'Накануне вечером произошло прелюбопытнейшее событие, о котором нам сообщили некий господин Н. Он стал свидетелем того, как его высочество Данияр Раманский выкрал леди Эрелин Эндервуд прямо посреди бала, используя магический портал! Родители остались обескураженными, но быстро попытались успокоить общество, заверив, что он — её жених.

Что это? Попытка сгладить углы наглой ложью или яркое заявление о грядущей свадьбе? Как скоро мы увидим знаменитый раманский перстень с бриллиантом на пальчике удивительной леди Эрелин?'

Статья была короткой, но излагала мысли весьма провокационно. Сердце забилось быстрее. Это ведь не могло быть обо мне? Меня спас Яр!.. И не порталом! Или порталом? Я ведь совершенно не помню, что было после. А если я провела в кровати больше, чем пару часов?

Нет, не могу поверить! Яр и есть принц? Или же принц взял на себя ответственность? Но если Яр принц… его отец, с которым я познакомилась, — его величество Максимилиан⁈

Да нет, бред, просто быть того не может!

Вдох-выдох, Джесселин, ты не могла влипнуть настолько сильно! Тебе нельзя встречаться с Яром — бусинка ярко намекает на это! — но как скрыться от него, если он действительно принц⁈

Но что с настоящей Эрелин? Неужели она солгала? Но ведь её новый перстень действительно с бриллиантом…

Отставить! Подумаю об этом позже. Свернув газету, я сунула её к документам, а затем поспешила вперёд.

Стоило свернуть в арку, как атмосфера поменялась. Отсюда я попала в сквер, прилегающий к городской площади. Клумбы и газоны выглядели ухоженными, окружённые деревьями, с фонтанами и скульптурами. То тут, то там доносился звонкий смех дам в пышных платьях и кавалеров в роскошных камзолах. Но даже и здесь встречались просто спешащие куда-то горожане.

Жизнь в столице кипела и бурлила, словно река, впадающая в море. И я чувствовала себя малюсеньким ручейком, который потерял свой путь. Паника накатывала как волна, и, когда я вышла к ярмарке, казалось, она достигла пика.

Оживлённая торговая площадь кишела народом: купцы наперебой предлагали свои товары, уличные артисты развлекали публику, а стражники бдительно следили за порядком. Я решила подойти к одному из них, заранее скинув капюшон.

— Добрый день! Прошу прощения за беспокойство, я не местная. Вы не подскажете, где я могу найти приёмную комиссию Боевой аверосской академии магии?

— Аверосской? Идите вон в ту сторону, там административная улица. Найдите посольство Авероса. Скорее всего, она будет там, а ежели нет — подскажут.

— Благодарю, — я сделала лёгкий книксен и, вновь накинув капюшон, поспешила в указанном направлении.

Я решила обогнуть площадь и нырнуть в другую арку, как раз туда, куда указывал стражник, когда почувствовала какое-то шевеление под плащом. Нахмурившись, я откинула плащ и… увидела маленькое существо.

Перламутрово-чёрная с фиолетовом отливом чешуйчая кожа, огромные жёлто-оранжевые глаза и такого же цвета гребни за ушками и вдоль позвоночника. Хвост и наросты тоже наличествуют, а потому эта…

— Саламандра! — восторженно воскликнула я.

Только ещё очень-очень маленькая! Детёныш! Я восхищённо смотрела на неё, пока она зажимала в беззубом рту всего с двумя малюсенькими клыками газету.

— Ты ж мой хорошенький, — прошептала я умилённо и…

Саламандрёнок спружинил на мостовую, а затем, как самая настоящая ящерица, пополз от меня, виляя хвостом. Я глядела ему вслед с тихой радостью, пока не сунула руку в карман и не осознала…

Мой карман совершенно пуст! В газете маленький зверёныш унёс и чешуйку, и наличность и… документы, что самое ужасное!

— Стой! — закричала я и кинулась следом.

Саламандрёнок на миг замер, обернулся, а затем… бросился наутёк! Вот же паршивец! А я тут умилялась ему! Да он маленький воришка!

Торговцы, выкрикивающие информацию о своих товарах, телеги, гружённые овощами, и куры, бегающие под ногами, — всё это усложняло мою задачу. Но я не сдавалась.

Саламандрёнок ловко перепрыгивал через бочки с солёными огурцами, проскальзывал под прилавками с шелками и уворачивался от ног прохожих. Его чешуйчатая шкурка мерцала на солнце, а газета казалась гигантским бременем для крошечной пасти.

Воришка нырнул в арку. Я — за ним. Узкие улочки, вымощенные булыжником, превратились в лабиринт. Незнакомый мне! Фаргос был изучен, а здесь — всё неизвестное, поэтому я буквально бегу вслепую, лишь улавливая взором маленького зверёныша. Попадётся мне — все чешуйки пообрываю по одной!

Ладно-ладно, это я со злости. Я совсем не жестока! Всего лишь потискаю его немного… может час, может два.

Очередной поворот и я замечаю, что это — обманка. Он собирается нырнуть обратно, и я резко притормаживаю, поджидая его с другой стороны. Миг — и он уверенный, что перехитрил меня, величественно возвращается назад. Но слишком рано меня замечает. Застыл, шмыгнул носом и…

Удрал по стене!

С тихим рычанием ползу за ним по водосточной трубе, и мы оба оказываемся на крыше, вот только он — уже на соседней. Что-то мне это напоминает…

— Тебе конец, — пообещала я саламандрёнку и бросилась следом.

Крыши Энибурга отличались от тех, что в Фаргосе. Менее пологие, с тёмной черепицей, поэтому куда сложнее было как и увидеть саламандрёнка, так и за ним успеть. Ноги то и дело соскальзывали, и я боялась разбиться. Но без этих документов мне точно не поступить в академию! Неужели всё было зря?

Перламутровая шкурка воришки тем временем блестела на полуденном солнце. Пока он не скрылся в каминной трубе. Дракс! Я добежала, остановилась и проверила ширину трубы — по всему выходило, я как раз пролезу. Сейчас лето, не найдётся сумасшедшего, кто разжигал бы камин…

Прикусив губу, я полезла внутрь. Плакала моя одежда! Теперь всё будет в саже! Морщилась, кряхтела, но курс не сменила. Первое время хорошо цеплялась за стенки, сползая вниз, но вот последний метр не удержалась и буквально рухнула прямо в топку камина, подняв столп золы с мелкими угольками.

Закашлявшись, я попыталась вылезти — остановилась перед ковром и вновь закашлялась, стоя на четвереньках. Наконец, зола начала оседать, в том числе на моей голове, коже и одежде. Ладно-ладно, одежда, по крайней мере плащ, был Яра, а не мой.

Теперь я смогла осмотреться, чтобы увидеть — попала я в гостиную, совмещённую со спальней, а прямо передо мной, за столиком, сидели двое молодых людей — красивая, почти обнажённая девушка в полупрозрачной камизе и… темноволосый парень, тоже фактически обнажённый, в одних низкосидящих штанах. И оба они смотрели на меня с изумлением.

Опять? Нет, ну серьёзно⁈ Почему столько любителей уединяться в постели днём⁈

— Добрый… день? — спросила нервно.

Моё невезение когда-нибудь закончится?

Сидим, смотрим друг на друга. Я устроилась поудобнее, заодно отыскав взглядом своего воришку — он забился под тумбочку, по-прежнему шурша газетой и смотря на меня с грозным видом. Что, пришёл к хозяину или… хозяйке?

Первой оживает девушка. Подскакивает на ноги так быстро, что мне приходится отвести смущённый взгляд. Потому что… её камиза совершенно ничего не скрывает! Абсолютно!

Хм, а если бы я была сегодня в такой же, когда меня видел Яр? Тьфу ты, не о том думаю, совсем не о том!

Однако где бы раздобыть такую же.

— Это кто⁈

Парень смотрит на меня задумчиво, а затем выдаёт:

— Золушка!

Нет, они здесь в Рамании издеваются? Почему я сразу Золушка? Впрочем, догадываюсь — потому что всё лицо в золе. Правда, Яр назвал Золушкой по другой причине, но схожесть их с незнакомцем мышления изумляет.

— Что за Золушка⁈ — взвизгнула девушка. — Твоя новая пассия?

— Моя грязная пассия, — хмыкает в ответ парень.

Он почему-то веселится! А его девушка — нет. И я её прекрасно понимаю. Ни браслетов, ни обручальных колец на ней не было, конечно, это могло ни о чём не говорить, но что-то мне подсказывало — передо мной не жена. Не то чтобы это важно, просто отмечаю, как факт.