Алиру молодая ведьма поселила в своей спальне, вызвав этим безмерное возмущение Лаванды и Парвати. Но они ничего не могли сделать – уже в понедельник, на уроке, Генри лично принёс извинения за неудобства и заверил, что змея не опасна – уход за ней входит в дополнительный курс по защите от Тёмных искусств, изучаемый Гермионой.
Рон и Гарри тоже не выказали восторга по поводу новой питомицы: последний и вовсе питал к змеям почти что личную неприязнь. К удивлению наследницы Тёмного Лорда, он даже одного разу не попытался заговорить с хладнокровной красавицей, а сама Алира, по наущению своей хозяйки, хранила в присутствии героя магического мира стоическое молчание.
Гермионе же она помогала расслабиться после дневных треволнений; и ещё помогала не применять данные Генри знания на соседках по спальне, хотя временами очень хотелось! Однажды Гермиона всё же проклялá Лаванду Браун, и на следующий день та свалилась с лестницы, сломав при этом правую ногу, но мадам Помфри быстро справилась с этим. Однако мстительная Гермиона, согретая приятным жаром серебряного кулона на груди, получила истинное наслаждение.
Только кот Живоглот затаил на свою хозяйку обиду и совсем перестал ночевать в девичьих спальнях. Одинокий, он спал в гостиной Гриффиндора около камина и гонял по ночам школьных эльфов. А днями и вечерами дулся на Гермиону, да и на Гарри с Роном в придачу.
Недели, потраченные тремя гриффиндорскими сыщиками на слежку, подслушивание и вынюхивание в гостиной Слизерина и за её пределами, не принесли никаких плодов: ни дезориентированные в школьном существовании Гойл с Крэббом, ни ставшая совершенно невыносимой фурией Пэнси Паркинсон ничего не знали о своём пропавшем дружке. На то же, что от слизеринцев удастся узнать что-то об их бывшем декане, не рассчитывали даже Гарри и Рон.
Четвёртого октября, в субботу, Гарри Поттер уехал с МакГонагалл на собрание Ордена Феникса и возвратился только в воскресенье вечером – хмурый и угрюмый. Ничего утешительного он не узнал – Орден в тупике. Найти бежавшего Малфоя-старшего не представляется возможным, место нахождения Волдеморта неизвестно, а таинственное затишье обещает принести несказанно сильный ураган.
– Я рассказал им о Хоркруксах, – сообщил Гарри. Это напоминало капитуляцию. – Мне обещали проследить, где всплывали чаша и медальон. А о четвертом…
– Ты думаешь, Дамблдор не искал их? – спросила Гермиона, теребя пальцами серебряный кулон Когтевран. – Если бы можно было найти их – они уже были бы тут!
– Да знаю я! Но надо же что-то… На Рождество поеду туда, где погибли родители. Может, выясню нечто новое… И ещё побываю в доме отца Волдеморта! И в доме Гонтов.
– Сам? – прищурился Рон. – И за одно Рождество?
– Нет. На Рождество я отправлюсь в Годрикову Впадину – благо тест на трансгрессию уже будет сдан. Надеюсь успеть и в Литтл-Хэнглтон, но я не уверен.
– А мы? – досадливо спросил Рон.
– На могиле родителей я побываю один, – отрезал Гарри. – А там посмотрим.
Они редко говорили о Хоркруксах и их возможном расположении – да и то лишь на уровне глупых предположений. Гермиона знала, что Гарри занимался этим много серьёзнее, часами просиживая в библиотеке. Он даже обсуждал это с Роном – она же немного отдалилась от своих друзей из-за перемен в характере. Важно ли это? Стоит ли налаживать отношения или можно наслаждаться тем, что не приходится ежедневно искать способ убить собственного отца?..
С Джинни Уизли, которой Гермиона продолжала симпатизировать, тоже произошли перемены. Казалось, школьная жизнь действовала на неё отрезвляюще. Юная ведьма перестала вздыхать по углам и сверлить Гарри взглядом, уделила внимание учёбе и команде по квиддичу, которую бывший капитан благополучно переложил на её хрупкие плечи ещё в самом начале года. Джинни будто расцвела, и Гермиона была искренне рада за неё.
В начале октября вышла нашумевшая книга Риты Скитер.
Наверное, её прочитал весь магический мир. Гарри был потрясён. Он отказывался верить во многое, но, Гермиона знала, не раз перечитывал ненавистные главы.
Книга наделала много шума. О ней говорили все, кто вообще умел разговаривать. Хогвартские эльфы шушукались во время уборки и галдели на кухне; в среду утром говорящие ромашки со стола профессора Спраут сорвали второму курсу Пуффендуя травологию, затеяв с юными студентами жаркий спор, в который втянули и их декана, и заглянувшего за какой-то рассадой Хагрида; Пивз носился по школе и декламировал наиболее скандальные отрывки наизусть, а как-то перед самым отбоем Гермиона обнаружила в пустом классе астрономии Полумну Лавгуд, задумчиво читающую «Жизнь и ложь Альбуса Дамблдора» вслух взволнованным и постоянно охающим Толстому Проповеднику и Почти Безголовому Нику.
Даже многое повидавшая на своём веку и обладающая железными нервами человека, пережившего не один курс поднадзорных гриффиндорцев, Минерва МакГонагалл впала в бешенство после того, как школьные портреты подали массовое прошение зачитать для них оригинальный текст.
Рита Скитер, судившаяся с многочисленными обвинителями в клевете, уже успела выиграть несколько процессов и заплатить незначительный штраф. Всё это живо освещалось на страницах газет, а мелкие популярные издания пачками публиковали труды подражателей.
* * *
Октябрь принёс с собой резкое ухудшение погоды, и то, что в уикэнд, выпавший на посещение Хогсмида, дни выдались сухие и безветренные, можно было считать настоящим подарком судьбы.
Трое друзей шли, закутавшись в школьные мантии по засохшей и очень корявой дороге, ведущей от замка к деревне, нарочно отстав от толпы остальных студентов. Гермиона кивала Гарри, тайком мечтая «потеряться» в Хогсмиде и не слушать поток рассуждений по вопросам уничтожения Северуса Снейпа и стирания с лика земного всего, что с ним когда-либо было связанно.
– Где он может быть? – тараторил Гарри. – По сути, смело может прятаться там же, где и Малфой. Оба Малфоя. Надо бы проследить за миссис Малфой – члены Ордена вроде как стараются. Но на её дом наложено столько защитных чар, будто там у неё… Короче, вряд ли они там – дом проверяли не раз. Но, мне кажется, члены Ордена плохо следят – не может она не связываться с мужем и сыном. Хотя это не так важно – мне сейчас нужен Снейп! Я должен придушить эту гадину. Подумываю о поисковом обряде – ведь массу его вещей можно найти в подземельях. Поможешь, Гермиона?
– Конечно, – легко пообещала ведьма, – могу даже сама подыскать обряд.
– Посмотрим вместе. Если найдём его, он живым не уйдёт!
«Какая самоуверенность! – едко подумала наследница Тёмного Лорда. – Но не беспокойся, я подберу тебе такой обряд, что и замка покидать не понадобится…»
– Куда пойдём? – спросил Рон, когда они оказались в Хогсмиде. – В «Три Метлы», отметить скорейшую кончину Снейпа?
Гарри засмеялся. Гермиона улыбнулась – довольно натянуто, но никто не обратил внимания.
– Гарри, ты глянь, какая метла!
Мальчишки прилипли к витрине. «М-да. Только что искали способ уничтожить опаснейшего приспешника Тёмного Лорда, и – voilà – какая метла!..»
И вдруг Гермиона застыла, вмиг позабыв обо всём своём праведном негодовании – блуждая взглядом по людной улочке Хогсмида, она наткнулась на Наземникуса Флетчера, оседлавшего покосившуюся скамью под старой аптекой.
Дом Блэков, уборка, украденные ценности. Потерянный навечно Хоркрукс Тёмного Лорда. Медальон Слизерина. И вот он вор, сидит, даже не подозревая о том, кому попался на глаза.
– Я сейчас, догоню вас в «Трёх Мётлах»! – бросила Гермиона мальчикам, не отрывающимся от запотевшей витрины. – Нужно купить ингредиенты для домашнего зелья!
И она кинулась к аптеке, расталкивая толпу.
– Привет!
Наземникус вздрогнул, поднял взгляд и посерел. А затем вскочил на ноги и стал бочком отступать к подворотне.
– Гермиона! Какая, эм… приятная неожиданность!
– Как дела? – непринуждённо спросила ведьма, следуя за ним.
– Потихоньку. М-м-м…
