Я шёл, не спеша. Внутри всё ещё кипела злость на крылатую тварь, но спешка — плохой спутник охоты. Дракон никуда не денется. А вот я, если врежусь слепо в логово, могу и недолго полюбоваться видами этого круга.

Так что я просто двигался вперёд, ощущая жар вокруг, слушая шум расплавленного мира. Иногда попадались монстры, но они благоразумно отползали в сторону, чувствуя настроение. Правильно делали.

Однако спокойствие кончилось быстрее, чем хотелось.

На вершине холма меня встретило странное зрелище.

Процессия.

Пара десятков человек, идущих по двое — аккуратно, организованно, словно по линейке. Не бегут, не охотятся, не шарахаются от тени. Идут уверенно, как хозяева. Аура — огненная. Причём не слабая, не трясущаяся. У всех — ровное, стабильное, хорошо тренированное пламя.

Огневики.

Я поднял бровь. Приятно встретить тех, кто не кидается сразу в попытке сожрать тебя или всадить зубы под ребра. Хотя… огневики бывают разные.

Меня заметили почти сразу. Часть из них обернулась и замедлила шаг. Через пару секунд весь строй слегка сместился, образуя дугу — и двинулся в мою сторону.

Я остался стоять.

Ну, идите. Посмотрим, что за цирк.

Первым заговорил парень впереди — широкоплечий, холёный, с красным узором на щеке. Маг огня, причём явно силён.

Он смерил меня взглядом — особенно задержался на броне — и выдал:

— Это кто такой красивый ходит по нашей территории и не платит налоги?

Я даже моргнул от неожиданности.

Сбоку раздался смешок.

Одна из девушек — рыжая, живая, в коротком плаще — повернулась к нему и сказала:

— Ты давно начал мужскую красоту ценить? Не замечала за тобой такого раньше.

Парень фыркнул:

— Я про его доспехи, дура.

— Ой, да ладно, – махнула она рукой. – Не оправдывайся. Лемур, не поворачивайся к своему напарнику спиной.

Напарник тут же дёрнулся, словно его ударили иголкой. Остальные захохотали.

Атмосфера у них… дружеская, что ли. Правильная. Но я всё равно был не в настроении.

Я сказал спокойно:

— Я сейчас не в очень хорошем настроении. Так что валите к чёртям.

Девушка вскинула брови:

— Как грубо… Поэтому ты один, огневик?

Я не стал поправлять. Пусть думают что хотят.

— Так надёжнее, – ответил я.

Она прищурилась:

— Странный ты. Небось давно девушки не было? Хотя, судя по возрасту… может, и вовсе не было.

Огневик рядом с ней отрезал резко:

— Хватит! Развели базар!

Он шагнул ко мне ближе:

— Новичок. Я тебе объясню один раз. Пока охотишься на нашей территории — половину добычи отдаёшь нам.

Я покачал головой:

— Мне проще вас прирезать.

Тут сразу несколько человек перестали улыбаться.

Но назад никто не отступил. Надо отдать им должное.

Парень сказал холоднее:

— Наступит ночь — всё равно приползёшь в наши укрытия. И будешь умолять пустить тебя под защиту. А бесплатно тебя никто защищать не станет.

Девушка наклонила голову:

— Слушай, красавчик… а ты давно в наш круг прибыл?

Я улыбнулся — лёгкой, почти дружелюбной улыбкой:

— Не переживай. Пока идти дальше не собираюсь. Сейчас найду одного гада, восстановлю справедливость… и загляну к тебе.

Смех.

Кто-то сзади крикнул:

— Да чтоб она с тобой время провела, тебе ядро дракона принести нужно!

Ещё громче смех.

Я пожал плечами:

— То-то я смотрю драконов мало осталось в округе.

Девушка фыркнула:

— Хам.

Огневик взял тон наставника:

— Парень, я тебя предупредил. При следующей встрече — с тебя налог.

Я посмотрел на него.

Спокойно.

Ровно.

— Не нервируй меня. Я удивлён, что до сих пор вас не спалил.

Почти вся процессия напряглась.

Некоторые инстинктивно шагнули в сторону.

Аура стала плотнее — готовность к бою.

Но командир вздохнул:

— Нас огневиков и так мало осталось… чтобы ещё и убивать друг друга.

Я кивнул:

— Удивительно разумно для столь нестабильной стихии.

И развернулся.

Пошёл дальше.

Не оглядываясь.

А за спиной услышал только:

— Чёртов псих…

— Зато честный.

— Девка, ты опять себе проблемы нашла.

— Не он меня выбрал — я его. Есть разница.

Я шёл и улыбался.

Мир становился всё интереснее.

Драконы, огневики, тёмные, стражи…

И всё это в одном котле.

Ну что ж.

Тем лучше.

Лезу вверх по склону и ругаюсь вполголоса. Камни горячие, местами оплавленные, трещины шириной с мою ладонь. По пути попадаются вонючие клочки опалённой шерсти — то ли горные козлы попались под жаркое дыхание дракона, то ли что-то покрупнее.

Воздух сухой, словно сам по себе горит. Хорошо хоть броня других миров не пропускает жар — а то бы я сейчас запекался, как шашлык на камне.

Дракон, конечно, скотина. Мало того, что спер у меня ядро — так и смотрел, как я убиваю саламандру. Сидел там наверху, как толстый царь, и ждал, когда я всё сделаю. И не поделиться награбленным у него хватает наглости? Несмешно.

Поднимаюсь выше — и наконец вижу странный кусок скалы, будто огромную челюсть. Следы когтей, глубокие борозды — видно, что жилец здесь подвижный, но аккуратный. Я уже по привычке ищу вход, но его нет. Либо он где-то сбоку, либо дракон и правда настолько толстый, что входы под него надо отдельно вырубать.

Но потом замечаю — в тени, у основания скалы, тонкая расщелина. Настолько узкая, что я сам едва могу пройти боком. Дракон туда точно не пролезет.

— Ну да… Конечно, у ящериц всегда есть запасной выход, — пробормотал я, подбирая на шлеме режим минимального свечения.

Лезу боком. Пахнет пеплом и горячим камнем. Стены дрожат — где-то дальше, в глубине, дракон переминается с боку на бок. Возможно, обустраивает лежбище. Или слышит меня? Надеюсь, что нет. Сильных монстров я, конечно, люблю… но не настолько.

Лаз вывел в огромную полость. Я вышел на уступ, свесился чуть вперёд — и замер.

Ниже, метрах в двадцати, лежал дракон.

Гигантский. Длиннее дома. Чешуя — как пластины цветного металла. Местами — глубокие трещины и ожоги. Крыло порвано, как будто его кто-то прорывал клыками изнутри. Морда усыпана шрамами. Один глаз подбит.

Дышит так, будто в груди живёт печь. С каждой выдохнутой струёй пара воздух дрожит.

Но главное — он двигался осторожно. Подворачивал лапы так, будто боялся что-то зацепить. Шевелился почти нежно.

Я пригляделся внимательнее… и заметил самое важное.

Рядом с грудой пепла лежало яйцо.

Огромное, красно-золотое, будто внутри светится. Поверхность пульсирует, как сердце. К нему дракон и тянулся, осторожно сгребая лапами.

А возле яйца — то самое ядро саламандры. Потрескавшееся, уже наполовину погасшее. Я успел заметить, как оно буквально растворяется. Свет уходит в яйцо, и через несколько секунд ядро превращается в пепел.

Дракон глубоко вздохнул, словно облегчённо… и свалился на бок, обсыпавшись серым порошком.

Ну ни хрена себе…

— Вот значит чем ты тут занят, пернатый паразит, — шепнул я. — Кладёшь ядра своим детям в кормушку.

Понятно теперь, почему он так осторожничал. И почему не гонялся за мной после того, как спер ядро. У него забота поважнее.

Я поднялся и сел на корточки, наблюдая. Эдакая картина мира: гигантская огненная ящерица, которая, оказывается, не только жжёт всё подряд, но и… ну, по-своему… заботится. Милота.

Только мне от этого легче не становится. Это яйцо — сокровище. И довольно мощное. Потенциал в нём — как минимум на уровень магистра, если вырастить правильно. А может, и на архимага. Такая тварь — оружие, спутник, дом, транспорт и неприятность — всё в одном.

Проблема в том, что яйцо охраняет родитель. Тоже немаленький. И убивать дракона прямо сейчас — идея настолько идиотская, что её даже я отбрасываю. Энергии мало, да и в нынешнем состоянии я скорее поджарюсь сам, чем ему хоть царапину поставлю.