Через минуту ворота дрогнули. Узкая щель между створками раскрылась. Показался некромант. Тот, что нервно оглядывался прошлым утром. Сгорбленный, с лицом, которое было серее местной земли.

На вытянутых руках он держал сердце стража — ядро. Тот самый некротический комок силы, который я припрятал под их домом. Теперь он явно жёг ему руки, хотя физического огня там не было.

— Забирай! — выкрикнул он, даже не пытаясь скрыть облегчения. — Забирай и проваливай! Из-за тебя нас всех перебьют!

Я подошёл ближе и взял ядро. Оно лежало в ладонях тяжело, неровно, будто внутри него что-то билось — ритм неестественный, вязкий. Как будто чужое сердце пыталось подстроиться под мой пульс, но каждый раз делало это неправильно.

— Ой, да успокойтесь, — сказал я, спрятав ядро в рюкзак. — Ни сегодня — завтра вас бы всё равно сравняли с землёй. Так что не нойте.

Некромант дёрнулся, словно я ударил его с ноги.

— Ты нас подставил! — выкрикнул другой, выглянув с башни. — Теперь за нами придут проверяющие! Из-за тебя!

Я фыркнул.

— Скучные вы, — отмахнулся я. — И трусливые. Удивляюсь, как вы вообще добрались до этого круга. Быть может, дуракам везёт?

Фраза попала точно по цели. Некроманты на стенах замерли. Кто-то прикусил губу. Кто-то сжал кулак. Один наклонился так низко, будто хотел плюнуть вниз, но не решился.

Но никто не ответил.

Даже в этом они были предсказуемыми.

— Ладно, — сказал я. — Живите, как умеете. Я к вам больше не вернусь. Скучно у вас.

Я развернулся и направился прочь от укреплений. Некроманты на стенах следили за каждым шагом, будто ждали подвоха. Но я даже не обернулся. Не видел смысла.

Через пару сотен метров крепость скрылась за складками рельефа. Тишина этого мёртвого мира вернулась. Пустыня, тьма, редкие тени скальных игл, мёртвое небо.

Я остановился ненадолго и достал ядро.

Оно было холодным — но не мёртвым. Внутри что-то будто перетекало, перекатывалось. Сила? Остаток стража? Его суть?

Или что-то хуже?

Я покрутил его в руках.

— Чемодан без ручки, — сказал я. — Таскать опасно. Бросить жалко.

Ощущение было странным. Внутри ядра будто жила тонкая нить — невидимая, но ощутимая. Сила, которая притягивала к себе всё вокруг, как магнит.

И я знал, что некроманты почуют его.

И архимаги.

И, возможно, те самые «иные», о которых никто так и не смог толком рассказать.

Таскать его с собой — значит приглашать проблемы.

Спрятать — значит оставить кому-то сюрприз.

Бросить — значит потерять потенциально ценную вещь.

Разрушить — кто знает, что тогда случится?

Я усмехнулся.

— А ведь сражаться с неумирающими было интересно. Но однообразие быстро надоест. Значит…

Я поднял ядро к уровню глаз.

Тёмный свет внутри медленно двинулся, словно реагируя на меня.

— Нужно придумать что-то более… увлекательное.

Пламя во мне согрелось, расправилось, будто кивая моим мыслям.

Не голос.

Не слова.

Просто внутреннее согласие.

И я пошёл дальше, с ядром стража в рюкзаке и мыслью, что ближайшие дни в этом мире точно не будут скучными.

На какое-то время я просто шёл по равнине, прислушиваясь к собственным мыслям. После последней битвы всё тело ощущалось не уставшим — а разогретым. Внутри не было ни голосов, ни нашёптываний. Пламя во мне больше не отделялось от моего «я» — оно стало частью каждой мысли, каждого импульса, каждого решения.

И теперь это единое целое подкидывало мне идею за идеей, обрывки планов, варианты действий. Без слов. Без диалога. Просто естественный поток.

И, чем дальше я шёл, тем яснее становилось:

Если мне нужно пройти в следующий круг — дорога лежит через некромантов.

Их там тысячи.

Армия.

Секта смерти, пропитавшая этот мир до костей.

Я остановился, оглянулся на пустынную гряду, откуда недавно пришёл.

Тысяча некромантов.

Даже с огнём, смертью, тьмой и усилением — веселуха закончится очень быстро. Не в мою пользу.

— Эх, — проговорил я вслух, — с армией драться, конечно, интересно… но уж больно низкая вероятность выживания. Совсем не тот азарт.

Я провёл рукой по виску. Песок от ветра прилипал к коже.

Значит, раз фронтальный штурм крепости архимагов — вариант для самоубийц, остаётся один правильный путь: сокращать их количество заранее.

Разбить их по частям.

Охотиться на гончих.

На мастеров.

На тех, кто патрулирует круг.

Пусть к моменту встречи со мной их будет не тысяча — а пятьсот. Или триста. Или сто.

Уже веселей.

Я прошёл ещё немного, и мысль о том первом некроманте — том, что четырежды умирал и сбежал — вернулась сама собой.

Он точно умер.

Я же видел.

Четыре раза видел.

Но если умер — то как вернулся?

А если вернулся — может ли он умереть вообще?

Я хмыкнул.

— Хорошая наука, некромантия. Может, стоит изучить её поближе? Вдруг и я смогу записаться в ряды бессмертных?

Мысль звучала заманчиво.

Очень заманчиво.

Перспектива взорваться в клочья, а через минуту стоять собранным заново… любому бойцу бы понравилась. Особенно в таком мире.

Но вместе с искрой интереса пришло и другое ощущение — тяжёлое, плотное, как горячий камень в груди. Не слова. Не голос. Просто ясное внутреннее «нет».

Не твоё.

Не тем путём.

И главное — цена неизвестна.

А платить надо будет. Всегда надо.

Я рассмеялся.

— Ладно, ладно. Просто мысль вслух.

Но осадок остался — первый некромант, кажется, действительно умер в первый раз. А я почему-то в этом больше не уверен.

Странно.

Я уже собирался свернуть к одному из ущелий — там обычно любят гнездиться некроманты, что поодиночке бегают, — как вдруг земля под ногами дрогнула.

Не сильно.

Но ощутимо.

Я замер.

Второй толчок — еле уловимый, но ритмичный.

Третий — глубже.

И тогда вдали, на самой границе видимости, в сером тумане, пошевелилось что-то большое.

Я прищурился.

Силуэт вырос, выпрямился.

Широкие плечи.

Каменная спина.

Клинки-наросты по всей длине позвоночника.

Шаг — и воздух дрожит, как от удара молота.

— Так, — выдохнул я. — Вот ты какой.

Второй страж круга.

Первый был огромным.

Этот — был в два раза больше.

Может, в три.

Настоящий гигант, живой кусок кошмара, собранный из костей, камня и магии смерти — той самой глубинной, первичной.

Это уже не просто сильный противник.

Это… стихия.

Тысяча тонн злой, древней стихии.

Мне стало интересно.

Очень интересно.

— Ну что ж, — сказал я и пошёл за ним.

Пока я двигался следом, держась на расстоянии, мысли сами поднимались одна за другой.

Некромант говорил:

«Если стражи умрут, придут иные.»

Кто такие эти «иные»?

Почему архимаги смерти их боятся?

Почему они не появляются сейчас?

Хотя… может, это просто сказка для послушников.

Классика: «не делай глупостей, а то придут страшные существа и накажут».

Но…

Какая-то часть меня хотела их увидеть.

Настоящих.

Не особей из мифов, а тех, кого реально боятся даже архимаги.

И если это правда…

Если стражи сдерживают вторжение…

Значит, чтобы увидеть иных, нужно убрать стражей.

Я посмотрел на гиганта впереди.

— Ну, значит, познакомимся ближе, приятель.

Пламя внутри откликнулось ровно.

Готовность.

Азарт.

Никакой возни с голосами — просто ясное ощущение движения.

Страж двигался уверенно, не сворачивая.

Его путь был виден даже слепому — земля перед ним была спрессована до стеклянного блеска, трещины заполнялись тенью.

Иногда он останавливался.

Замерзал на месте.