Они хранили много тайн — и много лута, который, по мнению тёмных, принадлежал им, но по моему мнению — мне.

Первая крепость оказалась пустой. Вторая — почти тоже, но в одном из дальних залов я заметил чёткие, ровные линии на полу. Склад. Там тёмные держали то, что покупали у иных. К чему им техника? Да к чему угодно: стрелять, разрушать, устраивать сюрпризы.

Или, как оказалось, держать на случай войны с огневиками.

Стеллажи вывернуты наружу, часть обуглена. Но вот в дальнем отсеке, где валялось больше камней, чем воздуха, я увидел то, что искал: шесть арбалетов, пусть и в разной степени покоцанности, и больше сотни стрел.

Я присел, постучал костяшками по корпусу ближайшего. Звук — хороший, ровный.

— Живой, зараза. Ещё послужишь.

Включил интерфейс. Шлем щёлкнул, изображение дрогнуло, надпись появилась сначала какой-то смесью знаков, но через пару секунд перешла на нормальный язык:

ДОСТУП РАЗРЕШЁН.

— Приятно, когда меня хотя бы какая-то система уважает, — пробормотал я и провёл ладонью по панели. Она отозвалась и вывела схему внутренностей арбалета.

Я перезарядил одно из устройств мелкими ядрами — точно такими же, как и первый. Подошли идеально. Остальные арбалеты привёл в порядок: кое-где заменил шестерёнки, кое-где зачистил контакты. Один пришлось просто откинуть — слишком повреждён.

Но девять штук — это армия. Я не то что с драконами — я с богами местными постреляться могу.

Хотя ладно… с богами — это позже. Пока драконы.

Позицию я искал долго. Нужна была обзорность, укрытие и место, куда драконы не полезут по собственной инициативе. Нашёл выступ у скалы — узкий проход наверх, много камня вокруг, видимость прекрасная.

Туда я и потащил арбалеты. Один — за другим, волоком. Хорошо, что усиление включено всегда. Иначе руки бы отвалились.

Установил платформы полукругом:

три — слева,

пять — в центре,

два — справа.

Этот маленький полевой «форт» мог снести полнеба, если я правильно настрою подачу стрел.

Следующим этапом стала зарядка.

Стрелы… Ха. Даже на полу они выглядели внушительно: каждая — размером с бревно, остриё усилено каким-то серым металлом иных. Кассеты для них я нашёл в другом отсеке — деформированные, но рабочие. Привёл в норму, установил, подключил.

Потом начал заряжать арбалеты мелкими ядрами. Работало. Отлично. Каждое ядро уходило на один-два выстрела, но у меня теперь были десятки.

Следующим этапом стала синхронизация со шлемом.

И это было… занятно.

Экран мигнул, затем на него выскочила карта: точки — мои арбалеты, зоны — сектора прицеливания. Я голосом дал команду повернуть платформу №1 — она сдвинулась идеально.

Команда «вверх» — другая пошла вверх.

Команда «залп» — и арбалет почти всадил стрелу мне в голову.

Я едва успел упасть.

Стрела ушла куда-то в небо, рассекая воздух как молнию.

— Забыл о твоём желании меня грохнуть, — сказал я, поднимаясь и отряхивая камни с плеч. — Но давайте без вот этого всего. Я ещё не решил, в каком мире хочу умереть.

Я проверил остальные арбалеты — все слушались, иногда слишком рьяно. Некоторые модели были старше, у других чувствовалась небольшая задержка, но всё это — мелочи.

В итоге батарея была готова.

Я отошёл на шаг, смотря на свой новый «форт».

Красота. Даже драконы не смогут не оценить.

— Ну что, господа чешуйчатые, — сказал я, растягивая шею. — Сюрприз готов. Пора звать гостей.

И я улыбнулся.

Очень широко.

Я поднялся на центр площадки, огляделся и невольно усмехнулся. Каменные гряды, куски обугленных стен, провалы от прежних крепостей, на склонах — обломки баллист иных, кое-где торчат стрелы размером с телегу. Красота. Если бы я был нормальным человеком, на этом месте надо было бы развернуться и уйти. Но нормальные люди до этого круга не доходят.

Я вдохнул поглубже, достал из рюкзака два крупных ядра — те самые, что стянул из брюха саламандры. Плотные, тяжёлые, приятно вибрируют в ладонях. Сжался внутренне, открывая потоки, и просто… дробью влил в себя сразу обе порции энергии.

Жар ударил в грудь, в голову, в пальцы. Внутри ядра заворочалась сила, будто пытаясь разорвать меня изнутри. Усиление радостно хрюкнуло где-то в глубине и жадно втянуло огонь, пропуская через кости, мышцы, связки. Мир на секунду поплыл, затем стабилизировался — и стало так хорошо, как бывает только два раза в жизни: когда выживаешь там, где уже не должен, и когда ешь что-то очень мясное после недельной диеты.

Я развёл руки в стороны и выдохнул.

Огонь поднялся сам.

Над площадкой вспыхнул купол, тугой, насыщенный, с густыми языками пламени на границе. Он рос, расширялся, пока не накрыл всё подготовленное пространство, захватив и меня, и арбалеты по периметру. Воздух внутри стал сухим, горячим, как в раскалённой печи. Камень под ногами начал темнеть.

Где-то вокруг, за пределами купола, услышался первый вой. Потом второй. Потом десятки.

Я невольно усмехнулся:

— Ну что, родные, ужин подан. Осталось вас дождаться.

Несколько минут ничего не происходило. Купол тихо шипел, жар выжигал запахи, меняя воздух. Я прислушался к себе: усиление работало на полную, ядро напряжено до предела, но внутри уже появлялась знакомая пустота — энергия, вливаясь, тут же уходила в укрепление тела. Как всегда.

Зато снаружи становилось громче. Вой, шорохи, хлопки, отдалённый рык. Первые смельчаки.

В стенку купола врезалась первая тень — мелкая тварь размером с собаку, больше тьма, чем плоть. Она просто… испарилась, оставив на поверхности тёмное пятно, которое тут же сгорело. Потом ударила вторая, третья. Купол замерцал, но держался.

Наконец какой-то особо умный монстр догадался прыгнуть сбоку, с каменного выступа. Его я уже увидел. Тёмный грифоподобный уродец с четырьмя крылами рухнул на купол, пытаясь протиснуться сквозь огонь, и заорал так, словно ему прямо в мозг забили раскалённый кол.

— Добро пожаловать, — тихо сказал я.

Он продержался три секунды. Потом обугленный труп сполз по стене купола и шлёпнулся на камни.

За ним пошло уже настоящее месиво. Твари лезли стаями. Мелкие — с визгом бросались в огонь и сгорали, даже не успевая понять, что случилось. Крупные шли осторожнее, пытались искать лазейки, били по куполу чем-то вроде теневых копий, но огонь жрал и копья, и их самих. Я чувствовал, как давление растёт: каждая атака отнимает у меня энергию, купол требовал подпитки, но пока запас от саламандровых ядер позволял дерзить.

Когда стало совсем шумно, я понял, что пора.

— Ладно. Аппетит вы разогрели, — пробормотал я. — Теперь — главное блюдо.

Я стянул купол.

Огонь не исчез — он вытянулся наружу кольцом, с грохотом прорвавшись по земле. Вспышка ослепила, воздух сжался и рванул. Внешний мир на долю секунды превратился в белое пламя.

Когда зрение вернулось, вокруг площадки царил погром. То, что еще минуту назад ревело и пыталось меня сожрать, теперь лежало вокруг обугленными тушами и дымящимися кучами. Некоторые всё ещё шевелились.

— Не благодарите, — вздохнул я. — Это только закуска.

Я бросился к заранее подготовленному укрытию — низкая щель в скале, которую я расширил заранее, чтобы можно было в неё шмыгнуть. Внутри стояло устройство, которое в приличных мирах назвали бы пультом управления, а здесь — «штуковиной иных, которая сама разберётся, кого убивать».

Я нырнул внутрь, откинулся к каменной стене, одновременно натягивая на себя купол тьмы. Тонкий, плотный, закамуфлировывающий. Шлем щёлкнул, интерфейс вспыхнул перед глазами. Я сосредоточился и подключился к «сети».

Мир изменился.

Площадка и окрестности всплыли, как на карте, сверху. Десять арбалетов — десять точек по периметру. Каждый с кассетой зарядов — по десять стрел. Всего сто. Красиво.

— Подключение… есть, — пробормотал я. — Управление: голосовое и даже мысленное. Отлично. Главное — не чихнуть.