Я перебирал в голове варианты: страж? нет, слишком мелкий. Архимаг? слишком скромный выход. Разведчик? Похоже на то.

Огонь внутри лениво потянулся.

«Живое, — сообщил он. — Сильное. Пахнет мёртвым».

— Ну конечно, — пробормотал я. — Кого ещё ждать в круге некромантов.

Фигура остановилась на расстоянии шагов в двадцать. Подняла голову. Из-под капюшона раздался голос.

Неприятный. Уверенный. Из тех, которыхтсразу хочется чем-нибудь ударить.

— Так вот он, виновник переполоха, — сказал голос. — Из-за которого наставник отвлёк меня от важной работы.

— Наставник, — протянул я. — Важная работа… Ты бы ещё сказал «проект века».

Фигура чуть дёрнулась. Потом заговорила снова:

— Я думал, будет кто-то посерьёзнее. А ты… адепт. Пятый шаг, если не ошибаюсь.

Я поднял бровь.

— Ты ещё скажи, какого цвета у меня трусы, — отозвался я. — Слушай, любитель мертвечины, топай дальше. На сегодня достаточно смертей. Мне не хочется тебя убивать.

Ветер шевельнул полы его плаща. Некоторое время некромант молчал — да, это явно был он, другого здесь не поймаешь. Потом голос стал немного более холодным:

— Ты убил моих собачек. Разойтись миром не выйдет.

Я усмехнулся.

— Ну ты и наивный парень, — сказал я. — Ты серьёзно поверил, что я тебя отпущу?

— Не понял, — фигура чуть наклонила голову. — Ты с ума сошёл?

Он сделал ещё пару шагов вперёд. Между нами осталось метров пятнадцать. Я видел теперь часть лица, скрытую тенью капюшона: молодое, худое, бледная кожа, тёмные круги под глазами. Глаза — чёрные, как дыры, в глубине которых плясали слабые зелёные огоньки.

— Ах да, — медленно произнёс он. — Я чувствую в тебе огонь. Так ты огневик, что ли?

Он изучал меня, склонив голову чуть набок, как зверёк.

— Выглядишь слишком адекватно для сумасшедшего.

— А ты слишком болтлив для некроманта, — парировал я. — Но меня это устраивает. Я не против поболтать. А то твои собачки даже разговаривать не хотели.

— Как тебе удалось их уничтожить? — спросил он прямо.

— Сказал им, что их создатель их не любит, — пожал я плечами. — Они и умерли от разрыва сердца. Ты сам подумай — такая трагедия.

Пауза растянулась. Некромант напрягся так забавно, что я чуть не рассмеялся вслух.

— Шутишь, значит, — наконец произнёс он. — Весёлый. Может, живым тебя в замок притащить? Наставник любит подопытных. Посмотрим, как долго ты сможешь шутить. Особенно если тобой заинтересуется один из троих.

Я вздохнул.

— А я ведь просто хотел пройти в следующий круг, — честно сказал я. — Тихо, мирно, без фейерверков. Но нет. Теперь, похоже, придётся сперва сровнять с землёй вашу халупу.

— Я тебя уничтожу, огневик, — выдохнул он.

В голосе появилась привычная некромантская нота — смесь фанатизма, злости и уверенности в том, что тебя прикроет чья-то более крупная спина.

— Так подойди и попробуй, — сказал я. — Или без своих собачек ты ничто?

Капюшон чуть дрогнул. Я отчётливо увидел, как в глубине его глаз начинает подниматься темноватая волна силы.

— Понял, — тихо сказал он. — Тебя надо сперва сломать.

— Очередь займи, — отозвался я. — Ты не первый.

Он атаковал внезапно — как ему казалось.

В один момент он стоял, не двигаясь, в другой — вокруг него поднялось облако тёмного тумана, который рванул ко мне низко, как волна. Из тумана появились костяные осколки — десятки тонких, как иглы, клиньев, летящих по дуге.

Я шагнул в сторону.

Усиление включилось почти само. Мышцы потяжелели, мир слегка замедлился. Я видел, как иглы разрезают воздух, как туман ползёт по земле, как рука некроманта делает ещё один жест.

Лезвие огня я вызывать не стал. Зачем? Пока хватало скорости.

Я ушёл с линии основной атаки, позволив первой волне ударить в то место, где только что стоял. Камень за моей спиной зашипел, когда костяные осколки вошли в него, оставив тонкие белые акценты.

Туман задел ботинок, по коже прошёл мороз. Противно, но терпимо.

— Мастер некромантии, — отметил я вслух. — Чистый профиль. Но на этом всё.

Он услышал.

— Ты слишком самоуверен, адепт, — отозвался он и поднял обе руки.

Из-под земли начали подниматься скелеты.

Не люди — слишком маленькие, слишком непропорциональные. Может, кто-то из местной фауны, ящеры, местные звери. Кости стучали, собираясь в конструкции, из глазниц лился тусклый зелёный свет.

«О, классика», — сказал во мне внутренний голос, не огонь, а мой собственный.

— И это всё? — спросил я вслух. — Пугать меня ходячими вешалками?

— Ты недооцениваешь нас, — холодно сказал некромант. — Это твоя ошибка.

— Поговорим об этом через минуту, — пообещал я.

Скелеты двинулись.

Я шагнул им навстречу.

Первый удар пришёлся по щиколотке. Я поднырнул, ладонью оттолкнул ребро, другой рукой рубанул по коленному суставу. Кость треснула, скелет сложился, как плохо закреплённая конструкция.

Второй попытался вцепиться мне в плечо. Я схватил его за челюсть, рванул вниз, одновременно коленом врезав по грудной клетке. Позвоночник хрустнул, ребра разлетелись.

Третий получил ногой в таз и улетел в сторону, разбросав по чёрному песку несколько безымянных костей.

— Ты дерёшься без магии, — недоуменно произнёс некромант.

— Так ты всего лишь мастер, — ответил я, ломая очередное запястье. — Надо же сделать поблажку.

Он дёрнул рукой. Одна из костяных игл под ногами взлетела и метнулась мне в спину. Усиление позволило мне резко уйти в сторону, но краем осколок всё-таки провёл по ребрам. Холодная боль полоснула, ткань мантии разошлась.

— Ай, — поморщился я. — Обидно.

Я схватил ближайшую кость, запустил её в некроманта.

Он не ожидал.

Кость, конечно, не огненный клинок, но, усиленная, летела не хуже стрелы. Некромант успел поднять защиту — перед ним вспыхнул тёмный щит. Но от удара его всё равно качнуло назад.

Я двинулся вперёд.

— Когда это я стал считать мастеров существами второго сорта? — мелькнула мысль. — Хотя этот и правда слабоват.

Руки работали сами. Я вошёл в остатки тумана, отбросил очередного скелета, который пытался подступиться сзади, и оказался в трёх шагах от некроманта.

Он поднял руку, пытаясь наложить на меня проклятие. Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки, как на мгновение мир стал чуть тусклее.

Поднял свою руку — и впервые за время боя позволил огню вырваться наружу.

Клинок сформировался буквально за полвздоха. Плотное, ровное лезвие, уже не белое, как в схватке с гончей, а нормальное — яркое, жёлто-оранжевое. Жар от него был терпимым, рука не горела.

Я отклонился от линии проклятия и рубанул по направлению к его предплечью.

Некромант успел отдёрнуть руку. Клинок прошёл краем, оставив на плаще обугленную полосу. Запахло палёной тканью и чем-то мерзким — то ли от магии, то ли от самого некроманта.

— Ты… — он смотрел на меня уже без прежнего спокойствия. — Ты наслаждаешься этим.

Я улыбнулся.

— Немного, — честно признался я.

Огонь внутри довольно фыркнул, как собака, которой наконец кинули палку.

Скелеты вокруг нас уже превращались в кучки костей — часть разрушена мной, часть просто осыпалась, когда некромант потерял концентрацию. На земле валялись обломки костяных игл, чёрный песок был исполосован следами.

Я сделал ещё один шаг вперёд. Наши взгляды встретились.

— Ещё попытаешься, мастер? — спросил я. — Или уже понял, что без собачек ты — так себе?

Он ответил рыком и активировал всё, что у него было.