Я усмехнулся.

— Быстро я из курсанта в гостя превратился.

— Заслужил.

Он коротко кивнул и ушёл.

Я остался один.

Мешок с ядрами тянул руку вниз.

Я развязал его и заглянул внутрь.

Крупные.

Очень крупные.

Любой маг за такие бы душу продал.

Я завязал мешок обратно.

Нет.

Сегодня рано.

Энергия разлома ещё не до конца усвоилась. Основа мага только формируется. Если сейчас начать жрать ядра — можно перегрузить структуру.

Хотя бы день.

Я вышел на стену.

Ветер шёл со стороны равнины.

Земля там всё ещё была подплавлена. Стекловидная корка блестела под солнцем.

Но сквозь неё уже пробивалась трава.

Тонкие зелёные иглы.

Природа возвращалась.

Я облокотился на каменный парапет.

На противоположном берегу реки стояла крепость соседнего королевства.

Там вдруг началась суета.

Солдаты бегали по стенам. Кто-то спускался к воротам.

Через пару минут ворота открылись.

Из них вышла делегация.

Три ярко одетых фигуры впереди. Шёлковые плащи, перья, золото — настоящие павлины.

Позади — два десятка гвардейцев.

Я усмехнулся.

— А вот и первые гости.

Я стоял на стене и наблюдал, как делегация приближается к воротам.

Три фигуры впереди. Яркие плащи, золото, перья — словно павлины на прогулке. Позади шли гвардейцы. Два десятка. Дисциплина у них была нормальная, двигались ровно, держали строй.

У ворот их остановили.

Я видел, как один из них что-то говорит часовому. Тот слушает, кивает и отправляет солдата внутрь крепости.

Через пару минут меня позвали.

Я спустился со стены и направился к внутреннему двору. Комендант уже вышел из своих покоев. Он стоял спокойно, словно ждал именно этого.

Увидев меня, он поманил рукой.

— Я примерно понимаю, что им нужно, — сказал он тихо. — Так что сегодня ты мой адъютант. Тебе полезно будет поприсутствовать.

Я усмехнулся.

— Я ещё никогда так быстро не рос по карьерной лестнице.

Комендант хмыкнул.

— Всё когда-нибудь бывает впервые.

Ворота открыли.

Делегация вошла в крепость. Гвардейцы остановились во дворе, а комендант пригласил троих главных внутрь.

Мы прошли в зал переговоров.

Там уже накрыли стол. Простая еда, вино, хлеб. Ничего роскошного, но достаточно, чтобы соблюсти приличия.

Мы расселись.

В комнате остались пятеро.

Комендант.

Я.

И трое гостей.

Первый из них откинул плащ и заговорил:

— Я граф Тадеуш четвёртый. Это мои братья. Мы владеем приграничной крепостью.

Комендант даже не кивнул.

— Я знаю кто вы. Не вижу смысла для долгих расшаркиваний. Какова ваша цель визита?

Тадеуш улыбнулся.

— О! Сразу к делу? Я наслышан о вашей прямолинейности.

Он сцепил пальцы на столе.

— Мы видели, что ваш человек закрыл средние разломы. И объединённый разлом.

Я спокойно сидел рядом с комендантом.

Мысленно добавил:

И теперь вы хотите поделить добычу, потому что половина очищенной территории ваша.

Комендант не стал ходить вокруг.

— Предположим, вы видели всё правильно. Что вы хотите?

Тадеуш ответил сразу:

— Мы хотим нанять этого человека. Для закрытия разломов на территории нашего королевства.

Комендант откинулся на спинку кресла.

— Ещё два месяца он не может покинуть территорию нашей Империи. Но я передам ему ваше предложение.

Пауза.

— Кстати. Каковы условия оплаты?

Тадеуш улыбнулся шире.

— Вы же понимаете, что мы делаем общее дело. Очищаем родной мир от скверны.

Комендант кивнул.

— Конечно, так и есть.

Он спокойно посмотрел на гостя.

— И в чём будет выражена ваша благодарность?

Тадеуш слегка наклонился вперёд.

— За закрытие всех разломов четырёх стихий на нашей территории мы заплатим сто тысяч золотых.

Комендант даже не моргнул.

— И сколько подобных разломов на вашей территории?

— Около пятидесяти.

Комендант сделал быстрый расчёт.

— То есть по две тысячи золотых за разлом?

— Да.

Тадеуш поднял палец.

— И ядра из разломов ваш человек должен отдать нам. Это будет прописано в контракте.

Комендант усмехнулся.

— Отличное предложение. Пятьдесят раз рискнуть жизнью за копейки.

Тадеуш нахмурился.

— Но это очень большие деньги!

Комендант посмотрел на него спокойно.

— Для простого воина — возможно. Но способен ли простой воин закрыть разлом четырёх стихий?

Тадеуш резко выпрямился.

— Мы не на торгах! В ваших руках оружие, способное вернуть миру прежний вид!

Комендант даже не повысил голос.

— Вот именно. В наших.

Он сделал паузу.

— И оружие это редкое. Так что подумайте хорошенько о цене. У вас есть два месяца. После этого срока озвучьте новое предложение. Если его устроят условия — он вам поможет.

Тадеуш нахмурился.

— Двести тысяч.

Комендант покачал головой.

— Вы правильно заметили — мы не на торгах.

Он кивнул в мою сторону.

— Обсуждать цену будете уже не со мной.

И спокойно добавил:

— Поставьте себя на его место. Согласились бы вы за такие деньги рискнуть жизнью хотя бы один раз?

В комнате повисла тишина.

Комендант встал.

— Приём окончен.

Гости поднялись неохотно.

Тадеуш выглядел раздражённым. Его братья молчали.

Через пару минут делегация уже выходила во двор. Гвардейцы выстроились, и вся процессия направилась к воротам.

Когда они покинули крепость, комендант повернулся ко мне.

— Молодец, что не встревал в разговор.

Он кивнул в сторону закрывающихся ворот.

— Вот видишь с кем приходится иметь дело? За свои услуги три шкуры сдерут, а им помочь нужно бесплатно. Ещё и спасибо сказать за оказанное доверие.

Я усмехнулся.

— Политика дело сложное.

Комендант фыркнул.

— Да, сражаться с монстрами попроще.

***

Утро в крепости начиналось одинаково.

Тишина, холодный воздух и ветер с реки.

Я уже понял, что прогулка по стене — одно из главных развлечений здесь. Если не считать тренировок и разговоров с попугаем, который иногда появлялся из ниоткуда и начинал философствовать.

Я поднялся на стену и остановился у парапета.

Граница выглядела спокойно. Земля постепенно приходила в себя после разломов. Где-то ещё темнели подплавленные пятна, но зелень уже возвращалась.

Жизнь упрямая штука.

Я опёрся локтями на камень и просто смотрел вдаль.

Через несколько минут заметил движение на дороге.

Процессия.

Человек десять.

Шли спокойно, без спешки. Впереди двое всадников, за ними несколько солдат сопровождения.

Я прищурился.

На этот раз это были свои.

Имперские цвета. Наши гербы.

Я вспомнил разговор с комендантом.

Внучка должна приехать.

Я присмотрелся внимательнее.

В середине процессии ехала девушка.

Сначала я отметил только силуэт. Потом осанку. Потом знакомый поворот головы.

Я невольно усмехнулся.

— А вечер перестаёт быть томным.

Значит Анастасия.

Я наблюдал ещё несколько секунд.

Охрана плотная. Солдаты держались не как обычный конвой. Вокруг девушки ехали люди в дорогой броне, с гербами, которые я видел раньше только в учебниках.

Мысль сложилась быстро.

— Значит всё-таки великокняжеский род… — пробормотал я.

Не просто княжеский.

Я покачал головой.

— И зачем было так скрываться?

Процессия приблизилась к крепости.

С такого расстояния меня уже могли заметить.

Анастасия подняла голову.

Наши взгляды встретились.

Она узнала меня сразу.

На лице появилась улыбка. Она подняла руку и помахала.

Просто. Без пафоса. Как старому знакомому.

Я усмехнулся и ответил тем же.

И понял, что действительно рад её видеть.

Ворота крепости медленно распахнулись.