Противник почувствовал удар в последний момент.

Он ушёл в сторону, развернулся и сразу ударил в ответ.

Удар был тяжёлым. Я едва успел поставить блок.

— Вот и поговорили… — пробормотал я, включая усиление.

Пришлось сразу вкладываться в усиление на полную. Без этого я просто не успевал за его движениями. Он был быстрым, сильным и двигался так, будто всю жизнь провёл в боях.

Мы обменялись несколькими ударами. Я попытался использовать магию, выпустил короткое заклинание, но произошло что-то странное.

Поток энергии обогнул противника и врезался в дерево за его спиной.

Я замер на долю секунды.

— Да ты издеваешься…

Он не стал ждать и снова пошёл вперёд.

Мне приходилось тратить всё больше сил, чтобы держаться на одном уровне. Он же дышал ровно, двигался так же быстро, как в начале боя.

Я понял, что затяжной бой мне не пережить.

Если так пойдёт дальше, я просто устану, а он задавит меня.

В голове мелькнула мысль, что сейчас меня может спасти только чудо.

В этот момент раздался глухой удар.

Противник резко остановился, глаза на секунду потеряли фокус, и он рухнул на землю.

Я сделал шаг назад и только тогда увидел, что за его спиной стоит Анастасия с походным казанком в руках. Вокруг валялся рассыпанный ужин.

Я выдохнул.

— А ты опасная девушка.

Она опустила казанок и посмотрела на меня.

— А ты не хотел меня с собой брать.

— Тут ты права полностью. Без тебя я бы сейчас лежал на его месте… ну или пытался бы убежать.

Она кивнула на тело.

— Что будем с ним делать?

— Хочется убить, чтобы наверняка избавиться… но их ведь было трое.

Она присмотрелась.

— Ах да… так это один из тех самых призраков?

— Вот и мне интересно, кто они такие и чью волю выполняют.

Я перевернул противника на спину, связал ему руки и сорвал капюшон.

В лунном свете лицо выглядело ненормально бледным. Кожа почти серая, как у мертвеца.

Через несколько секунд он дёрнулся и открыл глаза.

— Ну, рассказывай, — сказал я.

Он посмотрел на меня спокойно.

— Ты слишком силён для смертного.

— Каши много ел в детстве.

Он усмехнулся.

— Отпусти меня… и, возможно, мы оставим тебя в живых. Если ты примешь наш дар.

— Сначала расскажи подробнее про вашу организацию.

Он перевёл взгляд на Анастасию.

— Сначала отпусти меня… и убей девку. Её уже не спасти.

Я усмехнулся.

— Печально. Ты ставишь мне выбор между невестой и непонятными людьми, выдающими себя за призраков. Как думаешь, что я выберу?

— Если ты не идиот, выбор очевиден.

— Я тоже так думаю. Рассказывай.

Он дёрнулся, пытаясь разорвать верёвки, но безуспешно.

— Освободи меня.

— Сейчас ты в моей власти. Придётся сначала рассказать больше.

Он посмотрел на меня внимательно.

— Ты не желаешь к нам вступать. Я это вижу.

— А ты не такой идиот, каким кажешься.

Он ещё раз дёрнулся, потом замер.

— Я ничего не расскажу смертному.

Он стиснул зубы.

Через несколько секунд изо рта пошла пена.

Я нахмурился.

— Эй…

Он выгнулся, потом обмяк.

Кожа начала быстро высыхать прямо на глазах. Лицо втянулось, губы разошлись, и я увидел зубы.

Острые. Неровные. Почти как акульи.

Анастасия тихо сказала:

— Я слышала о подобных существах… но думала, что это сказки.

— Расскажешь подробнее?

Она кивнула.

— Есть искажённые Разломы. Они не только плодят монстров, но и влияют на людей рядом. Иногда рождаются такие… изменённые. Они почти не чувствуют магию или наоборот обладают странной силой. У некоторых клыки, у некоторых кожа меняется. И почти все они очень сильные.

— И никто это не контролирует?

— Пытались. Но говорят, что есть те, кто специально выращивает таких.

Я посмотрел на тело.

— И превращает их в особые отряды.

— Похоже на то.

Она помолчала, потом сказала:

— Его нужно сжечь.

— Зачем?

— Он может не умереть. В одной старой истории такой ожил через несколько часов.

Я вздохнул.

— Убедила.

Я собрал хворост, потом ещё, потом начал складывать дрова поверх тела. Сверху накинул веток, чтобы всё прогорело как следует.

Поджёг.

Мы сидели молча, пока костёр горел.

К утру тело наполовину сгорело, но всё ещё выглядело пугающе.

Я подошёл, посмотрел ещё раз, потом достал меч и на всякий случай отрубил голову.

Откинул её в сторону.

— Теперь точно хватит, — сказал я.

Мы выехали сразу после того, как собрали лагерь. Дорога снова потянулась вперёд, ровная, спокойная, будто ничего и не произошло. Лошади шли размеренно, солнце только поднялось, вокруг было тихо. Но после ночного боя это спокойствие казалось слишком правильным, почти подозрительным.

Я держал умеренный темп. Не гнал, но и останавливаться лишний раз не собирался. Чем быстрее мы доберёмся до границы, тем лучше.

Некоторое время мы ехали молча.

Потом Анастасия не выдержала.

— Что будем делать?

— Менять маршрут, — ответил я. — Хотя не уверен, что это поможет.

Она повернулась ко мне.

— Думаешь, нас продолжат преследовать?

— Надеюсь, что у нас есть несколько дней. Пока они поймут, что один из их людей не вернулся. Но рассчитывать на это не стоит.

Она нахмурилась.

— Может, расскажем местным?

Я посмотрел на неё.

— А ты уверена, что нам поверят?

— Но нельзя же оставлять всё как есть.

— Можно. И иногда нужно.

Она недовольно фыркнула.

— Людей убивают, а ты предлагаешь уехать и сделать вид, что ничего не было?

— Если мы начнём вмешиваться, за нами точно начнётся охота, — спокойно сказал я. — Сейчас мы просто путешественники. Чужие. Пока никому особо не интересные.

Она скрестила руки на груди.

— Неужели ты боишься искажённых?

Я пожал плечами.

— Давай будем считать, что я боюсь. И постараемся потише покинуть это королевство.

Она некоторое время молчала, потом сказала уже тише:

— Но ведь люди гибнут. Возможно, невиновные.

— Скорее всего, это подготовка к захвату власти. Или что-то в этом роде. Такие вещи не делаются просто так.

Я посмотрел на дорогу впереди.

— Как ты представляешь участие в этом двух студентов?

Она резко повернулась ко мне.

— Мы не можем сделать вид, что ничего не произошло!

— Я внимательно слушаю твой план действий.

Она замолчала, потом сказала неуверенно:

— Может… расскажем всё королю?

Я усмехнулся.

— Запишемся к нему на приём. Случится чудо, и нас примут… через пару месяцев.

Она нахмурилась.

— Не смешно.

— За это время все, кому надо, узнают о нас. И нам останется только ждать ночных гостей. На ежедневной основе.

Она вздохнула.

— Ты пессимист.

— Лучше быть живым пессимистом.

Я посмотрел вперёд, поправил поводья.

— Чем мёртвым героем.

Мы снова замолчали. Дорога тянулась дальше, и мне всё сильнее казалось, что спокойствие вокруг — это просто пауза перед чем-то новым.

Мы свернули с основного тракта ближе к полудню. До границы оставалось ещё несколько дней пути, и впереди должна была быть крупная крепость. Светиться там лишний раз мне не хотелось. После всего, что произошло в Риге, лучше было держаться подальше от гарнизонов и лишних глаз.

Дорога стала хуже. Широкий тракт сменился узкой накатанной колеёй, потом и она превратилась в обычную деревенскую дорогу. Людей почти не встречалось, только пару раз попались телеги с сеном, да один старик на лошади, который посмотрел на нас с подозрением и быстро поехал дальше.

К вечеру впереди показалась деревня.

Сначала я не придал этому значения, но уже на подъезде почувствовал что-то странное. Слишком тихо. Ни собак, ни кур, ни голосов. Даже дым из труб не шёл.