— Ты была права, Купава, — вздохнул король, — я действительно собирался тебя обмануть, рассказав о своей сути постфактум. Хотя в моем случае выбирать не приходится.

— Но я все еще не согласна с твоей позицией невмешательства, — добавила, вздернув нос. — Ты даже не пытаешься ничего сделать, чтобы спасти фейри.

— Это невозможно, — покачал он головой. — Это тьма. Она ни хорошая, ни плохая, она просто есть и проникает в наш мир, и попала сюда не по собственной воле, а из-за столкновения миров. Кому-то придется сделать выбор, и точно не моему народу. Второй раз мы на это не пойдем.

— Уверена, можно обойтись и без таких жертв, — поморщилась я. — Невозможно… я думала, что драконов не существует. Мне это казалось невозможным. И вот стоишь ты, согреваешь меня огненной магией. Почему ты даже не хочешь попытаться?

— Потому что не хочу давать тебе надежду, — внезапно горячо выдохнул Максимилиан. — Ты будешь верить в меня, а я тебя обязательно разочарую, потому что ничего не смогу сделать, Купава. Я не всесилен.

Я молчала, с восхищением глядя на Владыку.

— Я в тебе никогда не разочаруюсь, чтобы ни случилось. Пусть хоть весь мир рухнет, но я точно буду в тебе уверена, потому что ты — великолепный Максимилиан Раманский.

Он моргнул. Мы уже подошли к особняку. Я не смогла выдерживать его пристальный взгляд, поэтому сама первой скользнула на крыльцо запасного входа.

Сзади раздался голос короля:

— Надо же, как одно лавандовое нижнее белье нас сблизило, — весело протянул мужчина, — ты стала разговаривать исключительно неофициально. Знал бы раньше, подкинул бы тебе такой комплект сам.

— Я бы приняла это за совращение! — вспыхнула я, но все же улыбнулась.

— А ничем иным это быть и не могло, — хмыкнул Максимилиан и с этими словами вошел в особняк.

Невозможный мужчина! Все-таки я его совершенно не понимаю. Что же он испытывает на самом деле? Какие чувства им овладевают? Но одно я знаю точно: в этом моменте я безумно счастлива.

Но счастье длилось недолго. Едва мы оказались в особняке, разошлись в разные стороны, предварительно Максимилиан снял с меня отвод глаз, как и с себя, и сразу переключил все своё внимание на Айрис. Быстро нашел и остаток вечера провел подле неё, а я бесилась, кусала губы и почти не обмолвилась с дочерью маркиза и словом. Зато общалась с Маликой — мы вспоминали детские шалости и обиды, а еще отбивались от аверосских ухажеров — все хотели познакомиться. Хоть этим я немного отомстила Максимилиану — пусть он и расторг помолвку, но я все же одна из подходящих ему девушек, и наверняка он считает меня своей… как и новую невесту.

Этот вечер многое переменил во мне. Казалось, он разделил мою жизнь на до и после. Раньше я толком не знала, что такое ревность, и вот — я уже схожу с ума и не понимаю, что с этим делать.

Вернулась я поздно, поэтому встретиться с Элаем в библиотеке мы не смогли, я отправила ему записку, а вот утром, после завтрака, на котором присутствовали все члены королевской семьи, кроме кронпринца, отбывшего по важному делу, мы отправились в обитель знаний.

На этот раз мы взялись за книги о магии — их оказалось значительно больше, ведь мы не знали, что именно искать. Мне казалось, что зацепка есть в конспектах, которые остались с факультативов его величества, ведь он рассказывал о самой интересной магии, но мы оставили их в общежитии.

— Уже завтра новогодний бал, — протянул Элай. — Но зато будет еще почти неделя в следующем году прежде, чем мы отправимся назад.

— В академии нас еще ждет отработка, — со вздохом напомнила я, и его высочество кивнул. — Элай, а когда у нас эльфы закрылись под пологом?

— Примерно через век после исхода драконов, — откликнулся принц, не поднимая головы. — А что?

— Просто мне вдруг стало интересно… каким образом они закрылись? Я никогда не задумывалась над этим вопросом, но… что за артефакты они используют?

— Эльфы хранят свои секреты ото всех, — пожал плечами Элай. — Не зря же говорят, что они именно «закрылись». Отгородились от нас, как от недостойных.

— Но тьма касается всех. Даже если сейчас уйдут фейри, чтобы восстановить баланс, то еще через тысячу лет — кто?

— Тогда уже это и станет заботой эльфов, — пожал плечами Элай и захлопнул книгу. — Всё, я устал. Тем более нужно выспаться. Завтра последняя репетиция Новогоднего бала. Боюсь, что тебе придется провести время в одиночестве. Не волнуйся — свою плату Сесиль я отдал авансом.

С этими словами принц поднялся и отправился на выход. Вздохнув, я пролистнула еще пару страниц. Кварум населяет множество народов, у каждого своя особенная магия. И именно в ней кроется разгадка, как именно оттолкнуть миры.

Дни действительно предстояли тяжелые. Мне приходилось бегать от его высочества Ярата, который подлавливал меня буквально повсюду: не отпускал сразу после завтрака, навязываясь в компаньоны для прогулки; вырастал изваянием передо мной из-за очередного поворота в бесконечных коридорах Аверосского дворца; даже в библиотеку наведался… и последнее я уже не могла стерпеть.

— Что читаем, ваше высочество? — хмыкнул он, присев на край стола. И сам же ответил: — О магии… видимо, вы в числе отстающих в РАМе, поэтому занимаетесь еще и на каникулах?

— Вы правы, — осклабилась я. — Я хочу хоть что-то запомнить, но в бедовой голове сохраняются лишь названия цветов предстоящих модных сезонов. Я отлично разбираюсь в рюшах и ленточках. А вы?

— Предпочитаю стрельбу из лука, — хмыкнул принц, — но искренне уважаю увлечения хорошеньких леди. Особенно настолько хорошеньких, как вы, ваше высочество. А еще, — он потянулся рукой к моему лицу, видимо, решив провести костяшками пальцев по моей щеке, но я ловко уклонилась, сделав вид, что поправляю юбку, — вы для меня загадка. Я никак не могу понять, в какой момент вы играете, а в какой — серьезны.

— Мне казалось, что я всегда серьезна, а еще — излишне скучна.

— Именно поэтому вы переписывались с моим братом в течении года о магических неточностях в современной науке?

Я приоткрыла рот. А он откуда об этом знает?

— Его высочество Элай чудесный рассказчик, а главное — словоохотливый. Никогда не скупился отвечать на мои вопросы, которых у меня было множество.

— Тяга к знаниям — это прекрасно, но поверьте — я знаю намного больше брата. Я куда более интересный собеседник. Нам нужно лишь сблизиться, чтобы вы в этом убедились.

— Сейчас моим главным источником знаний являются книги, а преподаватели в академии отвечают на все возникшие у студентов вопросы.

— В том числе и его величество Максимилиан? — внезапно строго спросил Ярат, и я приоткрыла рот. — Новости добираются и до нас, особенно если они касаются такой значимой фигуры, как раманский король. Монарх воспылал любовью к преподаванию ради хорошенькой принцессы одного маленького, но богатого королевства. — Щеки вспыхнули, а кронпринц, наклонившись ко мне, продолжил с еще большим жаром: — Однако она его привлекла недостаточно, если Максимилиан Раманский был вчера представлен маркизу Деарошу из Авероса и, судя по слухам, не отходил от его дочери, недвусмысленно намекая о своих планах. И вы тоже вчера были на приеме в поместье маркиза, не так ли? Но король провел вечер не подле вас.

Я сглотнула. Каждое слово наследника было подобном гвоздю, вбитому в моё сердце. Раны мешали дышать.

— Что вы хотите этим сказать?

— Лишь то, что я для вас — верх мечтаний. Выше вы не взлетите, ваше высочество, поэтому оглянитесь и будьте благоразумны, — он все-таки схватил меня за подбородок, а я не стала вырываться, лишь приветливо улыбалась. — Вы умная девушка, это видно по глазам, поэтому не стоит притворяться той, кем вы не являетесь.

Его пальцы прочно держали меня, пока мужчина начал наклоняться к моим губам. Какой решительный молодой убл… наследник. Резко схватив со стола какую-то книгу, я приставила её к своему лицу. От неожиданности мужчина выпустил меня, а я поднялась на ноги, прижимая к себе своего неожиданного защитника в красной обложке.