Вот кого можно принять за ледяных драконов! Жаль, что ледяных не существует.

Я надела шубку, забрав её из гардероба, и поспешила выйти. Скользко! Зима в Раманию пришла недавно, потому снег то таял, то выпадал, из-за этого лужи замерзали и их не успевали убирать магией.

Астрид задержалась, с кем-то здороваясь, а я так не любила холод, что поторопилась. Да-да, я огненная драконица, но… огня во мне нет. Мёртв навеки веков! Вот такая я дефектная. Всё, чем я владею — бытовой магией в мою прабабку-гномку…

— Ох! — выдохнула я, чувствуя, как ноги начинают скользить по дорожке.

Только расшибиться или распластаться на льду не хватало!

— Держу! — приятный голос согрел не хуже рук, мгновенно оказавшихся на моей талии.

Кто-то не только галантно придержал меня, но и подхватил на руки. И эти руки воспринимались как родные, а по коже словно пробегали разряды от нашей близости. Моё сердце забилось быстро-быстро, и я с восхищением взглянула на незнакомца. Сглотнула.

Красивое лицо с полными губами и невероятно пронзительными глазами — будто под ними скрывался сам лёд. Светлые длинные волосы, выбритые на висках, заплетёные в толстые косы с переплетением маленьких косичек с колечками в них, делали его образ агрессивно-привлекательным. Я ни на мгновение не усомнилась, что меня спас один из северян.

Его зрачки забавно покрылись льдом, а сам он шумно вдохнул воздух рядом с моей шеей, из-за чего по моей коже побежали мурашки.

Никогда и никто прежде не действовал на меня вот так. Голова начала кружиться. Мы так и застыли, будто любуясь, знакомясь друг с другом без слов.

В этот момент я была благодарна ректорам обеих академий за то, что они решили произвести обмен студентами. Семь лучших студентов Стенфридской академии магии месяц проведут здесь, а после выберут семь лучших студентов РАМа и заберут с собой в Стенфрид, ещё на четыре недели обучения перед новогодними праздниками.

Попасть туда хотели все! Потому оживились. Особенно боевой и зоомагический факультеты — лучшие в РАМе. Лишь мы, бытовики, и целители отнеслись к этому спокойно.

Ведь нам попасть в Стенфрид не светило. Попадут лишь лучшие из лучших. И это будет явно не дефектная драконица с бытовым даром. И я впервые пожалела об этом, заглядывая в глаза невозможному северянину.

— Извините, — пробормотала я, чувствуя себя подозрительно уютно в его объятиях. — Я случайно… Ужасно неуклюжая.

— Что?.. — переспросил он, будто не услышав меня.

Я собиралась повторить, но в этот момент меня окликнула Астрид.

— Аэнрика, подожди меня!

Взгляд северянина изменился. Казалось, от него начали исходить ледяные волны, из-за которых мне становилось всё более жутко в его объятиях.

— Раманская? — догадался он и, после того как я кивнула, добавил: — Извините, ваше высочество.

Еще никогда мой титул не был так принижен столь пренебрежительными интонациями!

— За что?.. — непонимающе уточнила я и…

Он разжал руки, а я полетела на лёд, не больно, но позорно шмякнувшись. Вскинула на парня ненавидящий взгляд и встретила такой же.

— Не ушиблись? — осведомился он едко.

Вот же… гад! Неужели все северяне такие⁈ Я сжала зубы и прошипела:

— Надеюсь, вам понравится в нашей академии и, возможно, вы научитесь чему-то новому. Например, манерам.

— Только не от вас, принцесса.

Он бросил на меня ещё один уничижительный взгляд, в котором мне почудилось ещё и разочарование, и зашагал дальше, мимо моей застывшей подруги, к другому северянину. Тоже надменному гаду, судя по выражению лица!

С того дня всё и началось…

Месяц спустя

Этот невыносимый, заносчивый, высокомерный Вейлан Инвергард! Кто бы знал, как меня раздражает само его существование…

— О чём думаешь, Пуговка?

Я вздрогнула, услышав рядом голос Вейлана. Мы сидели в карете вдвоём и направлялись в сторону Стенфрида, как и ещё двенадцать студентов в других экипажах. Вскоре должны были подъехать к первому стационарному порталу на границе Рамании для перехода.

— О том, зачем тебе это. Почему ты выбрал меня? Я не лучшая студентка.

Да, вчера произошло главное: объявили имена студентов, которые отправятся в Стенфрид. И каково же было моё удивление, когда я обнаружила себя в списке! Я не знала, кто меня вписал, но не сомневалась, что его имя начинается на «В», а фамилия — на «И».

— Ну не принижай себя так, ты ведь лучшая на бытовом факультете, — издевательски протянул он и блеснул невероятными голубыми глазами в обрамлении чёрных ресниц.

Как же он красив, зараза такая! Боги создали это совершенство и наградили его прескверным характером за какие-то мои грехи в прошлой жизни, я уверена.

Последний месяц был наполнен событиями.

Мы возненавидели друг друга. Постоянно устраивали стычки. От этого страдали все вокруг: звери в заповеднике, растения в парке, магический инвентарь в академии, шторы и остальные студенты… Нас наказывали совместными отработками!

О, сколько часов мы с ним провели в кабинете ректора, слушая невыносимые нотации, а потом шли чистить загоны — совместные отработки должны были нас сплотить, но с каждым днём напряжение и ненависть между нами только крепли…

Можно сказать, мы узнали друг друга достаточно, чтобы изводить с особым наслаждением.

— Как я мог оставить тебя в Рамании, пустышка? Ты ведь наверняка так устала чистить загоны у драксов! К тому же ты бы скучала, принцесса. Признайся: ты влюбилась в меня с первого взгляда.

Да как он?.. Боги, его самоуверенность не знает границ!

Я вспыхнула. Он вновь и вновь повторял, какая я пустышка! Пренебрежительно, насмешливо.

— Позволь тебе напомнить, что загоны мы чистили вдвоём и делали это из-за тебя! Кто просил тебя вечно ко мне цепляться? Не даёт покоя моя привлекательность? Или моя магия?

— Мне не даёт покоя твоё невероятное самомнение при полном отсутствии выдающихся качеств. Пустышка без истинного огня, без сильного дара, лишь… с бытовыми способностями, — он расставлял паузы, будто вбивал гвозди в крышку моего гроба, и последним добил меня: — Кто ты без величия своих родителей?

Я прикусила губу. Да, был такой грешок. Я — дочь короля Рамании, любимая и оберегаемая, но кто бы знал, как часто этот статус подставлял меня! Словно никто не видел меня настоящую за именем моего отца.

— Я — лучшая на бытовом факультете, как ты сам любезно подсказал, — буркнула я.

— На факультете неудачников, да. Это даже сыграло мне на руку — забрал тебя и не нарушил ни одного условия. Но забавно, как ты этим гордишься. Этот факультет создали для галочки, чтобы не обижать таких, как ты. У нас бытовой магии учат в школах.

Спокойствие, только спокойствие! Пройдёт этот месяц в Стенфриде, и я забуду всё как страшный сон!

— Потому что ваши бытовики совсем не дотягивают до нашего уровня.

Глаза Вейлана опасно сузились. Иногда их застилал сам лёд — магия, подвластная этому невозможному северянину. Магия такой мощи, что она меня пугала. Иногда она покрывала его зрачок так, что казалось, он вытягивается в тонкую линию, как у драконов.

Силён, опасен, невыносим!

— Пуговка, — это слово звучало из его уст совсем не ласково, а уничижительно, — я лишь предупреждаю тебя, что в академии тебя ждут неприятности. Наши маги намного сильнее. Важно, чтобы ты поняла: вся твоя напускная самоуверенность быстро сотрётся в Стенфриде. С твоим уровнем магии ты не продержишься там и трёх дней… поэтому держись меня.

— Ты делаешь всё, чтобы я держалась как можно дальше, — рыкнула недовольно, подавшись вперёд.

И именно в этот момент карету, в которой мы сидели, подбросило на кочке. Я полетела прямо на Инвергарда!

Маг отреагировал мгновенно. Притянул меня к себе, чтобы я не ушиблась, и моя рука случайно задела подвеску на его шее, а после легла на грудь. Меня словно током прошибло. Опять! Каждый раз, когда мы оказываемся столь близко!