Я сделал ещё один заход, специально жёстче, чтобы он продолжил в том же ритме.

И начал собирать свет. Не останавливаясь. Прямо в движении.

Это было… тяжело.

Среда его гасила. Рассеивала. Приходилось держать его усилием, как будто удерживаешь воду в ладонях.

Я снизил темп атак. Не сильно. Так, чтобы это выглядело как усталость.

Он это принял. Или сделал вид, что поверил.

Я продолжал атаковать и отражать удары, но уже без лишних усилий. Бил только тогда, когда нужно было сохранить ритм. Всё остальное шло на защиту.

Каждая секунда казалась растягивается в часы, или это просто моя воспаленная фантазия.

Если не успею — всё закончится раньше чем хотелось бы.

Я почувствовал, как энергия начинает «срываться». Нестабильная. На грани.

Хватит.

Не стал больше тянуть.

Он снова сократил дистанцию.

Ожидая того же эффекта.

Однако его ждал сюрприз в виде сжатого до предела света, который я вбил ему в грудь, буквально физически.

Он не успел перестроиться.

Свету было плевать на его защиту.

Впервые за весь бой он «сбился».

Этого хватило.

Я не дал ловцу понять что происходит.

Сразу пошёл вперёд. Было нужно дожимать, пока он потерял контроль над ситуацией.

Контроль дистанции. Удар. Ещё один.

Он не успел восстановиться.

Форма поплыла.

Я добавил.

И ещё.

Несколько резких ударов, вспышка огня и у меня в руке остаётся золотое ядро, с чёрными прожилками.

Тьма вокруг не исчезла, но давление пропало.

Я стоял там же, где всё закончилось, и просто смотрел. Силуэт окончательно распался. Тьма вокруг изменилась. Перестала давить. Стала пустой.

Я сделал вдох.

Глубже, чем нужно.

Лёгкие будто забыли, как работать нормально. Пришлось восстанавливать ритм. Медленно. Через усилие.

Шаг вперёд.

Земля под ногами больше не «плыла». Ощущалась чётко. Я сделал ещё шаг.

Звук вернулся. Сначала глухо, потом нормально. Дыхание, движение, даже лёгкий скрип под ногами — всё снова стало совпадать.

Я провёл взглядом по сторонам.

Поле.

Не лес, не пустота.

Поле старой бойни.

Неровная земля, провалы, обломки. Где-то торчат остатки, которые уже не разобрать. Всё это было и раньше, просто поглощалось тьмой.

Я стоял ещё несколько секунд, проверяя. Прислушивался. Ничего.

Найти ядро не составило большого труда. Оно словно и не пыталось прятаться. Видимо ему тоже не нравилась местная атмосфера. Короткий заряд света и оно рассыпается на мелкие фрагменты, а мир вокруг начинает растворяться.

Я развернулся и пошёл к выходу, не оглядываясь.

Мысль мелькнула в голове и сразу же была забита в дальний угол: когда-нибудь меня точно прибьют.

На этот раз переход даже не ощутился, только свет ударил в глаза.

Я прищурился.

Воздух стал другим. Живым. С запахами, с движением. После разлома это ощущалось слишком явно.

Я остановился на секунду, привыкая.

Солнце уже поднялось. Утро было обычным. Настолько обычным, что на фоне того, что осталось за спиной, казалось чужим.

Настя и Пётр стояли чуть в стороне.

Сначала просто смотрели.

Когда я подошёл ближе, Настя чуть выдохнула, но ничего не сказала сразу. Просто смотрела, оценивая.

Пётр тоже молчал. Взгляд внимательный, цепкий.

— Ну? — спросил он наконец.

— Да нормально всё, только чаем меня там так и не напоили— ответил я.

Настя ещё пару секунд смотрела, затем немного возмущённо спросила:

— Для тебя это всё игры что-ли?

Я пожал плечами.

— Ну есть немного.

— Как же с тобой сложно...

— Зато скучать не приходится.

— Ты туда не пойдёшь.

— С чего вдруг?

— С того, что я сказала.

— Отличный аргумент. Ещё есть?

— Есть. Я заплачу штраф.

— Что?

— Любой. Сколько скажут — столько и отдам. Только ты туда не полезешь.

— Настя…

— Нет. Даже не начинай.

— Ты сейчас серьёзно предлагаешь откупиться от разлома?

— Я предлагаю не лезть туда, где тебе не надо быть.

— Там Пётр.

Она сжала губы, но не отвела взгляд.

— Я знаю.

— Тогда объясни, почему я туда не пойду.

— Потому что ты не обязан его вытаскивать.

— Он мой человек.

— И именно поэтому ты туда не пойдёшь.

— Логика железная.

— Кирилл.

— Что?

— Ты не понимаешь.

— Тогда объясни.

— Он… не зовёт на помощь.

— И?

— Он говорит, что всё нормально.

— Значит, не нормально.

— Я тоже так думаю.

— Тогда в чём проблема?

— В том, что ты туда зайдёшь и… не выйдешь.

— Основания?

— Интуиция.

— Плохой источник.

— Обычно ты так не говоришь.

— Обычно у меня есть время проверять.

— Сейчас нет.

— Тем более.

Она шагнула ближе, почти вплотную.

— Я серьёзно. Я заплачу штраф, договорюсь, что угодно сделаю. Только не иди.

— Настя.

— Что?

— Ты боишься этого разлома?

Она не ответила.

— Значит, идём, — сказал я спокойно.

— Кирилл…

— Я не оставлю его там.

— Я не оставлю тебя.

— Тогда не мешай.

Она отвернулась на секунду, провела ладонью по лицу, будто стирая лишнее.

— Хорошо, — выдохнула. — Тогда быстро. Без героизма.

— Без глупостей, — поправил я.

— Это одно и то же.

— Иногда нет.

— Сейчас — да.

— Проверим.

Я кивнул в сторону дороги.

— Пошли.

Деревня показалась почти сразу. Низкие дома, перекошенные заборы, крыши с провалами. Земля под ногами сухая, выбитая до твёрдой корки. Здесь давно не было ни ремонта, ни нормальной жизни.

Но люди…

Они не выглядели сломанными.

Сидят у домов, разговаривают, кто-то чинит что-то у ворот, кто-то просто смотрит в сторону дороги. Без спешки. Без напряжения.

Слишком спокойно.

Я поймал взгляд мужчины у колодца. Он улыбнулся и кивнул, будто мы пришли вовремя.

— Видишь? — тихо спросил я.

— Да.

— Их здесь всё устраивает.

— Слишком подозрительно, учитывая обстановку.

Мы прошли дальше. Ни вопросов, ни попыток остановить. Нас будто пропускали.

И это не успокаивало.

Граница пришла резко.

Ещё шаг — и мир будто сменили без предупреждения.

Свет стал ровным, мягким. Воздух — чистым, тёплым. Запах земли исчез, вместо него — что-то свежее, почти сладкое.

Я остановился.

Вместо развалившейся деревни — аккуратные дома, ухоженные участки, зелёная трава без проплешин. Дорожки ровные, как по линейке.

Слишком идеально.

— Странный какой-то переход, — тихо сказал я. — Но ощущается… приятно.

Я сделал ещё шаг. Тело откликалось, как после долгого отдыха. Напряжение спадало само, без усилий.

Неестественно быстро.

— Не расслабляйся, — сказала Настя.

— Я и не собирался.

Но ловушка работала.

И это бесило.

***

Она появилась на дорожке впереди, будто ждала именно нас.

Девушка. Светлые волосы, ровные черты лица, спокойный взгляд. Слишком правильная, чтобы быть случайной.

Я замедлил шаг.

На секунду всё остальное стало фоном.

Линии лица, движения, даже как она стоит — всё складывалось в образ, к которому не хотелось придираться.

Слишком хорошо.

Я поймал себя на том, что завис.

— Кирилл, — резко сказала Настя.

Голос вернул на место.

— Вижу, — ответил я, не отрывая взгляда.

— Не туда смотришь.

Девушка улыбнулась.

— Вы пришли, — сказала она спокойно. — Хорошо.

— Где Пётр? — сразу спросил я.

— Он здесь.

— Выведи.

— Зачем?

— Затем, что он идёт со мной.

— Он уже сделал выбор.

— Быть может его сделали за парня?

— Тогда посмотри сам.

Она чуть отступила в сторону.