Внутри — плотные хитиновые пластины.

Под ними — клубок тёмных жил.

И сердце.

То самое, что в этом мире называют ядром.

Оно было размером с мой кулак.

Тяжёлое, горячее, плотное.

Красно-чёрное, с линиями, напоминающими трещины вулканического стекла.

Магия внутри него вибрировала мощно — смесь огня, смерти и пустотной тьмы.

Идеальный образец.

Я аккуратно завернул ядро в плотную ткань от старого рюкзака, чтобы оно не прожгло дно моего, и положил внутрь.

— Вот это уже по-нашему, — сказал я. — Посланникам понравится.

Рюкзак приятно потяжелел.

Я бросил последний взгляд на поверженного монстра.

Огромный, сильный, красивый по-своему.

И всё же — просто ступень.

Ступень к следующему.

Я повернулся и направился к выходу из пещеры.

Поверхность встретила меня сухим, горячим воздухом, будто кто-то раскалил пустошь добела и оставил остывать на солнце. После душной тесноты пещер это ощущалось почти прохладой — если можно назвать прохладой сухой ветер, пахнущий гарью и мёртвым камнем.

Я поднялся на гребень скалы, оглянулся.

Пещерные ходы остались позади, где-то в глубине продолжали булькать лавовые озёра. Рюкзак за спиной звенел собранными ядрами. Броня лёгкая, чужая, сидела на мне идеально. Настроение было… удивительно бодрым, учитывая, что последние сутки я больше сражался, чем дышал.

Я шагнул ещё пару метров вперёд — и замер.

На уступе, метрах в двадцати от меня, стояла фигура.

Чёрная мантия, украшенная сложной серебряной вышивкой, будто отливающей холодным светом. Капюшон закрывал часть лица, но хватало одного взгляда, чтобы понять — передо мной не очередной мастер некромантии.

Это был архимаг.

Настоящий.

Маг смерти высшей категории.

Хозяин этого круга.

И он стоял там так расслабленно, будто просто любовался пейзажем.

— Какая встреча, — сказал я негромко. — Я как раз думал, чего мне сегодня не хватает.

Фигура подняла голову, и голос прозвучал спокойным, ровным, почти ленивым:

— Огневик сказал правду. Источником переполоха действительно являешься ты, универсал. Ещё и адепт… Пятая ступень, насколько я вижу. Как-то даже стыдно. Такое слабое существо, и столько проблем доставило архимагам.

Я моргнул.

— Какой ещё огневик?

— Неважно, — архимаг отмахнулся, словно надоевшая муха мешала ему разговаривать о серьёзных вещах. — Лучше скажи… где ты спрятал сердца стражей?

Я ухмыльнулся.

— Что, до сих пор не нашли?

Архимаг слегка приподнял голову.

Неожиданно в его голосе появилось нечто похожее на интерес.

— Значит, это действительно твоих рук дело. Признаться, я сомневался, что адепт способен убить даже одного стража. Но раз ты говоришь это так спокойно… возможно, ты просто не понимаешь, насколько они были сильны.

— Я просто хотел пройти дальше, — пожал я плечами.

— Мы все хотим пройти дальше.

— Тогда почему вы сидите в своей крепости? — спросил я, глядя прямо ему в лицо. — Страшно потерять своё могущество в следующем круге?

Воздух замёрз.

Даже огонь внутри меня замолчал.

Не от страха — от понимания того, на что я только что намекнул.

Архимаг произнёс:

— И правда слишком дерзкий.

Он поднял руку.

И мир изменился.

Смерть не раскрывается, как огонь.

Не взрывается, не ревёт, не светится.

Она просто есть.

И когда архимаг сделал одно лёгкое движение пальцами, пространство вокруг меня стало вязким, тяжёлым, как раскалённое стекло. В груди стянуло так, будто невидимая рука сжала сердце.

Я шагнул вбок, активировал усиление и поднял огненный клинок.

Но архимаг даже не посмотрел на моё движение.

Он сделал шаг вперёд.

Рука — лёгкое движение кисти.

Мир ударил меня.

Не воздух, не магия — само пространство.

Я не увидел атаку. Не услышал. Не почувствовал заранее.

Просто оказался отброшен, как тряпичная кукла.

Меня впечатало в камень, грудная клетка хрустнула.

Из лёгких вышел весь воздух.

Я поднялся.

Не потому что мог — потому что нужно.

Архимаг не приблизился.

Он стоял там же, как будто даже не двигался.

— Это всё? — спросил он.

Я атаковал.

Пламя вспыхнуло ярким белым клинком.

Я рванул вперёд, ускорение разрывало мышцы, сила била по венам. Я вложил всё — каждый грамм мощи, что был во мне. Клинок вошёл в ту дымчатую вуаль, что окружала архимага…

И растворился.

Словно его поглотила бездна.

В следующее мгновение удар пришёл сбоку.

Не магия.

Не стихия.

Просто сила.

Смерть уплотнила воздух, превратив его в молот.

Меня снова отбросило.

Спина ударилась о землю.

Что-то сломалось — сразу, болезненно и глубоко.

Я прохрипел, пытаясь встать.

Архимаг рядом не появился.

Он двигался так, будто и не двигался вовсе — просто возникал каждый раз на новом месте, а пространство само подстраивалось под него.

— Забавно, — сказал архимаг. — Ты даже пытаешься сопротивляться.

Он щёлкнул пальцами.

Кость в моём плече треснула.

Я коротко крикнул — скорее удивлённо, чем от боли.

Рука повисла.

— Что, думал, что огонь спасёт тебя? — спросил он, подходя ближе. — Огневики всегда считают себя особенными. Универсалы — тем более.

Он ударил меня ладонью в грудь.

Я не видел вспышки.

Не почувствовал волну.

Мир просто исчез.

Я пролетел несколько метров, пробив слой камня, и рухнул вниз, в неглубокий кратер, размерами метра три. Земля вокруг меня растрескалась, словно меня уронили с высоты башни.

Я попытался вдохнуть — и кашлянул кровью.

Тело не слушалось.

Каждый нерв пульсировал болью.

Ноги… не двигались.

Левая рука — разбита.

Правое рёбро — сломано.

Грудь горела, как будто внутри кости раскалили докрасна.

Я поднял голову.

Архимаг стоял на краю кратера, глядя на меня сверху вниз.

— Посмотри на себя, — сказал он. — Ни один маг, обладающий такой слабой основой, не должен был пережить даже мой первый удар. Что ты такое?

Я рассмеялся — хрипло, с кровью, но искренне.

— Плохой день у вас, да?

Архимаг вздохнул.

— Мне не доставит удовольствия убить столь слабое создание.

— Что ж… спасибо? — прохрипел я.

— Я не подарю тебе лёгкой смерти.

— Как мило.

— Местная фауна добьёт тебя.

— Звучит как приглашение на свидание.

Он наклонил голову.

— Ты дерзок. Но глуп. Не понимаешь масштаба сил, с которыми столкнулся.

Я попытался пошевелиться — но тело не отвечало.

Кровь тёкшая из рваной раны на боку смешивалась с пылью.

Архимаг отвернулся.

— Пусть твои последние минуты будут потрачены на размышления о том, кому ты решил бросить вызов.

Черная мантия развевалась на ветру, серебряные нити поблёскивали.

Он ушёл.

Просто растворился в серой дымке.

Я остался один.

Сломанный.

В кратере.

Без сил.

Без возможности подняться.

Огонь внутри пытался собраться — но силы уходили вместе с кровью, пропитывающей пыль.

Где-то вдалеке раздался шорох.

Фауна.

Та самая, что должна была закончить начатое.

Я закрыл глаза и попытался вдохнуть.

Получилось только выдохнуть кровь.

Но даже так — я улыбался.

— Ну попробуйте… — прошептал я. — Посмотрим, кто кого…

И провалился в темноту.

Сознание вернулось рывком.

Словно кто-то дёрнул меня за волосы из глубокой тьмы.

Сначала — звук.

Глухой, влажный, неприятный.

Потом — запах.

Гниль, мокрый песок, тёплая кровь.

Не моя — чужая. И всё равно раздражающе близкая.

И только потом — боль.

Она обрушилась всей массой, как обвал.