На этот раз Лимбос думал дольше: секунд пять.

— Хорошая цена, — кивнул себе маг. — Взамен на нее я дарую тебе…

Лимбос не успел закончить, как Апелиус отпрыгнул от мага. Но вместо того, чтобы вылететь в коридор, император будто попал в вязкий кисель: воздух вокруг Апелиуса сгустился до вязкости желе. Из-под почвы рванулись лианы и скрутили защитный кокон, появившийся возле архимага. От друида вмиг отлетели несколько сотен рун и сложились в сложную печать.

— …жизнь и здоровье, — закончил Лимбос. — Ты всерьез думал, что сила мага — это заклинания? Маг — это человек, которому даровано менять реальность мощью воли, щенок: особенно в цитадели своей мощи. И это не сказки из книжек, это описание способностей весьма широкого спектра: от влияния на растения до управления пространством. А уж контроль мимических мышц можно освоить за сотню лет, если понимать его важность…

Апелиус мигнул на долю секунды, а потом расплылся на секунду, но вновь проявился в защитном коконе.

— Прекращай насиловать артефакт. И тот, крайний перстень тоже не активируй, а то я тоже ударю. И успею я раньше тебя, уж поверь. Книгу!

Лимбос вытянул ладонь. Лицо Апелиуса искривилось в несвойственной архимагу эмоции — в досаде. Книга поменяла хозяина.

— Пшел вон, — отмахнулся Лимбос, и Апелиуса со скоростью арбалетного болта вышвырнуло в коридор.

Столкновение с Лимбосом слегка убавило самоуверенность архимага, поэтому к атаке на целителя Апелиус подготовился гораздо тщательнее, чем к разговору с Лимбосом. Если прежде архимаг планировал начертить и замаскировать на стенах коридора фокусирующие знаки, на которые настроится печать из подвала, то теперь Апелиус вручную навёл печать, ориентируясь на данные со следящих шаров, которые передавали изображение от границы барьера. Апелиус корректировал заклинание ежесекундно, надеясь, что на этот раз план получится выполнить в полном объеме, не так, как с книгой и Лимбосом, который по всем прогнозам обязан был согласиться на предложение стать директором, и атаковать ни в коем случае не должен был.

За магом жизни, спешащим от кабинета во двор, император наблюдал исключительно через окна школьного коридора, подозревая, что лучше пожертвовать удобством, зато наверняка поразить цель.

На мелькнувшую в окне парочку неофитов, поклонившихся целителю, архимаг не обратил внимания — допустимые потери.

Сперва из коридора пропало всё бао, абсолютно всё. В этот момент из целителя должна хлынуть его собственная энергия — как из стеклянной бутылки, если закачать в нее жидкость под давлением. И миг спустя бао хлынуло обратно, усиленное печатью разрушения, истощающей за долю секунды десятки накопителей. Некоторые вовсе разлетелись в пыль.

Громыхнуло так, что звук взрыва долетел до подвала. Пространство коридора перекрутило, искривило, вывернуло наизнанку. Часть коридора, где находился маг, аннигилировало вместе с магом, паркетом, стенами, частью потолка и даже воздухом.

Разумеется, атака не осталась незамеченной: в коридор телепортировался Лицеус, и архимаг сразу отключил следящий артефакт. Тягаться с трехранговым магом Апелиус не желал. Пока не желал. Вот когда трехранговый ослабнет после битвы — тогда уже можно ударить. А если его прихлопнут маги противника — тогда и добивать не придется.

Над гибелью целителя никто долго раздумывать не стал: во дворе школы уже столпились отряды адептов и магов. Неофитов на битву никто не отправлял. По мнению архимага, даже перворанговых адептов тянуть туда не стоило, но у директора были свои мысли по этому поводу.

Печать выдержала удар по целителю. В трёх местах над рунами поднимался дымок, но стоит только подождать, пока камень остынет, перепроверить и подправить руны, и можно бить снова.

Апелиус протянул ладонь к вазе с фруктами, стоящей на низеньким столике, ухватил сочную грушу и с хрустом вгрызся в фрукт. Спустя пятнадцать минут и горсть вкусных орешков, архимаг рискнул вновь активировать следящие артефакты. И пусть защита барьера не позволяет следящим заклинаниям проникнуть внутрь, как и изнутри проходить наружу, барьер полупрозрачный: если разместить шары повыше, вплотную к защите, можно наблюдать за полем битвы.

Боевые колонны магов и адептов вытекали за купол. Архимаг готовился наслаждаться зрелищем битвы сильных мира сего под фрукты и посыпанные сахарной пудрой орешки.

Пока во дворе школы собирались адепты и маги, а Лицеус раздавал задачи и телепортировал монстров под защитные купола, Пау Лимбос сидел в садах, на месте, где прежде находилась беседка. Теперь же от беседки осталась только каменная плита пола, испещренная рунами. Осколки от декоративных балок и крыши валялись вокруг каменной плиты. Они уже не нужны.

Лимбос подготовился к прорыву: положил перед собой необходимые ресурсы и страницы из книги, печати которой переделал от оборотней к друидам. Информация, которой маг обладал, идеально легли на рунные печати, найденные в книге. Лимбос не сомневался в подлинности книги и не собирался искать в ней подвох: его знаний хватало, чтобы определить подлинность и значимость хранившихся в ней знаний. Пустыня и земли вокруг пустыни — древние земли, здесь любому крестьянину может повезти, и он выкопает на огороде сундучок с серебром, или древности из коллекции жившего тысячу лет назад мага. Видимо, это и случилось с тем, кто добыл книгу.

Лимбос отдал мысленную команду, и по садам пробежался невесомый ветерок, затронувший всю накопленную в этом месте бао, но не тронувший ни листика.

А потом энергия закрутилась, и центром ее был маг. Вложенная в биомы энергия — всё это утекало, присоединялось к вращению. Обращались в пыль и слизь травы, деревья и кустарники, становились прахом камни и ядра душ, находящиеся в садах. Тонкие нити энергии, что таилась в умирающих и перегнивающих растениях и материалах, текли к Лимбосу, сливаясь в ручейки и реки бурлящей силы. Рассыпались в порошки собранные ресурсы и втягивались в ноздри друида. Примерно в этот момент, момент полной концентрации, застыли живые кусты, помогающие армии Утренней звезды.

Буйствующие вокруг друида энергии разом рванулись к магу и просочились под его кожу. Лимбос открыл глаза и уставился на свои ладони цвета черного дерева. Ладони столкнулись с глухим стуком. А стоило магу пожелать — обратились человеческой кожей.

Лимбос встал с уцелевшей плиты, и пошел к выходу по пыли и гнили, что остались от растений. В силах друида второго ранга было разместить по саду семена и задать толчок, чтобы через месяц-другой безжизненное поле снова стало Садами… Но теперь это не его проблема. Пустыня, как и эта школа, исчерпали себя. Лимбоса ждали далёкие земли и поиски источников жизни, где можно пробиться на третий ранг.

Армии стояли друг напротив друга. Маги трёх школ убрали от своих позиций барханы далеко в сторону. Конечно, практики пробовали устроить рукотворные песчаные бури, напустить их на противника, но попытки потерпели крах: силы воздушников были равны, и песок опадал посередине будущего поля боя. Куда-то запропастились два из четырех отрядов, которые должны были пройти иным курсом и присоединиться к армии Закатного луча и Павших духов, что тоже не добавляло спокойствия захватчикам — вместо того, чтобы сосредоточить силы на центральном направлении, практики ожидали удара во фланги.

Войска знали, что в течение полутора часов бури не будет, потом же снова придется накрываться защитными куполами и ждать, пока буря закончится.

Маги, сегодня впервые столкнувшиеся с бурей, не понимали, почему Лицеус не засел за защитным барьером, заняв выжидательную позицию и время от времени насылая бурю на осаждающие войска. Возможно, директор думал, что у нападающих был артефакт, который позволил бы проникнуть за барьер. Возможно, такой артефакт и был — маг крови имел все шансы настроить портальную арку, чтобы та вела за барьер.

Но суть не в этом. Суть в том, что армии стояли друг напротив друга и для боя у них было всего полтора часа.