использовали выбросы бао. Даже химерологи напитывали лошадок бао: что животные после такой накачки не проживут дольше пары лет, никого не беспокоило. Если всё пройдёт так, как планирует начальство, они вернутся в свои школы через портал Утренней звезды. А если всё пойдёт не так радужно, можно будет сбеж… то есть, отступить через огромную каменную арку — портал, который тянули на повозке целых восемь лошадей. Оставшийся со времён древних артефакт три года собирал из окружающего мира бао, чтобы работать десять минут, зато мог построить портал куда угодно, в пределах полусотни километров… кроме как под защиту древних. Если бы не это гадостное условие, можно было настроить артефакт у края пустыни и войти прямо под барьер гнусной школы Утренней звезды. Хотя, кто знает, может, возле барьера маги смогут настроить арку, и войска доблестных школ смогут захватить слабосилков за пару жалких часов. Другой особенностью древнего артефакта была возможность стабилизации пространства. Если активировать артефакт на одну сотую мощности, на расстоянии полукилометра от арки не станет работать никакой иной телепорт.

Вторая буря случилась через час и тридцать семь минут после первой. Третья — через два часа после второй. Впрочем, третью специально спровоцировали маги. До барьера оставалось километра четыре, когда маги скомандовали разворачивать защитные купола. Школа Утренней звезды этому не мешала — видимо, они тоже хотели сражения лицом к лицу, без бурь и прочих досадных помех. Сила на силу, две армии на армию, два трехранговых мага на Лицеуса Синеборода. Чтобы всё по-честному было.

Когда буря разыгралась, стала понятна вероломность и бесчестность Утренней звезды: в уютную и безопасную тесноту защитного купола школы Закатного луча кто-то телепортировал монстров. Появившийся первым паук размером с дом вызвал у практиков ступор. Прежде, чем кто-либо успел отреагировать, блестящие металлом передние лапы твари дернулись и пронзили ближайших двух адептов, даже не заметив защитных артефактов. Паук больше ничего не успел сделать: друид, сильнейший маг школы, оказался на загривке монстра и двуручным мечом отсек голову монстра. Тварь рухнула на песок, но победе над громадиной порадоваться никто не успел: монстры начали телепортироваться десятками в секунду.

Меньше чем за пять секунд защищённое пространство превратилось в ад. Свист ветра, полумрак купола, и глухие удары песка о защиту мешали координировать действия.

Песок вздыбился, и враги полезли ещё и снизу.

Самое страшное, что с момента атаки прошло всего пять секунд: перворанговые адепты ещё не успели ничего понять, а из-под песков уже лезли огромные черви и пытались ухватить людей зубастыми пастями.

На седьмой секунде пространство внутри купола накрыло чудовищное давление: в бой вступил маг третьего ранга, и на этот раз практик не сдерживал силу.

Адепты и перворанговые маги замерли, не в силах пошевелиться: каждый ощутил себя так, будто его сердце через секунду пронзит меч. Или вырвет сухая старческая рука. Пять магов второго ранга со скоростью обычных людей принялись рубить монстров: твари не застыли, но замедлились в сотни раз.

Маг шагнул, оказавшись рядом с аркой и положил ладонь на круглый каменный шар у подножия арки. А потом повел морщинистой ладонью: возникший из ниоткуда ветер подхватил горсть семян и доставил их к монстрам. И за следующую секунду монстры начали усыхать. Зерна же наоборот — разбухали, и обретали черты, не свойственные растениям: ноги-корни, лианы-руки, которых оказалось гораздо больше двух, и наконец, бутоны-пасти. Маленькие лепестки на пастях вгрызались в мясо и пили кровь чудовищ.

Когда давление воли мага пропало, ошалевший адепт, стоящий в шаге от зелёного монстра, попытался было рубануть по лиане, но друид дёрнул ладонью, и адепта с тошнотворным хрустом сплющило в лепешку. К фаршу приник тот самый растительный монстрик, впитывая кровь и разрастаясь ещё больше.

— Кто тронет моих юнитов, умрет, — негромко предупредил маг, но не смотря на буйство ветра за куполом, услышали и поняли старика все.

Монстры продолжали свое пиршество: обгладывали кости и рвали мясо, пока под куполом от вражеских монстров не осталось ничего, кроме скелетов и хитина. Те монстры, которым достались камни душ поверженных монстров, доросли почти до роста человека, и вели себя… Иначе. Они скалили пасти на людей и свистели, воспринимая кожаных мешков как добавку к рациону. А те двое, кому достались ядра души, вели себя ещё разумнее: они подошли к друиду и замерли, вросли корнями в пески. От своих мелких собратьев они отличались темной броней и размерами — оба достигали трех метров в высоту.

Под защитным куполом школы Падших духов ситуация была иной: едва внутри защитного барьера стали появляться монстры, маг крови и пара двухранговых магов с навыками телепортации в первую же секунду принялись перемещать тварей за пределы купола. Не без накладок: десятки тварей успели покромсать с десяток адептов, но в целом ситуация была гораздо лучше. До определенного момента.

Когда на адептов рухнул разъяренный дракон, телепортация не сработала.

Драконы — полуразумные твари с кристаллическим сердцем, следующим уровнем развития после трёх ядер души. Будучи молодыми, эти монстры глупы, но даже так они управляют магией на уровне инстинктов: выдыхают огонь, укрепляют чешую, ускоряют тело и поглощают магию других существ. Телепортировать дракона очень сложно, поэтому маги не удивились, когда им не удалось сделать это за первые секунды. Откуда им было знать, что в этот момент друид Закатного луча активировал артефакт древних, запрещая воздействие телепортации?

Упав на нерасторопных адептов, дракон мотнул головой, отбрасывая ближайших практиков, разрывая их тела костяными шипами на морде, и не тратя время на размышления, выдал мощную струю огня, которая, разбилась о выставленный перед мордой дракона щит, срикошетила и ударила в самого монстра. Дракон прекратил дышать огнем и попытался было нашинковать окружающих когтями, крыльями и шипами, но замер, не в силах пошевелиться. Глаза прекратили подчиняться дракону, остановилось дыхание. Лишь сердце — сосредоточие силы монстра — ещё билось, но едва-едва, будто кровь неожиданно загустела, стала вязкой, как березовый деготь.

А потом она хлынула изо рта дракона, потекла алыми ручейками из глаз, засочилась в миллиметровые зазоры между костяными пластинами.

Маг крови третьего ранга подошёл к дракону вплотную, и протянул руку к чудовищу. Кровь потянулась навстречу руке, будто ведомая странным притяжением.

— Из костей твоих я сделаю себе кресло, — пообещал маг полумертвому чудовищу. Впрочем, вряд ли мага кто-то услышал: шелест песка и вой ветра по-прежнему глушили все звуки.

Никто не заметил странную антропоморфную фигуру, возникшую у границы купола одновременно с появлением дракона. Когда стоит полумрак, а кругом мелькают вспышки боевых заклинаний, в попытке пробить крепчайшую чешую, смотреть по сторонам — бездарная трата времени.

Хотя телепортация именно этого монстра прошла сопровождалась красочными спецэффектами: пространство стонало, чернело, а потом в воздухе возник темный провал, откуда выкатилась фигурка, похожая на девчачью. Увы, все были заняты драконом, и сразу не обратили внимание на монстра.

Между тем, тварь осмотрелась, и скользнула к ближайшим телам: тем самым, которых отбросил появившийся дракон. Адепт, оказавшийся ближе всех, ещё был жив, несмотря на вскрытую грудную клетку: практик вонзил пальцы в песок, пытаясь нашарить другой рукой поясную сумочку с зельями. Быть может, адепт и смог бы удержаться на грани жизни и смерти, если бы не сложенные щепотью пальцы антропоморфного монстра, что вонзились в раскуроченную грудь и достигли сердца.