— Ну ничего себе… — тихо выдохнул я. — Ты ещё и на шведском столе сидишь.

Дело становилось интереснее: дракон кормил яйцо энергией монстров. То есть, если я утащу его, выпадет шанс вырастить собственного мини-апокалипсиса.

Подарочек судьбы. Только я не планирую его выращивать.

«Забираем», — сказал бы любой нормальный маг.

Но я — не нормальный.

Я оцениваю риски.

Дракон может заглянуть сюда в любой момент.

Яйцо тяжёлое, хотя магия распределяет массу и может помочь.

Ночью сюда слетаются теневые твари.

И любой шум — смерть.

Значит, план простой:

Ждать рассвета.

Пока дракон выйдет на охоту.

На выходе из бокового лаза меня встретили три теневые твари. Что-то среднее между тёмными грифами и гигантскими воронами. Они не успели даже осознать, что напали на того, кого им лучше было обойти стороной.

Я двигался быстро и тихо: тьма, огонь, усиление — всё переплеталось в единый поток.

Чернота рассекала воздух, огонь выжигал плоть, когти теневых монстров громыхали о камень. Я бил резко, точечно — не давая им шанс среагировать.

Одного я прожёг насквозь.

Второму сломал крыло, обрушив с высоты.

Третьего — перехватил в прыжке и разорвал, вырвав ядро.

Все ядра — поглотил сразу. Энергия холодная, плотная, но слабоватая. Она подпитывала, но не продвигала дальше.

— Недостаточно, — решил я вслух.

Сел в тени и стал ждать рассвета.

Ночью горы стонали. Где-то дрались тени. Где-то рычали драконы. Где-то ветер приносил запах палёного мяса и магии. Усиление требовало еды, тепла, энергии, но я терпел. Держал себя в рамках, как натянутый лук.

И вот — заря.

Пещера окрасилась золотым светом.

Дракон внутри зашевелился.

Сначала — одно крыло.

Потом — второе.

Потом массивная туша поднялась, встряхивая пепел так, что меня осыпало.

Рёв.

Оглушающий.

Он выполз из логова, раздвигая камни, как хлебную корку, и выпрыгнул над пропастью, взмахнув крыльями. Воздух дрогнул так, что у меня пошла кровь из носа.

Дракон взлетел и исчез за соседними хребтами.

Я улыбнулся.

— Ну вот… теперь у нас с тобой начинается новая игра, приятель.

Дракон улетел — и небо будто стало светлее. Пещера пустая, тёплая, дышащая магией и угрожающим спокойствием. Я стоял рядом с яйцом и чувствовал, как от него исходит ритм. Не свет, не жар, а именно ритм — как от сердца, которое ещё не умеет биться, но уже тренируется.

«Вот оно, — подумал я. — Маленький кусок большого будущего. Или большой кусок маленьких проблем — посмотрим по обстоятельствам.»

Я опустился на одно колено и осторожно коснулся поверхности. Жар — приятный. Магия — мягкая, но плотная. Вес… неожиданно небольшой. Гораздо меньше, чем у яиц саламандр, которые я видел раньше. Хороший знак. Значит, переносить можно.

— Ну что, младенец апокалипсиса, — сказал я тихо. — Папочка пришёл.

Никто не ответил. Яйцо слегка вибрировало — то ли от собственного тепла, то ли просто я воображаю. Для пущей уверенности я постучал по нему косточкой пальцев.

— Живой? Хорошо. Не вылупляйся пока.

Время уходило. Дракон мог вернуться в любую минуту. Они ведь иногда возвращаются за забытыми костями или просто проверить логово. Мало ли что в голове у пятитонной летающей печи.

Я достал пару кусков ткани, ремни, верёвки. Не эстетично, зато надёжно. Работа заняла несколько минут. Закрепил яйцо за спиной, как огромный рюкзак, только гораздо более магический и, пожалуй, бесценный. Проверил фиксацию, подпрыгнул. Яйцо чуть качнулось, но держалось.

— Главное, чтобы ты по пути не начал шевелиться, — пробормотал я. — Иначе будем катиться вниз дуэтом.

Я двинулся к выходу. Пещера встретила эхом шагов. Камень под ногами был шершавым, но усиление позволяло идти уверенно. Я спрыгнул на нижний выступ, затем на следующий, двигаясь вниз зигзагом. Как только выбрался на открытый участок скалы, мир обрушился на меня жаром.

Полдень приближался. Воздух нагревался так, будто сам свет пытался оплавить всё живое.

Идти нужно было по прямой — туда, где когда-то увидел тёмную крепость. Дракон сюда явно не сунется сразу: сперва он будет обследовать логово и окрестности. У меня есть минут двадцать, может тридцать форы.

Я ускорился.

Не успел уйти и на километр, как из-за каменной арки выскочили две огненные кошки — жилистые, рыжие, с раскалёнными когтями.

Они всегда нападают молча. Эти даже не успели прыгнуть — я срезал первую одним движением клинка, вторую прожёг насквозь вспышкой огня.

Сдерживаться? Сейчас? У меня за спиной драконье яйцо размером с меня самого. Любой удар может стать последним.

Ядра я даже не поднял.

— Мелочь, не до вас, — бросил я через плечо.

Следующие враги пришли через пять минут.

Три тени скользнули над головой, потом резко спикировали. Я поймал первую в воздухе, вогнал огненный кулак ей в клюв. Вторая врезалась мне в бок, но броня смягчила удар — я схватил её за крыло, ударил о землю. Третьей даже не удалось подлететь: я разрубил её на подлёте.

Птицы падали вниз, распадаясь в пыль.

Я проверил яйцо — держится.

— Хорошая работа, — сказал я верёвкам. — Продолжайте в том же духе.

Дальше стало веселее.

Тропа вывела меня к расщелине, по которой двигалась стая огненных ящеров. Штук десять. Заметили меня сразу — и даже не попытались обойти. Они всегда атакуют пачкой. Тактика простая, но порой эффективная.

Для кого-нибудь другого.

Я сделал шаг вперёд, потом ещё один — и ринулся в центр стаи, заставляя ящеров сбиться в кучу.

Первому я сломал челюсть ударом локтя. Второму прожёг голову. Третий, пытаясь прыгнуть, получил по лапам магическим ударом и упал. Остальные замешкались — и этого хватило.

Площадка превратилась в выжженную яму. Я вытер ладонь о остатки шкуры последнего ящера и посмотрел в сторону, куда нужно было идти.

— Если вы — дневные хищники, то ночью у вас вообще веселье получается, — сказал я себе. — Надо как-то дожить до вечера в более безопасном месте.

Но думать о ночи было рано. Думать нужно было о другом.

Сначала я подумал, что земля просто нагрелась настолько, что начала дышать. Потом понял: это не земля дышит.

Это дышит небо.

Я остановился.

В горной ложбине раздался низкий гул. Не звук, а давление. Волна. Она прошла по воздуху, пробралась под кожу. Дракон. Он уже ревёт.

Подождал бы ещё пару минут — и получил бы тишину. А так — рёв. Значит, он понял.

Или яйцо зовёт? Я не знаю, как работают инстинкты таких тварей.

Я знаю только одно:

— Да чтоб тебя… — сказал я вслух. — Вот что значит один раз оставить след в логове. Ну почему вы все такие внимательные?!

Рёв повторился. На этот раз ближе.

Я поджал ремни крепления и рванул вперёд.

Я бежал по склону, перепрыгивал через расселины, карабкался по каменным зубцам. Усиление спасало — без него я бы давно сорвался вниз. Но даже с усилением это было тяжело. На спине вибрировал огромный теплящийся кокон магии. Я чувствовал, как он реагирует на рёв. Это было почти как второе сердце — только чужое, но страшно живое.

Пыль поднималась с каждым моим шагом. Жара стала плотнее, воздух словно пытался удержать меня. Солнце ещё не в зените, но близко.

Рёв — снова.

На этот раз он пришёл оттуда, откуда я бежал. Значит, дракон вернулся в логово, понял, что яйца нет — и активно ищет след.

Отлично.

— Поднажмём, малыш. Иначе батя тебя найдёт быстрее, чем я успею придумать, как объяснить ему твоё отсутствие.

Я ускорился. Двигался уже не ради цели, а ради выживания. Каждый прыжок — с риском. Каждый рывок — с вероятностью сорваться. Но я не имел права останавливаться.

Скалы впереди начали меняться — стали более острыми, узкими, как зубы чудовища. Это был знак, что я приближаюсь к территории тёмных. Я чувствовал это интуитивно: магия тьмы становилась гуще, плотнее, как дым, вползающий между камней.