— Дорогая, — заметил отец с лёгким шипением, — может, они сами разберутся?

Они с минуту мерились взглядами, словно вспоминая молодость, а затем матушка пожала плечами.

— В любом случае обучение в Стенфриде станет настоящим приключением!

Знает, куда бить, — в мой авантюризм. Это у меня от мамы.

— Я подумала так же, — улыбнулась я, и мама рассмеялась, обняв меня и поцеловав в щёку.

— Ты даже не представляешь, как это прекрасно — знать, что ты продолжаешься в детях, — произнесла она задумчиво и погладила меня по волосам. — Помни, что мы всегда на твоей стороне.

— А если… кто-то из северян, — я специально не стала называть имя Вейлана, чтобы не волновать родителей, — действительно окажется моим истинным и моя драконица успеет к нему привязаться? Мне ведь тогда ничего не останется, кроме как обручиться с ним!

И почему сердце трепыхнулось, едва я подумала о нашей с Вейланом помолвке? Какая глупость!

— Ну почему же, ты всегда сможешь переключить внимание своей драконицы на другого истинного, — парировал отец. — Оракулы подберут тебе пару. Укажут, где именно искать.

— Мне всего двадцать. Не хочу замуж, — я поморщилась.

— Аэнрика, эти северяне сделали что-то предосудительное? — настороженно спросила мама.

Я стушевалась. На самом деле, чтобы прям подлое или бесчестное — никогда. Наоборот, Вейлан иногда защищал от падений, особенно в заповеднике во время наших отработок, хотя после нарочито грубо отталкивал меня. И сегодня — тоже…

Едва предалась воспоминаниям, почувствовала, как сердце ускоряет свой бег. Мы были близко. Непозволительно. Преступно. И ещё более преступно думать о том, что мне это даже понравилось.

— Йостен Эбб вроде неплохой парень, а Вейлан Инвергард вечно насмехается надо мной, — выдавила я. — И зовёт меня знаете как? Пуговка! Потому что, видите ли, я только и умею, что пуговки пришивать, владея всего лишь бытовой магией.

— И что ты на это ответила? — уточнила матушка с улыбкой.

Я коварно улыбнулась.

— Расстегнула все его пуговицы. Прилюдно. Он использовал магию льда, чтобы удержать всё на себе, но зрелище было незабываемым, — я рассмеялась. — Он так перепугался…

— Аэнрика, какой же ты ребёнок, — вздохнул отец. — Пожалуйста, будь осторожна в Стенфриде. Если почувствуешь опасность — сразу говори, я или брат заберём тебя.

План был прост как эльфийские часы! Что могло пойти не так?

Отец открыл мне обратный портал, я вышла всё в той же комнате, только под изумлёнными взглядами пограничников и взбешённым — Инвергарда.

Невинно улыбнулась и сделала книксен.

— Ты не могла предупредить⁈ — рыкнул Вейлан. — Я чуть с ума не сошёл, когда тебя здесь не оказалось!

— Скорее он чуть не убил нас, — буркнул один из пограничников.

Я бы могла предположить, что Вейлан сразу ощутил моё отсутствие, если бы мы были связанными истинными, а он — драконом… но ведь это не так, да?

— Извини, решала неотложные задачи.

Например, узнавала о странном наследовании в Стенфриде. Вейлан вздохнул и взял меня за руку.

— Идём, нужно выдвигаться.

Ничего против этого я не имела. Когда мы вышли к каретам, я засомневалась.

— Я найду другого соседа. В прошлом уже случались прецеденты из-за нашей вражды, поэтому, если мы будем ехать вместе, я всерьёз опасаюсь за безопасность остальных.

И за то, что моя драконица к нему привяжется, если мы действительно истинные.

— Обещаю, буду паинькой, — хмыкнул он и так улыбнулся, что…

Не поверила ему ни на секунду! Сделала шаг назад, но Инвергарду было плевать на моё сопротивление. Он легко подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и посадил в карету.

Странно, но, оказавшись наедине с Инвергардом, я не почувствовала… неудобства. Мне было комфортно. И тепло, что немаловажно. Я никогда не любила холод!

Мы встретились взглядами. Карета тронулась. На этот раз мы молчали. Нам предстояло проехать это королевство насквозь, чтобы добраться до следующей арки, лишь с одним перерывом на обед.

Но долго в тишине я не выдержала, ведь меня мучили вопросы.

— У меня есть предложение, чем заняться во время нашего путешествия: ролевые игры.

— Неужели? — он вскинул бровь, оглядев меня так, что… мне стало жарко.

И почему в его присутствии я вспыхиваю, будто искорка? Мне нужно как-то научиться контролировать свои эмоции в присутствии Инвергарда. Пока все попытки были безуспешны.

— Я буду следователем, а ты — подсудимым, — тут же воодушевлённо отозвалась я. — И мой первый вопрос… Вейлан, ты — кто-то вроде принца?

Он поморщился, но в итоге кивнул. Надо же, мне нравится эта игра! И он не возражает. Но я удивлена, что узнаю о подобном только сейчас. В академической библиотеке было слишком мало информации о Стенфриде, а в королевской я и не думала смотреть: не хотела вызвать лишних подозрений.

— Спасибо за честность. Но наследником станет лишь один из вас, верно? Кто это? Йостен Эбб?

— Какие подробности ты узнала, — хмыкнул Инвергард. — Не могу сказать, кто из нас, до официального объявления. Но если ты продержишься в академии чуть дольше, то сможешь присутствовать на объявлении. Новогодний бал — традиционное время обновления и… объявления наследника.

Всего через месяц!

— Посмотрим, — сдержанно сказала, надеясь, что он не заметил излишнего интереса. — Хотя меня волнует не личность, а кое-что другое. Моему отцу пришло предложение о… — Я вздохнула и прикусила губу, не хотелось открывать все карты сейчас, но, с другой стороны, — мне нужна информация. — О помолвке.

— О помолвке? — не понял Инвергард.

Не каждый день увидишь растерянность на этом холодном лице.

— Король Стенфрида от имени своего сына посватался ко мне. Будто он никогда не слышал о драконах и наших особенностях. Мы выходим замуж и женимся только на истинных.

На лице парня заходили желваки. Если бы не знала о его отношении ко мне, подумала бы, что он ревнует. Но этого просто не может быть!

— Я… не знал об этом, — пояснил он. — Думаю, это сообщение — просто формальность. Скорее всего, подобные письма рассылались всем принцессам подходящего возраста. Не бери в голову.

Что ж, легко в это поверить. Секретарь короля случайно мог внести меня в список, а после монарх не глядя поставил свою печать.

— Хорошо, а то я уже настроила теорий заговора, как Астрид. Решила, что Эбб — принц, поэтому и хотел забрать меня с собой. Однако то, что он позволил тебе ехать со мной в одной карете, меня смутило. С чего бы Эббу соглашаться с такой рокировкой, будь он выше тебя по статусу?

— Мы равны по статусу… до объявления наследника, — откликнулся Вейлан.

И этот ответ я приняла, решив, что с играми и разговорами пора заканчивать.

Второй и третий переход за день прошли спокойно и без эксцессов. На ночлег мы остановились в трактире в небольшом королевстве Торшмар. Здесь было заметно холоднее, ледяной ветер проникал сквозь одежду. Казалось, только северянам холод нипочём, но все раманцы заметно ёжились. А ведь Рамания находится даже не на юге материка, мы не понаслышке знаем о зимах, но здесь… здесь всё же знают лучше.

Мы разместились в одной комнате с Серафией. Перед тем как я отправилась в ванную, сокурсница меня остановила, преградив дорогу.

— Аэнрика, утоли моё любопытство, что у вас за отношения с Вейланом Инвергардом?

— Я обязана отчитываться? — спросила недоумённо.

— Просто хочу тебя предупредить, чтобы ты не совершила ошибку и не выглядела смешно.

На самом деле быть принцессой — не то же самое, что быть невестой наследника. Когда ты невеста наследника, все знают, что ты останешься здесь и будешь управлять всеми, поэтому хотят набиться в друзья. Но когда ты принцесса, люди понимают, что вскоре ты выйдешь замуж и уедешь навсегда.

Это хорошо. Меньше лести.

— С чего столько заботы, Серафия? Мы с тобой раньше не общались, а сегодня утром ты мне внезапно помогла.