Люди легли спать.

Я лежал, глядя в потолок палатки, и уже почти смирился с тем, что уснуть не получится, когда услышал шорох.

Сначала тихий, едва заметный. Потом — шаги.

Я замер, не двигаясь, только дыхание выровнял.

Голоса.

— Все уснули? — спросил первый, приглушённо.

— Да, — ответил второй. — Я не пожалел зелья. Проснутся они не скоро… точнее, уже никогда.

Я сжал пальцы в кулак.

— Точно все твоё варево ели?

— Я готовлю лучше королевского шеф-повара. Ты думаешь, кто-то откажется от такого?

— Короче, ты не следил.

— Ну да. А смысл? Всегда срабатывает.

Пауза.

— Ладно. Обыскиваем палатки, потом всех убиваем и уходим. Свидетели ни к чему.

— А что делать с той странной парочкой?

Я чуть повернул голову.

— Девку можно пока не убивать, — спокойно ответил первый. — Нам по лесам и степям несколько недель идти. Хоть какое-то развлечение будет. Остальных — в расход. Местные спишут всё на монстра.

Я выдохнул медленно.

От ужина я здесь отказался. С утра в таверне наелся так, что до сих пор есть не хотелось.

Повезло.

Ткань у входа в палатку чуть шевельнулась.

Один из них заглянул внутрь.

Я не стал ждать.

Ударил коротко, в висок. Он даже не понял, что произошло. Тело повело, я подхватил его, не давая упасть с шумом, аккуратно уложил на землю.

Быстро связал.

Шаги второго удалялись.

Я выглянул наружу.

Тишина.

Я вытащил связанного наружу, уложил у стены и двинулся дальше.

Второго я заметил почти сразу. Он стоял в паре десятков метров, вытирая нож о тряпку.

Прятаться было поздно, потому я атаковал в лоб.

Он почувствовал движение слишком поздно.

Обернулся — и сразу получил. Тело дёрнулось и осело.

Я успел подхватить его и уложить рядом.

И в этот момент услышал шум.

Резкий.

Я повернул голову.

Из соседней палатки вывалился третий.

За ним — проводник.

Тот едва держался на ногах. Глаза мутные, движения рваные, как будто тело уже не слушается.

— Чёрт… — выдохнул я и шагнул вперёд.

Третий не стал ждать.

Он атаковал сразу.

Клинок вытянулся в линию, быстро, без замаха. Я едва успел отбить и сразу почувствовал — этот сильнее тех двоих.

Проводник попытался вмешаться, но больше мешал мне. Пришлось смещаться, уходя от удара, который уже летел в корпус.

Металл скользнул по коже, оставляя неглубокую, но неприятную рану.

Я стиснул зубы.

— Ложись! — рявкнул я проводнику.

Он не услышал.

Или не понял.

Враг давил.

Удары шли один за другим. Я отбивал, уходил, но без доспеха каждое движение чувствовалось иначе. Любая ошибка — и всё.

Ещё один удар прошёл вскользь, зацепив плечо.

Меня это разозлило.

Я выдохнул и включился полностью.

Лёд вспыхнул на руке, принял удар, разлетелся осколками. Следом я дал огню пройти по клинку, заставляя противника отшатнуться.

Он не растерялся.

Земля под ногами дрогнула, пытаясь сбить меня с ритма. Я сместился, удержался, и в этот момент почувствовал опасность.

Ушёл в сторону.

Кинжал просвистел мимо и вонзился в грудь моего противника.

Тот замер.

Медленно опустил взгляд.

А позади меня стоял второй. Тот самый, которого я вырубил.

Я выдохнул.

— Отлично…

Первый начал оседать, хватаясь за рану, но был ещё жив.

Второй пошёл вперёд.

Теперь их было двое.

Проводник в этот момент окончательно потерял сознание и рухнул рядом.

Я остался один.

Они оказались магами земли. Атаковали уверенно, без суеты. Под ногами то и дело проходили толчки, камень поднимался, пытался сбить, зажать.

Мне приходилось постоянно двигаться.

Смещение, удар, отход. Повторяем... упражнение.

Первый уже сдавал. Потеря крови делала своё дело. Его движения замедлялись, ошибки появлялись одна за другой.

Мне оставалось только дождаться удобного момента.

Он пошёл в атаку, но не довёл её до конца. Нога подвела, и он просто рухнул.

Остался один.

Мы атаковали почти одновременно.

Обмен — быстрый, жёсткий. Его клинок треснул, не выдержав удара. Мой пролетел дальше, по инерции, вонзился в столб и застрял.

Мы замерли на долю секунды.

Потом шагнули друг к другу, понимая что придётся идти в рукопашную.

Я ударил первым. Он закрылся, земля поднялась, формируя щит, но враг не понимал, что проиграл, как только потерял оружие. Ещё шаг, ещё удар.

Кулак врезался в защиту, боль прошла по руке, но щит дал трещину.

Я не остановился.

Второй удар — сильнее. Щит рассыпался, и я ударил в корпус.

Враг не ожидал такой подставы от своей магии и сложился пополам.

Я шагнул ближе и добил — коротко, в затылок.

Маг обмяк...

Я выдохнул.

Руки дрожали, кожа на костяшках уже начала лопаться.

— Нормально… — пробормотал я.

На всякий случай связал обоих. Того, что с ножом, и этого.

Потом стянул всех троих в центр лагеря.

Разложил аккуратно, чтобы видеть каждого.

И сел напротив.

Оставалось дождаться, когда остальные проснутся.

Я так и не уснул.

Ночь тянулась медленно, но стоило небу начать светлеть, как время будто ускорилось. Холодный утренний воздух пробрался в лагерь, вытесняя остатки ночной тишины.

Первым очнулся проводник.

Он резко сел, потом поднялся на ноги, будто ожидал увидеть совсем другую картину. Взгляд быстро пробежался по лагерю, зацепился за лежащих людей, потом остановился на связанных телах в центре.

И на мне.

Он замер на секунду. Напряжение в плечах было заметно, но паники не было. Только осторожность.

— Это ты их так? — спросил он.

Я пожал плечами.

— Не совсем. Кое-где они мне даже помогли.

Он подошёл ближе, присел рядом с пленными, внимательно осматривая каждого.

— Спасибо, — сказал он через пару секунд, не поднимая головы. — Ты мне жизнь спас. А мы думали, что в пропаже караванов на этом пути монстры виноваты.

Я усмехнулся.

— Быть может, так и есть. А эти просто помогают монстрам сокращать количество жителей и гостей Польши.

Он хмыкнул, но ничего не ответил. Вместо этого перевернул одного из лежащих.

— А вот этот уже труп, — спокойно констатировал он. — Причём давно.

Я кивнул.

— Догадывался. С ножом в груди сложно жить. Да и я не особо церемонился, когда его связывал.

Он перевёл взгляд на двух остальных.

— А эти уже очнулись. Просто виду не подают.

Я усмехнулся.

— Я тоже заметил. Пусть лежат. Далеко не уползут. Если, конечно, не умеют превращаться в земляных червей.

Проводник усмехнулся краем губ и поднялся.

— Проверю лагерь.

Он прошёлся по палаткам, заглядывая внутрь, двигаясь быстро, но без суеты.

Вернулся через пару минут.

— Двое убиты. Остальные спят.

Я кивнул.

— Ну, могло быть хуже.

— Это да, — согласился он. — Вовремя ты вмешался.

Он на секунду замолчал, потом посмотрел на меня внимательнее.

— А почему тебя не вырубило? И что это вообще было?

Я пожал плечами.

— Насколько понял, они подмешали в еду снотворное. А я не ел. Перед отъездом в таверне хорошо перекусил, вот и не захотелось.

Он тихо выдохнул.

— Выходит, нам всем повезло.

— Выходит так.

Он на секунду задумался, потом кивнул самому себе.

— Что делать дальше планируешь?

— А у тебя какие мысли?

Он чуть пожал плечами.

— Дождёмся, пока все очнутся. Допросим этих. Потом — на охоту. Если отряд не передумает.

Я прищурился.

— Я слышал, что возглавляет отряд сам заказчик.

Он усмехнулся.

— Я тоже слышал эту байку. Посмеялся. Нет, он просто оплатил поход. Даже людей набирал не он.

Он на секунду замолчал, потом добавил уже серьёзнее:

— Кстати, набором занимался мой знакомый.